Comment Charlie Hunnam s’est mis en forme pour un roi

Son parcours depuis la classe ouvrière de Tyneside jusqu’au grand écran d’Hollywood a été un long et intense slog. Mais maintenant que le motard hors-la-loi de Sons of Anarchy a été couronné roi dans l’épopée arthurienne de Guy Ritchie, la récompense a récompensé le labeur. Charlie Hunnam explique à MH pourquoi
il ne connaît pas d’autre voie…

« Le grand blanc n’est pas un prédateur apex », déclare Charlie Hunnam à travers la table du petit-déjeuner. « Les orques les mangent, donc les grands blancs ont appris à avoir peur de tout ce qui nage dans leur direction. Le meilleur moyen d’autodéfense est de nager vers eux. Maintenant, il faut admettre qu’il faut une quantité extraordinaire de courage et de volonté pour forcer son corps à le faire… »

Si ce n’est pas le sujet le plus évident à aborder autour d’œufs avec une star montante d’Hollywood, c’est néanmoins un moyen instructif de commencer à comprendre l’approche intense de Hunnam à, eh bien, à peu près tout. Il n’y a pas si longtemps, le Tynesider de 37 ans mettait la dernière main à une ambitieuse excursion de plongée avec des requins avec le photographe Michael Muller. Le projet serait dangereux – ils filmeraient en pleine eau plutôt que depuis des cages – et il faudrait faire preuve d’intelligence. Mais l’excursion n’a pas eu lieu.

Sa réponse à cette nouvelle a été révélatrice. Hunnam était tellement déçu de ne pas avoir l’occasion de tester sa théorie qu’il s’est plutôt replongé dans un travail fiévreux et ininterrompu. Il dit qu’il n’a pas pris de congés depuis sept ans. Il y avait un plan B – un voyage de deux semaines en Thaïlande avec sa petite amie de longue date, Morgana McNelis – mais l’engagement envers sa carrière l’a emporté.

« J’étais tellement anxieux à l’idée de partir et de ne pas travailler pendant deux semaines », offre-t-il en guise de justification. « Je n’avais pas été capable d’arriver à un point où j’étais prêt à m’engager pour une quinzaine de jours de congé. Ce qui est, je m’en rends compte, insensé. » McNelis, assure-t-il à MH, a judicieusement pris ses propres dispositions de vacances au fil des ans.

Royal Ascent

Malgré tout, les retombées ont été impressionnantes, même si elles ont été éprouvantes pour le corps. Il vient de terminer le tournage d’un remake du classique de Steve McQueen, Papillon, un rôle qui a demandé à Hunnam de perdre beaucoup de poids pour avoir le look du taulard. Il avait déjà poussé son corps bien en dessous de ses 75 kg naturels pour The Lost City of Z, où, lors d’un tournage intense en Amazonie, il incarnait un véritable personnage d’Indiana Jones. Avant cela, il avait fait le chemin inverse en prenant 10 kg pour le rôle-titre du Roi Arthur : La légende de l’épée, le blockbuster tant attendu de Guy Ritchie qui sort dans les multiplexes ce mois-ci.

La dernière fois que Hunnam a fait la couverture de Men’s Health, fin 2014, il était sur le point de commencer ses préparatifs physiques, nous promettant qu’il serait dans une « forme incroyable » pour l’épopée médiévale. Il a prouvé qu’il était un homme de parole. Dans la réimagination de la vieille légende anglaise signée Ritchie – plutôt bien décrite par son personnage principal comme « comme le Seigneur des Anneaux rencontre Lock, Stock and Two Smoking Barrels » – Hunnam incarne un maître des arts martiaux et des réparties acérées. Il est également défini par des cordes serrées de muscles fonctionnels, ciselés par des exercices primitifs de poids corporel plutôt que par des poids ou des machines.

« Je me suis construit jusqu’à environ 85 kg pour le roi Arthur », dit Hunnam, faisant le calcul mental sur sa première de trois transformations physiques en deux ans. « Quand je travaille vraiment dur, c’est mon poids de star de cinéma. » Atteindre ce poids, dit-il, a été simple, mais brutal. Rien n’a changé dans sa combinaison habituelle de tractions, de pompes, de dips et de squats. Il n’a pas spécialement modifié son régime alimentaire propre. Il n’a pas non plus, comme c’est la norme dans le secteur, fait appel à un physiothérapeute. Il a juste augmenté de façon drastique la charge de travail.

