Avant de nous plonger dans le monde nauséabond des déodorants, un avertissement : toutes les aisselles ne sont pas puantes. Certaines personnes terminent une journée au soleil d’été avec des aisselles âcres et funky ; d’autres sortent d’une journée de 90 degrés en sentant la pêche.
Comme pour la plupart des choses corporelles, cela se résume, en partie, aux gènes dont votre mère et votre père vous ont béni. Les personnes porteuses du gène ABCC11 ne produisent généralement pas d’odeurs sous les bras. Ce gène est rare dans les populations européennes, africaines, amérindiennes et d’Asie centrale, mais courant en Asie de l’Est, où l’utilisation actuelle de déodorants ne dépasse pas 7 %.
Pour ceux d’entre nous qui dégagent un arôme corporel plus piquant, le degré de rancissement dépend des bactéries. Votre peau possède deux types de glandes sudoripares : les glandes eccrines et les glandes apocrines. Les glandes eccrines couvrent la majeure partie du corps et sécrètent un fluide clair composé d’eau et de sel lorsque la température de votre corps augmente. C’est ce qu’est la transpiration. En revanche, les glandes apocrines, qui se trouvent principalement sous les aisselles et à l’aine, sécrètent un type de sueur différent qui, lorsqu’il est combiné à des bactéries, développe une odeur. Si votre peau contient des bactéries comme le staphylocoque hominis ou le moins puissant micocoque, mauvaise nouvelle : vous allez puer.
Les personnes porteuses de bactéries induisant une odeur tentent de dissimuler leur odeur corporelle depuis plus d’un millénaire. Alors que les progrès actuels de la science microbienne aident les chercheurs à développer de nouvelles façons de nous aider à gérer les fosses malodorantes, l’objectif est le même depuis des milliers d’années : Faire en sorte que les humains sentent moins l’humain.
Le très ancien
Le déodorant est un mot fermement ancré dans le 19e siècle. Mais quand on parle de la façon dont les civilisations anciennes s’aidaient à mieux sentir, il s’agit de parfums et d’huiles. Si les parfums seuls ne permettent pas de se débarrasser des bactéries qui font puer notre sueur, ils peuvent agir comme un « déguisement olfactif », une sorte de cape d’invisibilité pour votre sueur.
Les parfums existent depuis la Mésopotamie. Mais le parfum a vraiment pris son essor dans l’Égypte ancienne. La rage était le bain parfumé avec un coup de parfum sous les bras. Des pâtes épaisses étaient fabriquées à partir de produits naturels, mélangés à de l’huile ou de la graisse animale. Et les Égyptiens étaient créatifs, ne se limitant pas aux plantes typiquement odorantes comme la citronnelle et la rose – pouvons-nous suggérer des œufs d’autruche et des écailles de tortue pour vos aisselles ?
Cette tradition s’est perpétuée dans la société grecque et romaine, où une série de bains chauds et froids associés à des parfums et à des massages à l’huile parfumée était considérée non seulement comme la meilleure façon de sentir bon, mais comme un élément essentiel de la vie quotidienne. À l’approche du XVIIe siècle, les bains parfumés sont devenus un élément populaire en Turquie et dans d’autres régions du Moyen-Orient. Malheureusement, ce n’était pas le cas pour les Européens du Moyen Âge, qui suivaient une Église qui disait que le bain était un mal et des médecins qui pensaient que l’eau ouvrait les pores aux germes. Le bain ne s’est pas répandu en Europe avant le 19e siècle, ce qui d’une part a donné naissance aux parfumeries européennes, mais a aussi facilité la propagation des maladies.
Le vaguement présent
Les États-Unis ont commencé comme une nation malodorante, où le parfum était rarement utilisé. Cela a changé en 1888, lorsque la recherche microbienne a suffisamment progressé pour que les chercheurs développent le premier déodorant cosmétique, MUM. Vendu dans une petite boîte, MUM était à l’époque une crème ressemblant à de la cire et contenant un peu d’oxyde de zinc antibactérien. La crème déodorante rivale Everdry a été lancée en 1903, tandis qu’Odorono, le premier anti-transpirant, a fait ses débuts en 1912. Selon le magazine Smithsonian, l’ingrédient actif d’Odorono était le chlorure d’aluminium, qui devait être suspendu dans de l’acide pour rester efficace.
