Charles Waddell Chesnutt
Les romans et les nouvelles de Charles W. Chesnutt (1858-1932) lui ont valu une place de choix dans l’histoire littéraire américaine. Il a également écrit de nombreux essais et articles de journaux dans lesquels il s’est élevé avec force contre les graves injustices commises à l’encontre des Afro-américains, notamment les pratiques de lynchage et la privation du droit de vote.
Charles Waddell Chesnutt est né le 20 juin 1858 à Cleveland, dans l’Ohio. Parce qu’il a passé une grande partie de ses années de formation à Fayetteville, en Caroline du Nord, ses expériences là-bas ont également fourni la motivation et la matière pour sa carrière littéraire. Les racines familiales de Chesnutt étaient profondément ancrées en Caroline du Nord. La région de Fayetteville était le lieu de résidence de ses deux grands-parents. Ses deux grands-pères étaient blancs. Le grand-père paternel de Chesnutt fournissait des biens aux membres de sa famille afro-américaine (la grand-mère de Chesnutt et ses enfants).
Au milieu des années 1800, la Caroline du Nord a promulgué des lois qui limitaient les droits des personnes libres de couleur. Les grands-mères de Chesnutt, Ann Chesnutt et Chloe Sampson, et leurs enfants font partie de ceux qui ont quitté la Caroline du Nord en 1856, à destination du Nord plus prometteur. Les parents de Chesnutt, Andrew Jackson « Jack » Chesnutt et Ann Maria Sampson, se sont rendus à Cleveland avec leurs familles respectives dans le cadre de cette migration. Après un bref séjour dans l’Indiana, Jack Chesnutt est retourné à Cleveland, où vivaient les Sampson. Jack Chesnutt et Ann Maria Sampson s’y sont mariés en 1857. Charles Waddell Chesnutt était leur premier enfant. Deux autres enfants ont également dépassé l’enfance, Lewis et Andrew Jr.
À Cleveland, Jack Chesnutt était conducteur de voitures à chevaux. La mère de Chesnutt était une » éducatrice née » qui enseignait clandestinement aux enfants d’esclaves au mépris de la loi, selon Sylvia Lyons Render dans sa biographie, Charles W. Chesnutt. Le jeune Chesnutt a reçu une partie de son éducation publique précoce à Cleveland. Lorsqu’il a huit ans, la famille retourne en Caroline du Nord. La guerre civile était terminée, et Jack Chesnutt, qui avait été cocher dans l’armée de l’Union, pouvait avoir une maison pour sa famille et ouvrir une épicerie. (Le grand-père paternel de Chesnutt lui fournit un soutien financier.) À Fayetteville, Charles fréquente la toute nouvelle école Howard, créée par le Freedman’s Bureau.
Ann Maria Chesnutt meurt en 1871, alors que Charles a 13 ans. Le père de Chesnutt s’est remarié l’année suivante. Jack Chesnutt et sa seconde épouse, Mary Ochiltree Chesnutt, ont eu six enfants. Peu de temps après la mort d’Ann Maria Chesnutt, l’épicerie de Jack Chesnutt fait faillite. La famille déménage à la campagne, et la scolarité de Charles est mise en péril, car on a besoin de lui pour aider la famille financièrement. Ce problème a été atténué lorsque Robert Harris, le directeur de l’école Howard, a embauché Chesnutt, qui n’avait que 14 ans, en tant qu' » élève-enseignant salarié » de l’école.
Bien que Chesnutt n’ait jamais été officiellement diplômé de l’école, il était un apprenant discipliné et indépendant. Il a considérablement amélioré son éducation grâce à son expérience d’enseignant. Il a étudié le grec et l’allemand en grande partie par lui-même, et était bien versé dans la littérature anglaise. Il enseigne brièvement à Spartanburg, en Caroline du Sud, et pendant deux ans (de 1875 à 1877), il enseigne à Charlotte, en Caroline du Nord. Cette expérience l’amène à exercer la fonction de directeur d’école publique. Il revient à Fayetteville en 1877 en tant que directeur adjoint de la toute nouvelle State Colored Normal School, un développement de la Howard School. (La State Colored Normal School était à son tour le précurseur de la Fayetteville State University.)
