Le secret des tailles impressionnantes des méga-dinosaures pourrait être que les reptiles utilisaient une plus grande partie de leur énergie pour grandir et moins pour garder leur corps au chaud par rapport à certaines créatures. Un nouveau modèle pourrait aider à expliquer comment certains dinosaures, tels que les sauropodes à long cou, ont pu atteindre des masses d’environ 60 tonnes – environ huit fois la masse d’un éléphant d’Afrique, le plus grand animal terrestre vivant aujourd’hui. Les deux principaux facteurs qui déterminent la taille des vertébrés sont la quantité de nourriture disponible et la façon dont la créature dépense son énergie, a expliqué le chercheur Brian K. McNab, paléontologue à l’université de Floride. Par exemple, les éléphants peuvent être assez grands parce qu’ils se nourrissent d’herbes, une nourriture relativement abondante, contrairement au nectar que consomment les colibris et les abeilles, a expliqué M. McNab. La dépense énergétique dépend en partie de la façon dont un organisme contrôle sa température corporelle. Les mammifères et les oiseaux, qui ont le sang chaud, doivent dépenser de l’énergie pour maintenir constante leur température corporelle interne, et leur taux métabolique est donc élevé. En revanche, les créatures à sang froid, comme les reptiles, dépendent de leur environnement pour leur chaleur corporelle, et leur température interne fluctue en fonction des conditions environnantes. Les animaux à sang chaud doivent manger beaucoup plus que les animaux à sang froid pour produire leur propre chaleur corporelle. La question de savoir si les dinosaures étaient à sang chaud ou à sang froid a fait l’objet d’un vif débat parmi les paléontologues. McNab a tenté de répondre à cette question en examinant les ressources alimentaires dont disposaient les dinosaures, et a inclus ce facteur dans son modèle qui décrit le lien entre la taille des vertébrés, la dépense énergétique et les ressources alimentaires. Si les ressources étaient beaucoup plus abondantes à l’ère mésozoïque – la période où vivaient les dinosaures – qu’aujourd’hui, les dinosaures auraient pu avoir le sang chaud, même s’ils devaient manger beaucoup pour maintenir leur température corporelle. En effet, les baleines bleues, les plus grandes créatures ayant jamais vécu sur Terre, ont le sang chaud. Ils alimentent leur corps de 160 tonnes en se nourrissant des ressources abondantes des environnements marins. Cependant, McNab a conclu que ce n’était pas le cas pour les dinosaures. « Je pense qu’il était impossible d’avoir des taux métaboliques vraiment élevés comme ceux des mammifères et des oiseaux, simplement parce que les ressources n’étaient pas là », a-t-il déclaré à LiveScience. Par exemple, il n’y avait pas d’herbes au Mésozoïque, qui sont une source de nourriture importante pour les herbivores, a déclaré McNab. « Comment se fait-il que les dinosaures soient devenus plus gros que les mammifères si les ressources étaient égales ou inférieures à celles d’aujourd’hui ? Je pense que c’est parce qu’ils ont utilisé la majeure partie de l’énergie qu’ils consommaient pour leur croissance plutôt que pour le maintien d’une température corporelle élevée », a-t-il déclaré. Les dinosaures avaient-ils donc le sang froid ? Pas exactement, selon M. McNab. Il pense que les dinosaures étaient « homéothermes », c’est-à-dire à mi-chemin entre le sang chaud et le sang froid. Ils n’avaient pas un taux métabolique élevé, mais leur température interne ne fluctuait pas comme celle des créatures à sang froid. Au contraire, leur taille même maintenait leur température corporelle constante. « Quand vous êtes aussi grand, vous ne pouvez pas vous refroidir rapidement comme le ferait un petit lézard », a déclaré McNab. « Vous avez un grand volume, et vous avez une surface comparativement petite. Et donc si vous êtes chaud, vous allez rester chaud, à moins que quelque chose d’imprévu ne se produise. » L’étude a été publiée en ligne dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences le 6 juillet.
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