Peu de temps après que les Cubs de Chicago se soient effondrés en octobre 2003, ils ont acquis Derrek Lee des Marlins de Floride, champions des séries mondiales.
Inexplicable. Frustrant. Déprimant. Quelques mots pour décrire ce qui s’est passé au Wrigley Field lors de la NLCS 2003, alors que les Chicago Cubs ont vu leur avance de 3-1 dans la série s’évaporer sur le chemin de la défaite aux mains des futurs champions des séries mondiales. Peu de temps après la fin de la saison et des célébrations de la Série mondiale, les Cubs ont agi rapidement pour trouver une solution permanente à la première base.
Et le 24 novembre, ils trouvent leur homme en Derrek Lee en échange de Hee-Seop Choi et Mike Nannini. L’ancien 14e choix (Lee) de la séance de sélection MLB de 1993 a été considéré comme un espoir très prometteur et a frappé 31 coups de circuit en plus de 92 RBI au cours de la saison 2003.
Choi a été signé comme agent libre international de la Corée du Sud. Il a fait ses débuts en ligue majeure en 2002, mais dans un rôle plus important, il a frappé .218/.350/.421 avec huit coups de circuit et 28 RBI en 80 matchs durant la saison 2003. Après l’échange, Choi n’a passé qu’une demi-saison avec les Marlins avant d’être échangé à nouveau avec les Dodgers.
Il n’a passé qu’un an et demi de plus dans les grandes ligues, claquant .238/.328/.419 avec 15 home runs et 48 RBI, sans jamais se matérialiser comme le joueur qu’on lui destinait.
De même, Nannini n’a jamais atteint les grandes ligues après avoir été pris 37e au total lors de la draft MLB de 1998. Il est revenu sur la liste des Cubs en 2007, affichant une ERA de 3,18 en cinq apparitions pour la Triple-A Iowa avant de disparaître du baseball après la saison 2008. Il a refait surface dans la Ligue indépendante en 2014, mais a pris sa retraite après la saison 2015.
Lee, bien sûr, est devenu l’un des frappeurs de puissance les plus en vue du baseball. Il a mené la Ligue nationale en doubles (50) pendant sa saison de candidat au titre de MVP en 2005, tout en frappant 46 bombes et en conduisant 107 courses. Il a finalement terminé en troisième position dans le vote pour le titre de joueur le plus utile de la LN et a manqué une partie importante de la saison 2006 en raison d’une blessure au poignet.
Cependant, il a contribué à aider les Cubs à remporter deux titres consécutifs de la NL Central en 2007 et 2008. Au cours de la saison 2010, Lee a été échangé aux Braves alors que les Cubs entamaient leur reconstruction. Il a également joué pour Baltimore et Pittsburgh avant de prendre sa retraite après la saison 2011.