L’explorateur Christophe Colomb a fait quatre voyages à travers l’océan Atlantique depuis l’Espagne : en 1492, 1493, 1498 et 1502. Il était déterminé à trouver une route maritime directe de l’Europe vers l’Asie, mais il n’y est jamais parvenu. Au lieu de cela, il est tombé sur les Amériques. Bien qu’il n’ait pas vraiment « découvert » le Nouveau Monde – des millions de personnes y vivaient déjà – ses voyages ont marqué le début de siècles d’exploration et de colonisation de l’Amérique du Nord et du Sud.
L’ère des découvertes
Au cours des 15e et 16e siècles, les dirigeants de plusieurs nations européennes ont parrainé des expéditions à l’étranger dans l’espoir que les explorateurs trouvent de grandes richesses et de vastes terres non découvertes. Les Portugais ont été les premiers participants à cet « âge des découvertes », également connu sous le nom d' »âge de l’exploration ».
A partir de 1420 environ, de petits navires portugais appelés caravelles ont filé le long de la côte africaine, transportant des épices, de l’or, des esclaves et d’autres marchandises d’Asie et d’Afrique vers l’Europe.
D’autres nations européennes, en particulier l’Espagne, étaient impatientes de partager les richesses apparemment illimitées de l' »Extrême-Orient ». À la fin du 15e siècle, la « Reconquista » de l’Espagne – l’expulsion des juifs et des musulmans du royaume après des siècles de guerre – était terminée, et la nation s’est tournée vers l’exploration et la conquête d’autres régions du monde.
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Christophe Colomb : Première vie
Christophe Colomb, fils d’un marchand de laine, serait né à Gênes, en Italie, en 1451. Alors qu’il est encore adolescent, il trouve un emploi sur un navire marchand. Il est resté en mer jusqu’en 1476, lorsque des pirates ont attaqué son navire alors qu’il naviguait vers le nord le long de la côte portugaise.
Le bateau a coulé, mais le jeune Colomb a flotté jusqu’au rivage sur un morceau de bois et a fait son chemin jusqu’à Lisbonne, où il a finalement étudié les mathématiques, l’astronomie, la cartographie et la navigation. Il a également commencé à faire éclore le plan qui allait changer le monde à jamais.
Le premier voyage
À la fin du 15e siècle, il était presque impossible de rejoindre l’Asie depuis l’Europe par voie terrestre. La route était longue et ardue, et les rencontres avec des armées hostiles étaient difficiles à éviter. Les explorateurs portugais ont résolu ce problème en prenant la mer : Ils ont navigué vers le sud le long de la côte ouest africaine et ont contourné le Cap de Bonne Espérance.
Mais Colomb avait une idée différente : Pourquoi ne pas naviguer vers l’ouest en traversant l’Atlantique au lieu de contourner l’immense continent africain ? La logique du jeune navigateur était saine, mais ses calculs étaient erronés. Il soutenait (à tort) que la circonférence de la Terre était beaucoup plus petite que ce que ses contemporains croyaient ; en conséquence, il pensait que le voyage en bateau de l’Europe à l’Asie devait être non seulement possible, mais comparativement facile via un passage du Nord-Ouest encore non découvert.
Il a présenté son plan à des fonctionnaires au Portugal et en Angleterre, mais ce n’est qu’en 1492 qu’il a trouvé un public sympathique : les monarques espagnols Ferdinand d’Aragon et Isabelle de Castille.
Colombus voulait la gloire et la fortune. Ferdinand et Isabelle voulaient la même chose, ainsi que la possibilité d’exporter le catholicisme dans les pays du monde entier. (Colomb, un fervent catholique, était tout aussi enthousiaste quant à cette possibilité).
Le contrat de Colomb avec les souverains espagnols promettait qu’il pourrait garder 10 % de toutes les richesses qu’il trouverait, ainsi qu’un titre de noblesse et le gouvernement de toutes les terres qu’il rencontrerait.
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Niña, Pinta et Santa Maria
Le 3 août 1492, Colomb et son équipage quittent l’Espagne à bord de trois navires : la Niña, la Pinta et la Santa Maria. Le 12 octobre, les navires touchent terre – non pas dans les Indes orientales, comme Colomb le supposait, mais sur l’une des îles des Bahamas, probablement San Salvador.
Pendant des mois, Colomb navigue d’île en île dans ce que nous connaissons aujourd’hui comme les Caraïbes, à la recherche des « perles, pierres précieuses, or, argent, épices, et autres objets et marchandises quelconques » qu’il avait promis à ses mécènes espagnols, mais il ne trouve pas grand-chose. En janvier 1493, laissant quelques dizaines d’hommes derrière lui dans un campement de fortune sur Hispaniola (aujourd’hui Haïti et la République dominicaine), il repart pour l’Espagne.
