Par Steve Beauregard
De prince du poker à paria et de retour à champion – ainsi va le parcours de la carrière de cartes d’un certain Chris « Jesus » Ferguson.
Jesus, (comme il est surnommé en raison de ses longues mèches), est devenu l’un des visages les plus connus du poker, pendant le boom du poker du début à la fin des années 2000. Entre son chapeau noir à bord plat, ses cheveux longs, sa barbe, ses lunettes de soleil et son comportement délibéré et calme à la table lorsqu’il est impliqué dans une main, Ferguson a créé un opposé intriguant aux Phil Hellmuths et Mike Matasows plus bruyants et odieux.
Autodécrit comme un nerd de l’informatique, Ferguson a grandi à Los Angeles et a ensuite fréquenté UCLA pendant un zillion d’années. En fait, c’était 18 ans. En gros, le gars est un multimillionnaire, un génie de l’informatique et des mathématiques, un champion de poker, un danseur talentueux, et d’une manière ou d’une autre, il a pu rester à l’université pendant 18 ans.
Ouais, je le déteste aussi.
Il a perfectionné ses talents de joueur de poker à la fois sur les premiers sites Internet de poker (sites gratuits, où l’on ne jouait pas pour de l’argent), et dans des parties de stud et de hold’em à faible limite en Californie du Sud et à Las Vegas.
Chris Ferguson a encaissé pour la première fois dans un tournoi des World Series of Poker en 1995, lorsqu’il a terminé à la 5e place d’un événement de razz à limite de 1 500 $. (Essayez de trouver un tournoi de razz limite n’importe où ces jours-ci). Il a participé à la table finale du même événement l’année suivante, et a enchaîné les bonnes places dans divers événements jusqu’à sa percée dans le poker en 2000.
En 2000, Ferguson a surclassé 511 autres joueurs, dont la légende du poker T.J. Cloutier en tête-à-tête, pour remporter le Main Event, ainsi que 1,5 million de dollars. Le tournoi et la table finale ont été immortalisés par l’auteur et fan de poker Jim McManus dans son livre à succès, « Positively 5th Street ».
Ironiquement, le fait de jeter des cartes sur des fruits a rendu Chris plus célèbre que sa victoire au Main Event des World Series of Poker. Le poker n’était pas encore devenu grand public lorsque Chris a remporté son championnat ; il lui a fallu trois années supplémentaires et quelques cascades promotionnelles de mauvais goût pour acquérir sa renommée dans le domaine du poker.
Il a été présenté d’innombrables fois au cours des nombreuses diffusions et reprises de la couverture populaire des WSOP par ESPN en 2003 et 2004. Les segments, diffusés entre les mains, montreront l’ancien champion jetant une carte et découpant une banane et d’autres fruits et légumes. Et oui, pour répondre à votre question, nous avons effectivement trouvé cela cool à l’époque.
D’autres reportages ESPN montraient Ferguson s’adonnant à sa passion annexe : la danse de salon. (À l’époque, nous regardions tout ce qui avait trait au poker).
En tout, il a cinq bracelets des World Series of Poker (sans compter les WSOP Europe). Bien qu’il soit connu pour son championnat du Main Event en 2000, Jesus Ferguson avait récolté un autre bracelet plus tôt dans cette série, en remportant l’épreuve de Seven Card Stud à 2 500 $ tout en empochant 151 000 $ au passage.
L’année suivante, Jesus a remporté le bracelet Omaha Hi-Lo Split Eight or Better à 1 500 $, bon pour plus de 164 000 $. Il doit aimer son Omaha Hi-Lo Split, car en 2003, il a remporté l’événement à 2 000 $ de buy-in pour ce même jeu. Son jour de paie pour cet événement a été de 123 000 $.
Cette même année 2003 – l’année où le boom du poker va commencer avec l’arrivée du nouveau champion amateur Chris Moneymaker, Chris Ferguson va rafler son cinquième bracelet dans un étrange tournoi : l’événement Hold’em 1/2 Limit, 1/2 Seven Card Stud à 2 000 $ (il n’est plus joué aux WSOP).