« Je fais toujours les mêmes choses, mais à un volume différent, à un niveau d’intensité différent, et à des ratios différents », dit-il. Pour donner un peu de contexte, il explique qu’une séance typique peut consister en 150 tractions, 400 squats au poids du corps et la petite affaire de 750 press-ups. Manifestement, Hunnam a le sens de l’euphémisme. « Ce n’est pas sorcier. J’ai juste mangé plus et fait des pompes comme un enfoiré. »

Bien sûr, il a également dû s’efforcer de devenir un guerrier médiéval convaincant. En plus de son entraînement musculaire, il a passé des heures à boxer et à apprendre à se battre à l’épée. La scène de combat finale du film a nécessité cinq jours de tournage, de 7 heures du matin à 6 heures du soir. « Ce n’est pas tant le bénéfice physique de l’entraînement que le bénéfice mental », dit-il. « Lorsque vous vous entraînez tous les jours dans une discipline de combat, cela vous donne cet œil du tigre. Ensuite, si quelqu’un agit de manière agressive envers vous dans une scène, je peux me représenter tous les scénarios dans ma tête. Vous savez, comme si j’allais faire un pas sur le côté et vous mettre un coude dans la figure. » Il sourit, tout simplement.

Method & Madness

Le poids de Hunnam a depuis plafonné, mais son redoutable appétit n’a clairement pas diminué. Lors de notre rencontre à l’hôtel Claridge’s de Londres, l’homme commande gros. Il ne mange peut-être pas de viande avant les repas du soir, mais ne confondez pas son régime principalement végétarien avec des portions maigres. « C’est une sérieuse portion d’avocat », note-t-il d’un air approbateur. « Ils ne déconnent pas par ici. J’aime ça. C’est mon style. »

Certes, Charlie Hunnam n’a jamais été du genre à lambiner. Ayant trouvé sa voie à la télévision britannique à 18 ans dans le drame culte Queer as Folk, il a ensuite été approché par un agent américain. Cet agent lui a dit : « Si tu veux venir à Los Angeles, je peux t’organiser un appartement et des rencontres », se souvient Charlie Hunnam, son accent de l’est de Newcastle étant désormais teinté d’une touche de Los Angeles de la côte ouest. « J’ai dit d’accord, je serai là la semaine prochaine. Et je ne suis jamais parti. »

Cette tendance impulsive reste une caractéristique clé de l’homme près de 20 ans plus tard. Prenez, par exemple, son approche du rôle du colonel Percival Fawcett dans The Lost City of Z, sorti le mois dernier. Basé sur l’histoire vraie d’un pionnier du début du XXe siècle qui a quitté sa femme, son fils et la civilisation pour partir à la recherche d’une tribu inconnue dans la jungle, Hunnam a cherché à reproduire l’isolement ressenti par son personnage. Pendant le tournage dans la jungle colombienne à 38°C, il s’est mis hors réseau – a débranché sa télévision, éteint son téléphone portable et n’a parlé à personne hors plateau, pas même à sa petite amie, pendant quatre mois.

Alors, qu’avez-vous fait ?

« J’ai lu beaucoup de livres et j’ai réfléchi au travail en cours », dit-il calmement. « Les gens disent : « C’est tellement méthodique de ta part ». Peut-être que c’est le cas, mais j’étais inquiet de l’ampleur émotionnelle de ce que je devais dépeindre. Je devais y accéder au jour le jour, alors je me suis mis dans la position
de le vivre. J’ai ressenti la peur, la solitude. »

Sa conversation est parsemée de références aux livres qu’il a dévorés. Ceux-ci incluent, mais ne sont pas limités à : The Lost City of Z, le best-seller de David Grann qui a inspiré le film ; Tribe de Sebastian Junger, sur le syndrome de stress post-traumatique ; et Le Livre des cinq anneaux, un texte classique sur l’art du sabre japonais, écrit en 1645. De toute évidence, Hunnam aime faire travailler son cerveau autant que son corps. Dans une conversation, il peut emprunter des voies peu orthodoxes pour trouver la réponse qu’il cherche. Une heure passe avant qu’il ne se rende compte qu’il a à peine entamé son petit-déjeuner.