En 1878, Charles Chesnutt épouse Susan W. Perry, une enseignante de la Howard School. Originaire de Fayetteville, elle était la fille d’un barbier aisé. Entre 1879 et 1890, Charles et Susan Chesnutt ont eu quatre enfants : Ethel, Helen, Edwin et Dorothy. Une fois que les Chesnutt eurent fondé une famille, Charles devint encore plus insatisfait des limites de la vie à Fayetteville. Pendant ses vacances d’été en 1879, comme le note la biographie de Render, il fait un « voyage infructueux de recherche d’emploi » à Washington, D.C. Même s’il reconnaît les défauts de cette ville, il apprécie également l’atmosphère culturelle animée. En 1882, il écrit dans son journal : « Je suis de plus en plus fatigué du Sud. Je me languis de la civilisation et de l’égalité. Et je frémis à l’idée d’exposer mes enfants à la proscription sociale et intellectuelle dont j’ai été victime. Mon devoir envers eux n’est-il pas primordial ? » En conséquence, Chesnutt s’installe à New York, où il travaille comme sténographe et reporter durant l’été 1883. En novembre, il se rend à Cleveland, où il travaille pour la Nickel Plate Railroad Company, d’abord comme commis, puis comme sténographe.
Carrière professionnelle
La famille de Chesnutt le rejoint à Cleveland en 1884. L’année suivante, il commence à étudier le droit avec le juge Samuel E. Williamson, le conseiller juridique de la Nickel Plate Railroad Company. Chesnutt avait effectué des travaux de sténographie pour le juge Williamson. La biographie de Render note qu’il passe l’examen du barreau de l’Ohio en 1887 « avec la meilleure note de son groupe » ; et en 1888, il ouvre son « propre bureau en tant que sténographe judiciaire ». Entre 1899 et 1901, il ferme son bureau pour se consacrer à plein temps à l’écriture. Après le faible succès de son premier roman, The Marrow of Tradition, il rouvre le cabinet en 1901. La formation juridique de Chesnutt lui assurait ainsi un gagne-pain solide quand il en avait besoin.
Chesnutt a voyagé en Europe en 1896 et à nouveau en 1912. Il a également beaucoup voyagé à l’intérieur des États-Unis. En 1901, il a donné des conférences dans tout le Sud, et a publié plusieurs articles décrivant ses impressions. Dans le cadre de cette tournée de conférences, il a effectué des recherches à Wilmington, en Caroline du Nord, pour The Marrow of Tradition, qui repose en grande partie sur les émeutes qui s’y sont produites en 1898.
L’essentiel de l’œuvre littéraire de Chesnutt a été publié entre 1899 et 1905. En plus des nouvelles et des romans, il a également publié de nombreux essais. Parmi ses œuvres, citons « What is a White Man ? », publié dans le New York Independent le 4 mai 1889 et « The Disenfranchisement of the Negro », un chapitre de The Negro Problem : A Series of Articles by Representative American Negroes of Today publié en 1903. La série d’articles de Chesnutt sur le « futur Américain » dans le Boston Evening Transcript en 1900 portait ces sous-titres : « Un amalgame complet de la race susceptible de se produire », « Un courant de sang noir dans les veines des Blancs du Sud » et « Ce que la race est susceptible de devenir au fil du temps ».
Les contacts professionnels et les distinctions de Chesnutt étaient nombreux. Il connaissait bien Booker T. Washington et W. E. B. Du Bois et, en 1904, il a été nommé au groupe de conseillers de Booker T. Washington appelé le Comité des Douze. Lors de la fête du 70ème anniversaire du célèbre auteur Mark Twain, Chesnutt était parmi les invités. En 1912, il devient membre de la chambre de commerce de Cleveland. Il est l’un des fondateurs, en 1914, de la troupe de théâtre Playhouse Settlement, célèbre plus tard sous le nom de Karamu House. En 1928, la National Association of Colored People (NAACP) lui a décerné la médaille Spingarn. Chesnutt est mort à Cleveland, Ohio, le 15 novembre 1932.
