Dans les années qui ont suivi Spoutnik et Explorer 1, les satellites sont devenus plus grands et plus compliqués. Prenons l’exemple de TerreStar-1, un satellite commercial conçu pour fournir des communications mobiles voix et données en Amérique du Nord à des combinés de la taille d’un smartphone. Lancé en 2009, TerreStar-1 pesait 6 910 kilogrammes (15 233 livres). Et lorsqu’il a été entièrement déployé, il a déployé une antenne en bande S mesurant 60 pieds (18 mètres) de diamètre et des panneaux solaires massifs donnant à l’appareil final une envergure de 106 pieds (32 mètres) .
La construction d’une machine aussi complexe nécessite beaucoup de ressources, ce qui explique pourquoi, historiquement, seules les agences gouvernementales et les sociétés ayant des poches profondes ont pu se lancer dans le commerce des satellites. Une grande partie du coût est absorbée par l’équipement transporté par un satellite – transpondeurs, ordinateurs et caméras. Un satellite météorologique typique coûte 290 millions de dollars ; un satellite espion peut coûter 100 millions de dollars supplémentaires. À cela s’ajoutent les frais d’entretien et de réparation des satellites. Les entreprises doivent payer la bande passante des satellites, tout comme les propriétaires de téléphones portables doivent payer pour transmettre la voix et les données. Ces coûts de bande passante pourraient dépasser 1,5 million de dollars par an !
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Un autre facteur important avec les satellites est le coût du lancement. Le lancement d’un seul satellite dans l’espace peut coûter entre 10 et 400 millions de dollars, selon le véhicule utilisé. Un petit véhicule de lancement tel que la fusée Pegasus XL peut soulever 976 livres (443 kilogrammes) en orbite terrestre basse pour environ 13,5 millions de dollars. Cela revient à près de 14 000 dollars par livre. Un lanceur lourd, quant à lui, coûte plus cher à lancer mais fournit également une plus grande force de levage. Par exemple, la fusée Ariane 5G peut soulever 39 648 livres (18 000 kilogrammes) en orbite terrestre basse pour un coût de 165 millions de dollars. Cela revient à 4 162 dollars par livre, ce qui la rend plus rentable sur une base par livre. (Notez que tous les chiffres monétaires sont en dollars américains 2000.)
Malgré les coûts et les risques associés à la construction, au lancement et à l’exploitation de satellites, certaines entreprises ont réussi à faire croître leurs activités dans le domaine de la technologie spatiale. Boeing est l’une de ces entreprises. Sa division Défense, Espace et Sécurité est parvenue à livrer 10 satellites en 2012 et à acquérir des commandes pour sept autres, contribuant ainsi aux près de 32 milliards de dollars de revenus de l’unité commerciale .
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