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Il a tenu un journal détaillé pendant son premier voyage. Le journal de Christophe Colomb a été écrit entre le 3 août 1492 et le 6 novembre 1492 et mentionne tout, de la faune qu’il a rencontrée, comme les dauphins et les oiseaux, à la météo en passant par les humeurs de son équipage. Plus troublant, il a également consigné ses premières impressions sur les populations locales et son argument pour justifier leur réduction en esclavage.
« Ils … nous ont apporté des perroquets et des boules de coton et des lances et bien d’autres choses, qu’ils ont échangées contre les perles de verre et les cloches d’épervier », a-t-il écrit. « Ils ont volontiers échangé tout ce qu’ils possédaient … Ils étaient bien bâtis, avec de beaux corps et de beaux traits … Ils ne portent pas d’armes, et ne les connaissent pas, car je leur ai montré une épée, ils l’ont prise par le tranchant et se sont coupés par ignorance. Ils n’ont pas de fer… Ils feraient de bons serviteurs… Avec cinquante hommes, nous pourrions les soumettre tous et leur faire faire ce que nous voulons. »
Colombus offre le journal à Isabelle à son retour.
Les voyages ultérieurs de Christophe Colomb
Environ six mois plus tard, en septembre 1493, Colomb retourne aux Amériques. Il trouve la colonie d’Hispaniola détruite et laisse ses frères Bartolomeo et Diego Colomb derrière lui pour reconstruire, ainsi qu’une partie de l’équipage de ses navires et des centaines d’indigènes réduits en esclavage.
Puis il se dirige vers l’ouest pour poursuivre sa recherche, le plus souvent infructueuse, d’or et d’autres marchandises. Son groupe comprenait maintenant un grand nombre d’indigènes que les Européens avaient réduits en esclavage. Au lieu des richesses matérielles qu’il avait promises aux monarques espagnols, il envoya quelque 500 esclaves à la reine Isabelle. La reine fut horrifiée – elle croyait que tous les peuples que Colomb avait « découverts » étaient des sujets espagnols qui ne pouvaient pas être réduits en esclavage – et elle retourna rapidement et sévèrement le cadeau de l’explorateur.
En mai 1498, Colomb navigua vers l’ouest à travers l’Atlantique pour la troisième fois. Il visita Trinidad et le continent sud-américain avant de retourner à la colonie malheureuse d’Hispaniola, où les colons avaient organisé une révolte sanglante contre la mauvaise gestion et la brutalité des frères Colomb. Les conditions étaient si mauvaises que les autorités espagnoles ont dû envoyer un nouveau gouverneur pour prendre la relève. Pendant ce temps, la population indigène Taino, contrainte de chercher de l’or et de travailler dans les plantations, est décimée (60 ans après le débarquement de Christophe Colomb, il ne reste plus que quelques centaines de Tainos sur les 250 000 qui auraient pu exister sur leur île). Christophe Colomb est arrêté et renvoyé enchaîné en Espagne.
En 1502, blanchi des accusations les plus graves mais dépouillé de ses titres de noblesse, Colomb vieillissant persuade la couronne espagnole de payer un dernier voyage à travers l’Atlantique. Cette fois, Colomb se rend jusqu’au Panama – à quelques kilomètres de l’océan Pacifique – où il doit abandonner deux de ses quatre navires après avoir été endommagé par des tempêtes et des indigènes hostiles. Les mains vides, l’explorateur retourne en Espagne, où il meurt en 1506.
La légende de Christophe Colomb
Christophe Colomb n’a pas « découvert » les Amériques, et il n’a même pas été le premier Européen à visiter le « Nouveau Monde ». (L’explorateur viking Leif Erikson avait navigué vers le Groenland et Terre-Neuve au 11e siècle.)
Cependant, son voyage a donné le coup d’envoi à des siècles d’exploration et d’exploitation sur les continents américains. L’échange colombien a permis le transfert de personnes, d’animaux, de nourriture et de maladies entre les cultures. Le blé de l’Ancien Monde est devenu un aliment de base pour les Américains. Le café africain et la canne à sucre asiatique sont devenus des cultures commerciales pour l’Amérique latine, tandis que des aliments américains comme le maïs, les tomates et les pommes de terre ont été introduits dans les régimes alimentaires européens.
Aujourd’hui, Colomb a un héritage controversé – on se souvient de lui comme d’un explorateur audacieux et novateur qui a transformé le Nouveau Monde, mais ses actions ont également déclenché des changements qui finiraient par dévaster les populations autochtones que lui et ses compagnons d’exploration ont rencontrées.
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