Carrière littéraire
Le journal de Chesnutt, tenu sporadiquement de 1874 à 1882, révèle son intérêt croissant pour l’écriture et fournit des exemples de ses premières tentatives de fiction. Dans une entrée de journal de 1880, Chesnutt résume son objectif littéraire : » L’objet de mes écrits ne serait pas tant l’élévation des personnes de couleur que l’élévation des Blancs – car je considère que l’esprit injuste de la caste, qui est si insidieux qu’il imprègne toute une nation, et si puissant qu’il soumet toute une race et tous ceux qui y sont liés au mépris et à l’ostracisme social – je considère que c’est un obstacle au progrès moral du peuple américain ; et je serais l’un des premiers à mener une croisade déterminée et organisée contre lui. Pas un assaut féroce et indiscriminé ; pas un appel à la force, car c’est quelque chose que la force ne peut que faiblement affecter ; mais une révolution morale qui doit être amenée d’une manière différente. »
Cette « manière différente » incluait la capacité de l’artiste à divertir le développement de thèmes d’une signification marquée par rapport à son époque. En l’espace de sept ans, Chesnutt a publié deux recueils de nouvelles, une biographie et trois romans. Les recueils de nouvelles sont The Conjure Woman en 1899, et The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line en 1900. La biographie, Frederick Douglass, a également été publiée en 1899. En 1900, il termine son premier roman The House Behind the Cedars, et en 1901 The Marrow of Tradition. The Colonel’s Dream paraît en 1905. Tout au long de sa carrière, Chesnutt a publié environ 30 essais, articles et chroniques. Environ 80 sélections de nouvelles ont été rassemblées par Sylvia Lyons Render dans The Short Fiction of Charles Chesnutt. La collection de Render comprend dix histoires inédites. Des documents inédits de Chesnutt se trouvent dans les collections spéciales de l’université Fisk. Ils comprennent six romans, les premières versions de son premier roman, plus un drame, et diverses œuvres de fiction.
La première publication importante de Chesnutt a été « The Goophered Grapevine », qui a paru dans Atlantic en 1887. L’histoire met en scène le sage et rusé Oncle Julius. L’oncle Julius parle en dialecte, mais il ne s’agit pas d’un dialecte littéraire grossier caractéristique de l’école de fiction des plantations d’écrivains blancs tels que John Pendleton Kennedy ou Thomas Nelson Page ; l’oncle Julius n’est pas non plus un oncle Rémus dans la tradition de Joel Chandler Harris. L’oncle Julius utilise la narration pour parvenir à ses propres fins et pour transmettre subtilement mais clairement la cruauté de l’esclavage. Ses histoires sont indépendantes les unes des autres et s’inscrivent dans le cadre d’un récit plus vaste. Le narrateur de l' »histoire extérieure » est un Nordiste naïf, qui passe souvent à côté ou choisit de minimiser les implications que sa femme, plus empathique, discerne. D’autres histoires mettant en scène l’oncle Julius sont « Po’ Sandy », publiée pour la première fois dans le numéro de mai 1888 de l’Atlantic, et deux histoires publiées en 1899 : « The Conjurer’s Revenge » dans Overland Monthly, et « Dave’s Neckliss » dans Atlantic Monthly.
En 1899, Houghton Mifflin publie le premier livre de Chesnutt, The Conjure Woman. En plus des histoires de l’Oncle Julius, ce volume comprend « Mars Jeems’s Nightmare », « Sis Becky’s Pickanniny », « The Gray Wolf’s Ha’nt », et « Hot-Foot Hannibal » Dans The Literary Career of Charles Chesnutt, William Andrews note que The Conjure Woman a été bien accueilli par la critique, et que les ventes ont été adéquates. Dans la biographie de Chesnutt, Sylvia Lyons Render estime que The Conjure Woman est « l’œuvre la plus populaire de Chesnutt ». Render souligne également que le Frederick Douglass de Chesnutt, également publié en 1899 dans le cadre de la Beacon Biographical Series, est « bref mais excellent. »
Bien qu’il n’ait jamais essayé de dissimuler ses origines, l’identité raciale de Chesnutt n’était pas largement connue à l’époque où « The Goophered Grapevine » a été publié pour la première fois. Chesnutt était considéré comme un « nègre volontaire », ce qui signifie qu’il avait la peau si claire qu’il aurait pu passer pour un blanc s’il l’avait voulu. Ses expériences et sa perspicacité le rendaient particulièrement qualifié pour traiter de « l’injuste esprit de caste » résultant des intermariages raciaux (métissage).
