L’un des étonnants habitants de la forêt hawaïenne est la chenille carnivore Eupithecia. Eupithecia est un grand genre de papillons de nuit avec plus de mille espèces décrites dans le monde entier dont les chenilles se nourrissent de matériel végétal. Mais lorsque ces papillons de nuit ont trouvé leur chemin vers les îles Hawaï il y a des éons, leurs chenilles ont subi une transformation des plus curieuses.
Les papillons de nuit Eupithecia étaient connus dans les îles Hawaï depuis 1881 mais le comportement carnivore de leurs chenilles était inconnu jusqu’en 1972 lorsque Steve Montgomery a capturé une chenille et l’a placée dans un flacon avec une mouche. Lorsqu’il est rentré chez lui et a vérifié ses récipients, la mouche a mystérieusement disparu. Il a suivi son intuition, a mis une autre mouche et l’a gardée sous surveillance. À son grand étonnement, elle mangeait des insectes ! On attribue à Steve Montgomery la découverte de la première chenille carnivore connue de la science.
La chenille mesure entre un quart de pouce et trois quarts de pouce de long. C’est un ver de pouce – également connu sous le nom d’arpenteuse – dont les pattes arrière ont évolué pour ancrer la chenille au bord ou aux nervures médianes des feuilles, des brindilles et d’autres surfaces. Les pattes avant, quant à elles, ont évolué pour saisir et retenir les proies. La chenille reste immobile comme une brindille sur une branche et attend que les insectes viennent à distance de frappe.
Nous avons eu la chance de camper à Peacock Flats avec Steve Montgomery qui a capturé une chenille Eupithecia. Steve nous a dit qu’il s’agissait d’Eupithecia orichloris originaire de Kauai, Oahu, Maui, Lanai et Hawaii. Au moins 6 des espèces d’Eupithecia décrites à Hawaï sont carnivores, seules 2 d’entre elles se nourrissant principalement de végétaux.
Nous étions ravis lorsque Steve a attrapé une termite. Nous étions sous le charme en regardant un spectacle digne du Colisée romain se dérouler sous nos yeux. Le termite a marché sur la brindille et a frôlé un poil de la chenille, ce qui a déclenché une frappe rapide comme l’éclair ! Le termite était à portée de main!
Pendant les 20 minutes qui ont suivi, nous avons assisté au spectacle horrible de la chenille qui a mangé l’oeil du termite et a commencé à dévorer son repas.
Steve spécule que l’isolement extrême des îles hawaïennes et l’absence de prédateurs d’insectes au début, lorsque les îles volcaniques ont émergé des profondeurs de l’océan, ont favorisé un environnement favorable aux adaptations morphologiques et comportementales qui ont produit des chenilles carnivores. Quelle transformation étonnante !