On estime qu’entre un et cinq millions de personnes sont mordues par des serpents chaque année, et qu’environ un cinquième d’entre elles en meurent. Ce chiffre est bien inférieur à ce qu’il était autrefois – il y a plusieurs décennies, les antivenins contre les serpents mortels étaient rares, si bien que les gens succombaient fréquemment aux morsures. L’une de ces victimes était l’herpétologiste américain Karl P. Schmidt.
Schmidt a travaillé pour le Musée américain d’histoire naturelle de New York et le Field Museum de Chicago au cours de sa carrière scientifique, et a même été président de l’American Society of Ichthyologists and Herpetologists de 1942 à 1946. Il avait manipulé d’innombrables serpents mortels. Mais en 1957, il a commis l’erreur de sous-estimer un boomslang juvénile que Marlin Perkins, alors directeur du zoo de Lincoln Park, lui avait envoyé pour identification. Il n’a pas cru que le serpent pouvait injecter une dose mortelle, et il n’a cherché à obtenir un traitement médical que lorsqu’il était trop tard. Toujours aussi scientifique, Schmidt a documenté les 15 dernières heures de sa vie dans son journal, que Science Friday a transformé en une vidéo poignante.
Avertissement : la vidéo contient des descriptions graphiques.
Les boomlangs sont l’un des rares membres mortels de la famille des serpents Colubridae, souvent appelés les serpents à pattes arrière pour leur dentition positionnée de manière unique. Contrairement aux deux autres grands groupes de serpents venimeux – les Viperidae, ou vipères, et les Elapidae, ou élapides – les crocs des colubridés sont situés à l’arrière de la mâchoire, et chez la plupart des espèces, les crocs sont trop petits et leur venin trop faible pour causer des dommages importants chez l’homme. Mais le boomslang défie les conventions des colubridés : il peut ouvrir sa bouche à presque un angle de 180° lorsqu’il mord, ce qui lui permet d’enfoncer ses crocs profondément dans notre chair, et il est armé d’un venin à glacer le sang plus mortel que les venins des cobras ou même du célèbre mamba noir lorsqu’il est injecté dans les veines de la souris.
Si Schmidt s’était précipité à l’hôpital, il est possible qu’une intervention médicale aurait pu lui sauver la vie – ainsi, sa fierté et sa conviction que le petit serpent ne pouvait tout simplement pas le tuer peuvent avoir contribué à sa mort. Mais sans l’antivenin de boomslang – qui, à l’époque, n’était disponible qu’en Afrique – les médecins auraient dû mener un combat difficile dès le départ. Aujourd’hui, les zoos et autres établissements qui gardent des serpents venimeux ont toujours un stock d’antivenin à portée de main, juste au cas où.