Cette propension à la réflexion profonde pourrait être en contradiction avec la perception commune de l’homme. Une fois installé à Hollywood, il a rapidement acquis la réputation de jouer les durs à cuire. C’est un rôle, admet-il, auquel il s’est livré. À l’écran, il a joué « une trilogie d’hommes fous » dans Cold Mountain, Green Street Hooligans et Children of Men. Ces performances psychopathiques ont été suffisamment convaincantes pour que le producteur et scénariste Kurt Sutter lui confie le rôle du motard principal dans la série Sons of Anarchy de la chaîne FX. Entre-temps, hors caméra, la réputation de Hunnam d’être un dur à cuire l’a poursuivi. Il a repoussé à deux reprises des cambrioleurs potentiels chez lui, d’abord avec une batte de baseball, puis avec une machette. Il s’est entraîné dur et avec constance pour s’assurer que le corps soutenait son front. Tout cela, dit-il, était à dessein.

Héritier légitime

Le personnage de l’homme dur était un personnage que Hunnam était né pour habiter. Ayant grandi dans la classe ouvrière de Newcastle, son père était un marchand de ferraille et un acteur de la pègre locale. Un hors-la-loi, comme le dit son fils, un criminel de carrière, si vous voulez. Billy Hunnam est décédé il y a quatre ans, mais son fils pense qu’il reste avec lui en esprit. « Mon père était l’un des mecs les plus durs et les plus sauvages que j’aie jamais rencontrés. D’une certaine manière, j’ai l’impression de l’avoir beaucoup incarné dans ma carrière. »

Ironiquement, c’est seulement lorsque la famille a déménagé dans le Lake District que Hunnam s’est retrouvé en difficulté. « Je ne m’intégrais pas du tout. C’était un endroit rude et violent où j’ai grandi, une vieille ville de marché », se souvient-il. « Tous les gars avaient l’habitude de se battre. Je ne voulais pas vraiment être impliqué, mais je n’ai finalement pas eu le choix. Une fois, je me suis battu avec cinq gars et j’ai reçu un coup de pied dans la merde, juste battu. » C’est à ce moment-là qu’il s’est lancé dans l’enfer du cuir en salle de sport. « Je ne voulais plus jamais me retrouver dans cette situation. Alors j’ai commencé à m’entraîner beaucoup et à apprendre à me battre. »

A la trentaine, cependant, des changements dans sa carrière et sa vie personnelle ont forcé Hunnam à revoir un peu sa réputation. Les engagements professionnels se sont accumulés au point qu’il a dû renoncer au rôle principal de Cinquante nuances de Grey. À la maison, son père est décédé. Lui et sa petite amie ont commencé à parler d’enfants, de s’installer, de retourner en Angleterre pour de bon. Dans tout cela, Hunnam a décidé que le temps du dur à cuire était terminé.

« J’ai réalisé que c’était stupide et antithétique à la façon dont je me percevais, qui était beaucoup plus un artiste doux », dit-il – pas, il faut le dire, entièrement convaincant. Aujourd’hui, insiste-t-il, il adopte une approche mesurée. « Je m’entraîne toujours, je veux toujours savoir que si je me trouve un jour dans une position où je dois me défendre ou défendre quelqu’un que j’aime, j’ai les outils pour le faire. Je ne veux pas marcher dans la rue en ressentant de la peur, mais je ne veux pas non plus projeter cette idée que si tu te fous de moi, ce sera une mauvaise journée pour toi. »

Une chance de se battre

Hunnam n’a pas complètement lâché le numéro de dur à cuire. Professionnellement, il dit être attiré par les « récits masculins musclés ». On dit que Guy Ritchie était initialement réticent à le voir pour le rôle principal du Roi Arthur, mais qu’il a été persuadé par son niveau de détermination. Lorsqu’il est finalement entré dans la salle d’audition, Ritchie l’a aiguillonné sur sa capacité à acquérir la forme requise pour le rôle. L’acteur s’est apparemment tellement énervé qu’il a proposé de se battre physiquement contre les autres acteurs qui briguaient le rôle. Selon Hunnam, il s’est tellement animé à l’idée de se battre avec Henry Cavill et Michael Fassbender (les deux autres acteurs en lice, selon la rumeur) que Ritchie a dû le faire taire.

