Le 4 février 1789, 69 représentants des premiers États américains ont voté pour le premier président. Deux mois plus tard, les résultats ont montré que chacun d’entre eux avait voté pour le général militaire à la retraite George Washington, faisant de lui le premier (et le dernier) à être élu à la fonction à l’unanimité.
Bien qu’il n’ait pas fait campagne et qu’il n’ait pas voulu quitter la vie tranquille de sa plantation, Washington n’a guère été surpris par la nouvelle. Après tout, il était un héros national pour avoir organisé la victoire surprenante de l’armée continentale dans la Révolution américaine, et il avait le plein respect et l’admiration de ses collègues hommes d’État. Comme Henry Lee l’a dit plus tard, Washington était devenu « le premier dans la guerre, le premier dans la paix, et le premier dans le cœur de ses compatriotes. »
Pour autant, il y avait un homme derrière le mythe, et c’est la combinaison de ses caractéristiques, certaines innées et d’autres soigneusement développées, qui a fait de Washington le choix évident pour prendre les commandes à ce stade de l’histoire du pays naissant.
George Washington à la barre lors de la signature de la Constitution des États-Unis
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Washington avait un fort caractère moral
Bien que l’histoire du jeune Washington admettant avoir abattu un cerisier ait été inventée par un biographe, cette fable souligne à quel point il était tenu pour une personne au caractère irréprochable.
Apprenant à contrôler ses ambitions et son tempérament dès son plus jeune âge, il impressionnait ses collègues par son comportement pondéré et son adhésion à de fortes valeurs morales. Abigail Adams, épouse de John Adams, vice-président de Washington, observait ainsi : « Il est poli avec dignité, affable sans formalité, distant sans hauteur, grave sans austérité ; modeste, sage et bon. »
La noble réputation de Washington était confirmée par ses actes. Il refusa d’être payé pour avoir commandé l’armée continentale, demandant seulement à être remboursé pour ses dépenses, et il démissionna de sa commission militaire après que sa popularité ait grimpé en flèche à la fin de la Révolution, faisant passer son allégeance à la république avant le désir de gain personnel.
Il était facile de parler avec
Bien qu’il soit né dans la gentry de Virginie, Washington ne voyagea pas à l’étranger pour recevoir l’éducation privée qui était fournie à ses demi-frères plus âgés. Il était donc parfaitement conscient des lacunes qu’il percevait et s’efforçait de se modeler en un digne gentleman.
Cela impliquait la mémorisation des Règles de civilité et de comportement décent en compagnie et en conversation, un guide écrit par des prêtres jésuites 150 ans plus tôt, ainsi que l’étude des nobles de sa vie et l’acquisition de compétences dans des activités telles que la danse, l’escrime et l’équitation.
La maîtrise de l’interaction sociale de Washington se traduisait naturellement dans l’arène politique. Malgré toute son autorité, il se montrait agréable dans la conversation et cherchait à trouver des terrains d’entente. Son habileté politique a largement contribué à rapprocher les parties en conflit lors de la Convention constitutionnelle de 1787 et à ratifier le document désormais considéré comme sacré dans le droit américain.
Washington était grand par sa stature et sa présence
Comme il sied à un héros militaire, Washington imposait une présence formidable. Un contemporain des années 1750 le décrit comme » mesurant six pieds deux pouces dans ses bas et pesant 175 livres. … Son cadre est rembourré de muscles bien développés, indiquant une grande force. » L’admirateur a également loué le « visage imposant » de Washington, ainsi que ses mouvements « gracieux » et « majestueux ».
Au moment où il est devenu président, Washington, âgé de 57 ans, était certainement moins agile mais encore plus imposant avec plus de 200 livres. À ce moment-là, il avait survécu à toute une série de situations mettant sa vie en danger, de la contraction de la variole à l’adolescence au baptême du feu sur les champs de bataille de la guerre franco-indienne, en passant par le rude hiver de Valley Forge, ce qui en faisait un personnage plus grand que nature.
George Washington surveillé par deux autres personnes, alors qu’il prend des mesures dans le cadre de son travail d’arpenteur de comté en Virginie au milieu des années 1700
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Il s’habillait à la mode
Washington a appris la valeur d’une tenue vestimentaire soignée en étudiant la noblesse de Virginie qu’il admirait tant, finissant par noter que » rien n’ajoute plus à l’apparence d’un homme que la tenue. » Cela a produit son dévouement à une garde-robe appropriée après s’être établi comme arpenteur et propriétaire foncier, commandant des vêtements à un tailleur londonien pour s’adapter à sa taille et à ses longs membres.
Washington a également compris la valeur symbolique des vêtements : il est arrivé en uniforme militaire complet au deuxième Congrès continental en 1775, signalant qu’il était prêt à combattre les Britanniques, et a insisté pour que ses militaires s’habillent également de manière professionnelle. En tant que président, il a rejeté l’idée d’apparaître dans les robes criardes des monarques européens pour les portraits, préférant être représenté dans des costumes conservateurs de fabrication américaine.
Washington a étudié dur pour pouvoir commander avec aisance
Bien qu’il ne soit pas considéré dans la même veine que Thomas Jefferson, Alexander Hamilton et d’autres érudits annoncés de l’époque, Washington n’était pas un traînard en matière d’intellect. Dès ses premiers déboires en tant que jeune officier, il a étudié des livres militaires pour améliorer sa compréhension des stratégies du champ de bataille, acquérant des connaissances qui ont façonné ses orientations pendant les moments cruciaux de la Révolution américaine.
Par la suite, il est devenu pleinement versé dans les principes du gouvernement et a formé ses propres convictions fortes quant à ce que la démocratie naissante devrait devenir. En conséquence, lorsque le moment est venu d’aller de l’avant avec la présidence, Washington était prêt à suivre les conseils de son cabinet Jefferson-Hamilton et il était prêt à diriger avec son propre sens de la direction, comme il l’avait fait en commandant la charge pour l’indépendance sur le champ de bataille.