« The Wife of His Youth », repris par Atlantic Monthly en juillet 1898, fut le premier de ses récits sur la « ligne de couleur » à être publié dans un grand périodique. Chesnutt connaissait bien le type de personnes qu’il dépeint dans cette histoire comme membres de la Blue Vein Society. L’adhésion à ce groupe exclusif n’était possible que pour les personnes à la peau si claire que leurs veines étaient facilement visibles. Ces personnes bénéficiaient souvent d’une éducation plus poussée et d’autres avantages du fait qu’elles étaient la progéniture ou la descendance de personnes métisses. Dans « The Wife of His Youth », les membres de la Blue Vein Society ne sont pas simplement des arrivistes snobs ; ils concluent que M. Ryder, le protagoniste de l’histoire, devrait reconnaître la vieille femme à la peau foncée, l’épouse qu’il a eue en esclavage, et qui revient dans sa vie. En même temps, l’histoire indique clairement que la vieille femme était une partenaire de mariage dans la jeunesse-esclavage de M. Ryder, que le mariage n’était pas une relation amoureuse et que cette partie de la vie de M. Ryder est close. Dans « The Sheriff’s Children », publié dans le New York Independent en 1899, le fils mulâtre du shérif blanc porte de profondes cicatrices émotionnelles. Typiquement, tant dans « The Wife of His Youth » que dans « The Sheriff’s Children », Chesnutt saisit, sans prêcher, la réalité et les effets complexes du métissage.
Le deuxième livre de Chesnutt, publié en 1900 également par Houghton Mifflin, s’intitule The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line. Le volume comprend « The Wife of His Youth » et « The Sheriff’s Children » plus « Her Virginia Mammy », « A Matter of Principle », « Cicely’s Dream », « The Passing of Grandison », « Uncle Wellington’s Wives », « The Bouquet » et « The Web of Circumstance ». The Wife of His Youth a été moins populaire et a connu un succès commercial moindre que The Conjure Woman. Cependant, l’importance littéraire du livre est indéniable. Dans The Literary Career of Charles Chesnutt, William Andrews note : « En tant que « pionnier de la ligne de couleur », Chesnutt a rompu de manière cruciale avec la sensibilité littéraire conventionnelle en jugeant que de nombreux aspects ignorés de la vie afro-américaine méritaient un traitement littéraire et étaient révélateurs de vérités sociales et morales profondes. » En raison de ce traitement perspicace, Andrews note en outre que « les histoires de The Wife of His Youth ont montré… que Chesnutt était un écrivain d’importance nationale. »
Chesnutt a publié trois romans peu après le tournant du siècle. The House Behind the Cedars en 1900, The Marrow of Tradition en 1901 et The Colonel’s Dream en 1905. The House Behind the Cedars fait largement appel à la connaissance que Chesnutt avait de Fayetteville, appelée Patesville dans la plupart des romans de Chesnutt. Comme les Walden dans le roman, les Chesnutt vivaient dans une maison dont la façade était bordée de cèdres. Comme sa protagoniste, Rena, Chesnutt aurait pu passer pour un Blanc, mais il a choisi de ne pas le faire. Rena a plus de scrupules à se faire passer que son frère, John, qui lui, se fait passer. Rena a plusieurs prétendants ; ce n’est qu’au moment de mourir qu’elle comprend que le plus digne est le fidèle Frank à la peau brune.