Le succès de ces premiers déodorants et antisudorifiques n’était pas tant une prise de conscience par le public américain qu’il sentait mauvais, mais plutôt le succès d’une campagne publicitaire agressive axée sur les insécurités féminines. Les études de consommation de l’époque ont révélé que deux tiers des femmes interrogées ne pensaient pas avoir un problème de transpiration. Tenant compte de ce fait, une publicité de 1919 pour MUMs disait essentiellement aux dames : « Désolé, vous sentez vraiment mauvais – et c’est la raison pour laquelle vous n’avez aucun rendez-vous. » Les ventes ont décollé après cela.
La technologie derrière la présentation du déodorant s’est lentement améliorée, largement menée par les MUM. La formule originale était considérée comme ennuyeuse au mieux – la crème était grasse au toucher et laissait des taches sur les vêtements. En 1952, inspirée par le stylo à bille, Helen Barnet a inventé le déodorant à bille, que les MUM ont rapidement commencé à commercialiser. Le déodorant roll-on reste le type de déodorant le plus populaire aux États-Unis, tandis que les déodorants en spray restent plus populaires en Europe et en Amérique du Sud.
La dernière décennie a également vu une augmentation des déodorants « naturels » aux États-Unis et en Europe. « Naturel » se traduit principalement par l’absence d’aluminium, qui est un ingrédient actif au sein des déodorants et antiperspirants depuis leur invention. Cette crainte de l’aluminium pour des raisons de santé est infondée – l’Institut national du cancer a déclaré qu’il n’avait « pas connaissance de preuves concluantes reliant l’utilisation d’anti-transpirants ou de déodorants pour les aisselles et le développement ultérieur d’un cancer du sein. »
Vers un avenir sans odeur
Mais si l’aluminium ne nuit pas à votre santé, de nouvelles recherches affirment qu’il n’aide pas non plus votre puanteur. En 2014, Chris Callewaert de l’Université de Gand (il se fait aussi appeler Dr Armpit) et son équipe ont découvert que les déodorants contenant des composés à base d’aluminium qui bouchent physiquement les glandes sudoripares pour empêcher le liquide de rencontrer les bactéries tuaient en fait les « bonnes » bactéries et laissaient les « mauvaises » bactéries. Cela signifie que les déodorants délivrés sur ordonnance – comme Certain Dri Clinical Strength Roll-On, qui contient 12 % de chlorure d’aluminium – rendent les personnes dépendantes du déodorant parce que toutes leurs bonnes bactéries ont été détruites. Une dépendance aux déodorants, en quelque sorte ?
C’est l’expertise de M. Callewaert en matière de « bonnes » et de « mauvaises » bactéries qui l’a poussé à développer une nouvelle forme de prévention des odeurs corporelles – la transplantation bactérienne. Cette méthode est encore en développement, mais essentiellement le processus est que les bonnes bactéries sont récoltées et mises sur l’aisselle lavée d’une personne avec des bactéries propices aux mauvaises odeurs. Bien que cela semble assez simple, la technique ne semble avoir un effet permanent que lorsque les bactéries sont déplacées entre deux personnes apparentées. Pour les sujets qui n’ont pas de lien de parenté, la bonne bactérie n’empêche le sujet de sentir que pendant quelques jours, puis vous recommencez à lutter contre votre mauvaise odeur.
Les chercheurs travaillent également à l’ingénierie de déodorants basés sur la découverte que certaines bactéries provoquent le développement de mauvaises odeurs plus que d’autres. Dan Bawdon, de l’Université de York, travaille actuellement à la mise au point d’un produit capable de cibler spécifiquement des bactéries comme le staphylocoque hominis sans tuer les bonnes bactéries.
Mais en attendant que ces nouveaux produits soient développés, nous allons devoir nous contenter de ce que nous avons – à moins que vous ne soyez prêt à miser sur des bonbons parfumés ou des chemises boutonnées parfumées.