Nous aimons nos histoires nettes, avec les bons en chapeau blanc et les méchants en noir, mais la nature se moque de nos intrigues binaires. Un exemple important et opportun de notre tendance à trop simplifier est l’utilisation des antibiotiques.
Les antibiotiques sont d’incroyables sauveurs de vies, mais ils ne sont pas sans effets secondaires. Pour commencer, ils peuvent avoir un impact surprenant sur notre cerveau. Voici cinq interactions peu connues entre les antibiotiques et le cerveau.
Le premier antidépresseur était un antibiotique.
En 1882, Robert Koch découvre que la tuberculose est causée par une bactérie, et bientôt des sanatoriums sont créés pour s’occuper des patients contagieux.
Les personnes atteintes de tuberculose sont souvent subjuguées, et les sanatoriums étaient généralement des endroits calmes et sombres. En 1951, des chercheurs ont décidé de tester un nouvel antibiotique, appelé isoniazide, pour traiter les bactéries de la tuberculose. À leur grande surprise, les patients ont eu une réaction étrange : ils se sont mis à rire et à danser dans les couloirs. Le personnel s’est mis à chuter ses patients habituellement réservés. Les chercheurs ont réalisé que, par pure sérendipité, ils avaient découvert le premier antidépresseur.
Ils ont découvert que l’isoniazide empêchait la dégradation des neurotransmetteurs, notamment la sérotonine, la dopamine et l’épinéphrine. La course était lancée pour trouver de nouveaux médicaments capables d’agir sur les neurotransmetteurs. Cet intérêt a finalement conduit à tous les antidépresseurs modernes, y compris le Prozac, le Wellbutrin, le Zoloft et d’autres.
Virtuellement oublié dans tout ce battage : l’isoniazide est un antibiotique. En plus d’améliorer l’humeur, le médicament modifie le microbiote. C’était un premier aperçu du lien entre les microbes et les fonctions cérébrales, et il a été rapidement oublié.
Les antibiotiques maternels peuvent affecter le développement cérébral du bébé.
Dans les pays du tiers-monde où les infections sont endémiques, donner des antibiotiques à une mère pendant sa grossesse peut augmenter les chances que son bébé ait un poids de naissance sain. Mais dans les pays à revenu élevé, l’utilisation d’antibiotiques pendant la grossesse est associée à un faible poids de naissance. Pourquoi cela ?
La plupart des mères ne le savent pas, mais elles transmettent plus que leurs propres gènes à leurs enfants : elles transmettent également des gènes microbiens. Ainsi, lorsque la maman tombe malade ou prend des antibiotiques, cela peut affecter ce patrimoine microbien. Les infections maternelles et l’utilisation d’antibiotiques pendant la grossesse sont associées à des taux accrus de schizophrénie, d’autisme, d’anxiété et de dépression plus tard dans la vie de l’enfant.
Avant de paniquer, rappelez-vous que les associations n’impliquent pas la causalité, et que les antibiotiques pendant la grossesse peuvent sauver la vie de la mère et du bébé. Mais il faut garder à l’esprit que les antibiotiques à large spectre peuvent également endommager le microbiote d’une manière qui peut avoir un effet durable sur l’enfant.
Les antibiotiques pendant l’enfance peuvent affecter le développement du cerveau.
Les 1 000 premiers jours de notre enfance sont spéciaux. C’est à ce moment que notre système immunitaire doit apprendre à tolérer nos bactéries bénéfiques. Bien que les détails soient encore mystérieux, le travail doit être fait ou nous lutterons éternellement contre nos auxiliaires, nous installant dans une inflammation à long terme.
S’y prendre correctement est important : un microbiote approprié aide notre cerveau à se développer normalement. Donner des antibiotiques pendant cette période d’adaptation tue les bactéries dont nous avons besoin pour nous lier d’amitié. Chez les souris, le manque de bactéries peut provoquer une réaction anormale au stress. En fournissant à ces souris un microbiote sain, on les remet sur la bonne voie, mais seulement si elles ont moins de trois semaines. Après cela, leur réaction de stress ne peut pas se rétablir.
Les humains ne sont pas des souris, mais les nourrissons qui prennent des antibiotiques ont un microbiote moins diversifié et sont plus susceptibles de souffrir de MII et de dépression à l’âge adulte. Si votre enfant en a vraiment besoin, ne vous retenez pas, mais faites de votre mieux pour que cette période de formation précoce soit aussi normale que possible.
Les antibiotiques peuvent provoquer des psychoses.
Les médecins ont documenté une grande variété de complications mentales avec la pénicilline depuis 1945. La liste des symptômes est longue, incluant les crises, l’aphasie, les spasmes, la psychose, la confusion, la léthargie, l’anxiété et le coma. Les médecins ont récemment documenté davantage de cas de fonctions cérébrales gravement perturbées chez des personnes, notamment âgées, prenant des antibiotiques autres que la pénicilline.
On ne sait pas exactement quel est le processus qui conduit au dysfonctionnement du cerveau, mais des études montrent une diminution du neurotransmetteur GABA. De nombreux antibiotiques ont une structure qui imite le GABA et – s’ils parviennent à franchir la barrière hémato-encéphalique – peuvent obstruer les récepteurs du GABA. Les facteurs contributifs peuvent être la mort des bactéries productrices de GABA ou les endotoxines libérées par les bactéries tuées. Ou, comme c’est souvent le cas en biologie, tous ces facteurs peuvent jouer un rôle.
La bonne nouvelle ici est que lorsque les antibiotiques sont arrêtés, ces cas se résolvent généralement rapidement.
Les antibiotiques peuvent guérir certaines psychoses.
Si vous êtes médecin ou infirmier, vous connaissez probablement celle-ci. L’encéphalopathie hépatique, comme son nom l’indique, est un problème de foie qui affecte le cerveau. Elle peut provoquer de l’anxiété et de profonds changements de personnalité. Ce n’est pas nouveau : Hippocrate a remarqué que les patients atteints de maladies du foie avaient mauvais caractère. Il a dit : « Ceux qui sont fous à cause de la bile sont véhéments, vicieux, et ne se taisent pas. »
Le coupable est l’ammoniac, qui provoque un œdème dans le cerveau. Si elle n’est pas traitée, elle peut conduire au coma et à la mort. L’ammoniac est un produit de certaines bactéries intestinales. Un traitement consiste à utiliser le lactulose, un sucre consommé par la bactérie lactobacillus, qui abaisse alors le pH de l’intestin. Cette acidité accrue tue un grand nombre de ces producteurs d’ammoniac.
Un autre traitement est la rifaximine, un antibiotique qui agit directement sur les bactéries intestinales. La possibilité de traiter cette psychose particulière avec des antibiotiques est un autre rappel de l’impact inattendu de nos bactéries intestinales sur notre cerveau.
Le bilan
Les antibiotiques sont des médicaments étonnants qui ont sauvé des millions de vies, mais dans la nature, rien n’est noir ou blanc. Les cinq histoires racontées ici démontrent que la connexion intestin-cerveau est vulnérable aux antibiotiques. C’est une chose intéressante à considérer la prochaine fois que vous aurez une infection.