Dans The Marrow of Tradition, Chesnutt s’inspire largement de l’émeute raciale de 1898 à Wilmington, en Caroline du Nord. L’intrigue explore les interconnexions entre les branches blanches et mulâtres des familles Carteret. À la fin du roman, la générosité d’esprit de la famille mulâtre rend possible la réconciliation des deux familles. Le roman présente une autre attitude à travers le personnage très militant de Josh Green, dont le père a été tué par le Ku Klux Klan lors d’un incident survenu bien avant l’émeute. Lorsqu’on le presse d’acquiescer puisque les Blancs sont plus nombreux que les Noirs, Josh répond dans Marrow par des déclarations qui préfigurent « If We Must Die » de Claude McKay : « Dey’re gwine ter kill us anyhow… ; an’ we’re retired er be shotin’ down like dogs, widout jedge er jury. Nous préférons mourir en nous battant plutôt que d’être enfermés comme des cochons dans un enclos ! » William Andrews dans Literary Career note que ni The Marrow of Tradition ni The Colonel’s Dream n’ont connu de succès commercial.
Le titre de The Colonel’s Dream fait référence aux efforts de réforme d’un blanc pendant l’ère de la Reconstruction. Les efforts du colonel ne sont pas couronnés de succès, et il abandonne – peut-être trop facilement, laisse entendre le roman. Le roman n’a pas plu aux critiques ; beaucoup ont estimé que le livre était trop controversé.
La meilleure histoire de Chesnutt est « Baxter’s Procrustes », selon Render in Short Fiction. L’histoire a été publiée pour la première fois dans Atlantic Monthly en juin 1904 et est « universellement considérée » comme l’une des meilleures de Chesnutt, dans laquelle il fait habilement la satire des prétentions des clubs exclusifs. Le récit est basé sur le Rowfant Club de Cleveland, qui n’avait pas accepté Chesnutt comme membre en 1902. Huit ans plus tard, il a finalement été invité à rejoindre le club, ce qu’il a fait.
Au cours de sa carrière littéraire, Chesnutt a eu de nombreux échanges avec Albion Tourgee, George Washington Cable et William Dean Howells. Alors qu’il était encore en Caroline du Nord, Chesnutt avait lu A Fool’s Errand de Tourgee, et sa décision de devenir écrivain a été influencée » par le fait de savoir qu’il avait une compréhension encore plus approfondie de la vie du Sud que Tourgee, originaire du Nord « . Cable et Howells l’ont encouragé, même s’ils n’ont pas toujours fait preuve d’une compréhension complète de l’œuvre de Chesnutt.
Les meilleures fictions de Chesnutt traitaient des problèmes de son époque de manière réaliste et captivante. Malgré les idées préconçues et les attentes de son public cible, il a évité les stéréotypes. Il maniait la satire et l’humour de manière habile et divertissante. Dans ses œuvres non romanesques et ses discours, il s’exprime avec franchise et perspicacité. Ses réalisations, surtout dans leur contexte historique, sont en effet impressionnantes, et elles établissent sa place comme un auteur américain majeur.
Lectures complémentaires
Écrivains afro-américains avant la Renaissance de Harlem. édité par Trudier Harris, Gale Research, 1986.
Andrews, William L. La carrière littéraire de Charles W. Chesnutt. Louisiana State University Press, 1980.
Bell, Bernard W. The Afro-American Novel and Its Tradition. University of Massachusetts Press, 1987.
Chesnutt, Charles W. The Marrow of Tradition, 1901.Réimpression, University of Michigan Press, 1969.
Chesnutt, Helen M. Charles Waddell Chesnutt : Pioneer of the
Color Line. University of North Carolina Press, 1952.
Ellis, Curtis W., et E. W. Metcalfe Jr. Charles Chesnutt : A Reference Guide. G. K. Hall, 1978.
The Journals of Charles W. Chesnutt, édité par Richard H.Brodhead, Duke University Press, 1993.
Keller, Frances Richardson. Une croisade américaine : La vie de Charles Waddell Chesnutt. Université Brigham Young, 1978.
Render, Sylvia Lyons. Charles W. Chesnutt. G. K. Hall, 1980.
The Short Fiction of Charles W. Chesnutt. édité par Sylvia Lyons Render, Howard University Press, 1981.
College Language Association Journal, décembre 1975. □