Dans le très suivi WSOP 2004 – celui dans lequel Greg Fossilman Raymer a remporté le Main Event – il a terminé à une impressionnante 26e place sur un champ de plus de 2 500 joueurs. Son score pour la 26e place était de 120 000 $.
Depuis lors, il a terminé à une frustrante deuxième place dans divers événements WSOP à six reprises incroyables, plus récemment dans le championnat de sept cartes de 10K en 2017.
Au total, ses gains WSOP totalisent 6.1 million de dollars, et il a encaissé dans 88 événements (sans compter les tournois WSOP Europe ou les événements du circuit).
Dans les moins prestigieux événements du circuit des World Series of Poker, Ferguson a remporté trois bagues, et a encaissé dans six événements, totalisant plus de 1,3 million de dollars de gains. Il a également remporté le NBC National Heads-Up Poker Tournament – terminant deuxième à deux autres occasions.
Chris Ferguson et le défi 10K
Pour Ferguson, la passion du poker a toujours semblé être davantage liée à la stratégie et au défi métallique des théories du jeu plutôt que la chasse au dollar. Il n’y a pas de meilleure preuve de cela que son défi de 0 à 10 000 $.
Il y a eu beaucoup de cascades et de défis de bankroll pendant le boom du poker, mais peu ont capté l’attention du monde du poker autant que la course très médiatisée de Jésus.
En au moins deux occasions différentes, à partir de 2006, Ferguson a mis au défi (et a réussi), de démarrer un compte Full Tilt avec absolument rien dedans, et de le transformer en au moins 10 000 $.
Il a accompli cela en jouant des freerolls, dans lesquels le gagnant obtient finalement une très petite somme d’argent, ou une entrée dans un tournoi play-for-money. Il aurait fallu plusieurs mois avant que son jeu freeroll ne se transforme en six dollars. Pour moi, c’est un exploit impressionnant en soi. Je sais que si j’avais des millions à la banque et que je recevais des chèques mensuels de centaines de milliers de dollars (comme Chris l’avait grâce à sa propriété de Full Tilt), je n’aurais pas la patience de m’encanailler dans le pool freeroll.
Néanmoins, Chris a pris ce défi au sérieux, adhérant à une directive de bankroll super stricte, dans laquelle il ne mettait jamais plus de 5% de son bankroll en jeu dans un seul jeu. De plus, il ne se permettait pas de payer plus de 2 % de sa bankroll pour participer à un tournoi. Il se forçait également à abandonner lorsque ses jetons représentaient plus de 10 % de sa mise totale.
Au début du défi de 10 000 $, Ferguson s’est » ruiné » en jouant au no-limit hold’em à 0,05/ 0,10 cent, et a été obligé de revenir aux freerolls. En tout et pour tout, il dit qu’il lui a fallu neuf mois pour passer de 0 à 100 $, et neuf autres mois pour atteindre la somme magique de 10 000 $.
Le défi a depuis été adopté par les joueurs en ligne du monde entier, avec des résultats variables qui sont probablement corrélés à votre degré de discipline.
Scandale de Full Tilt
En tant que joueur de poker et as de l’informatique, c’est probablement naturellement que Ferguson a aidé à développer le logiciel de ce qui allait devenir l’un des plus grands sites de poker en ligne du monde, Full Tilt Poker.
Et alors que la popularité du site a explosé, (faisant de l’entreprise et de ses propriétaires une fortune en rake), la fermeture des sites de poker par le gouvernement américain le 15 avril 2011, (Black Friday), a conduit à l’effondrement de l’activité de Full Tilt presque aussi rapidement qu’elle s’était développée.
La fermeture, combinée à une mauvaise gestion, à la cupidité et à des problèmes avec un processeur de paiement, a conduit à une situation où les joueurs étaient incapables de retirer des fonds du site. Le plus aggravant pour les joueurs étaient les nombreux rapports selon lesquels les propriétaires de Full Tilt et les pros sponsorisés avaient collecté des millions de dollars qui auraient dû être sur les comptes des joueurs. C’est cela, plus que tout, qui a terni l’image de Jésus Ferguson, au point qu’il fait désormais partie des personnes les plus méprisées du jeu.