Après avoir obtenu le rôle, le réalisateur a initié son jeune protégé aux joies du jiu jitsu brésilien. Hunnam est devenu instantanément accro. Lui et Ritchie, ceinture noire, se sont entraînés ensemble (« Ça ne s’est pas bien passé pour moi », dit Hunnam en riant) et l’acteur a entraîné ses amis dans cette discipline. « J’ai vraiment besoin d’un peu de temps entre hommes, d’un peu de temps en tribu avec mes copains », dit Hunnam à propos de son entraînement commun. « Nous faisons donc maintenant cette belle chose connective où nous passons beaucoup de temps à étudier et à nous entraîner ensemble. Sans même penser ou avoir à faire des plans, je vois mes potes trois ou quatre fois par semaine, même si c’est juste pour aller faire un peu de roulage et s’étrangler les uns les autres.

« Il y a quelque chose dans le combat qui se sent si primaire et juste comme une expression et une libération », poursuit-il. « Le jiu jitsu est une façon de se battre avec très peu d’impact, contrairement à la boxe ou au kickboxing, vous ne pouvez pas vraiment y aller à fond et être vraiment engagé dans un combat complet sans vous foutre en l’air ou foutre en l’air quelqu’un d’autre. Avec les jits, vous pouvez vous battre à fond, mais vous n’allez pas vous blesser. »

Lorsqu’il n’était pas en service, le club de BJJ se réunissait à nouveau chez Ritchie, où Hunnam s’est frotté à des visages plus célèbres. « J’étais chez Guy’s un jour à faire quelques jits », se souvient-il. « David était là, il a fait un petit tour. » C’est David Beckham, d’ailleurs : Le pote de Ritchie et acteur camée dans Le Roi Arthur.

Beckham a impressionné Hunnam, aussi bien devant la caméra que sur les tapis. « A la minute où j’ai commencé à travailler avec lui, il y avait une telle clarté sur comment et pourquoi il est la superstar qu’il est. Il a pris la chose tellement au sérieux », dit-il en parlant de la superstar mondiale qui a un rôle petit mais important dans le film. « Je veux dire qu’il aurait pu se contenter d’apparaître, de faire un caméo, de ne pas s’investir autant et de se contenter de rire un peu. Mais il a travaillé avec un professeur d’art dramatique et il était convaincu qu’il allait faire du bon travail. C’est devenu instantanément clair comment tout cela est arrivé pour lui. Il prend tout aussi sérieusement qu’une crise cardiaque. »

Pause un instant, Hunnam contemple le petit déjeuner qu’il doit encore prendre. Pour une fois, il n’est pas pressé. Son emploi du temps, pour la première fois en sept ans, est clair. On lui a proposé « un grand nombre de films » mais il les a tous refusés. Peut-être est-ce le moment de prendre des vacances ? « Je vais peut-être consacrer les trois ou quatre prochains mois à l’écriture d’une histoire que j’ai en tête depuis longtemps », dit-il, balayant les espoirs que sa compagne pourrait avoir de vacances en couple. « J’ai deux films qui se déroulent tous deux en Angleterre, et je dois leur consacrer du temps. Je pense que c’est ce que je ferai ensuite ».

« Je veux aussi devenir ceinture noire de jiu-jitsu d’ici à mes 45 ans », s’enthousiasme-t-il. « C’est important pour moi de continuer à bouger. Nous sommes censés être des animaux actifs. C’est dans notre ADN. C’est en transpirant que je fais ma vidange. Je me sens simplement plus heureux, plus énergique et plus discipliné si je m’entraîne. En fin de compte, je m’entraîne beaucoup tous les jours parce que je suis complètement fou. »

Les grands blancs, vous le sentez, sont en sécurité pour un petit moment encore.

Mots : Colin Crummy ; Photographie : Brian Higbee ; Stylisme : Dan Michael ; toilettage : Kim Verbek

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