Une « chaîne de Ponzi mondiale », c’est ainsi que les avocats du gouvernement américain ont qualifié Full Tilt, dans des documents judiciaires, dans lesquels les États-Unis ont déposé une plainte civile contre Chris Ferguson, ainsi que d’autres cofondateurs de Full Tilt, Howard Lederer, Ray Bitar et Rafe Furst. Selon le Wall Street Journal, Ferguson détenait une participation de 20 % dans Full Tilt. Lorsque Full Tilt a été fermée le vendredi noir, elle a rapporté aux joueurs des États-Unis plus de 150 millions de dollars, et environ 150 millions de dollars supplémentaires aux joueurs du monde entier. Les rapports indiquent que Full Tilt avait payé ses propriétaires (y compris Ferguson) et ses associés 444 millions de dollars.
Bien que nous ne sachions pas quelle est la valeur nette exacte de Chris Ferguson, le gouvernement a initialement essayé de s’en prendre à l’ancien pro du poker pour 42 millions de dollars d’actifs. L’excellent site de reportage d’investigation SubjectPoker.com rapporte que Ferguson a reçu plus de 60 millions de dollars de Full Tilt depuis 2007.
Le 19 février 2013, Chris Ferguson a conclu un accord avec le ministère de la Justice, dans lequel il n’a reconnu aucun acte répréhensible, mais dans lequel il a accepté de confisquer tout l’argent d’un compte inconnu, ainsi que 2,35 millions de dollars dans un compte séparé. Dans le cadre de l’accord, il a accepté de ne pas être impliqué dans, « ni de tirer des revenus de » toute opération illégale de jeux d’argent sur Internet aux États-Unis.
Le 23 mai 2018, Ferguson a finalement présenté ses excuses via une vidéo Vimeo, affirmant qu’il regrettait profondément de ne pas avoir pu empêcher le Black Friday, et qu’après le Black Friday, il a « travaillé sans relâche » pour essayer de s’assurer que tous les joueurs soient remboursés. Il n’a en aucun cas clarifié son rôle dans la chute de l’entreprise, ni pourquoi il lui a fallu sept ans pour s’excuser.
La vidéo a été publiée quelques jours seulement avant le début des WSOP 2018, ce qui a conduit beaucoup de gens à croire qu’il s’agissait d’une tentative moins que sincère de détourner la haine et les barbes qui ont été dirigées vers lui au cours des deux derniers tournois WSOP.
Chris Fergsuon Today
En juin 2016, le pro du poker Todd Bruson a tweeté ce qui suit :
Regardez qui est de retour pic.twitter.com/ASPA3BNKES
– Todd Brunson (@ToddBrunson) 5 juin 2016
Chris « Jesus » Ferguson a fait son retour pas si triomphant sur le feutre (du moins le feutre des WSOP), le 4 juin 2016, lorsqu’il s’est présenté au Rio All Suites Hotel and Casino pour participer à son premier événement WSOP depuis l’été 2010. Ferguson s’est inscrit au championnat du monde de Seven Card Stud à 10 000 $ de buy-in. Il a busté tôt sans encaisser.
Pour autant, il allait connaître un WSOP 2016 apparemment réussi, avec dix cashes à son nom, dont une apparition en table finale. Dans cet événement NL 6-handed de 10 000 $, il a terminé 4e, ce qui était bon pour 183 989 $.
En 2017, Chris a encaissé dans un remakable 17 événements WSOP, établissant le nouveau record du plus grand nombre de cashes dans une année WSOP. Sur ses 17 encaissements, deux étaient des apparitions en table finale, dont une deuxième place au championnat de Stud à sept cartes à 10 000 $, ce qui était bon pour un jour de paie de 151 700 $.
Le 31 octobre 2017, Ferguson a remporté l’événement Pot-Limit Omaha Hi-Lo 8 or Better à 1 650 Eruo buy-in aux World Series of Poker Europe. Cette victoire a porté ses gains à vie en tournoi, tous événements confondus, à 8,9 millions de dollars.
Pour prouver que le karma ne fonctionne pas toujours, Ferguson a été le joueur de l’année 2017 des WSOP.
(La photo du haut est une courtoisie de la page officielle des photos des médias des WSOP. Publicité Full Tilt de EMC Public Relations)