Phyllis Schlafly était un animal politique dans un habit de femme au foyer. L’infatigable activiste de droite a enrôlé d’innombrables mères au foyer pour lutter contre l’amendement sur l’égalité des droits à partir de 1972, a sillonné le pays pour organiser son Eagle Forum s’est publiquement élevé contre toutes sortes d’idéaux socialement progressistes pendant des décennies – tout en prétendant être d’abord une femme au foyer, élevant six enfants avec un « hobby » politique à côté.
Son nom est moins souvent mentionné de nos jours, mais cela pourrait bientôt changer, grâce à la description brûlante qu’en fait Cate Blanchett dans Mrs. America. La mini-série retrace l’ascension de Schlafly, d’organisateur et écrivain à la petite semaine à une figure conservatrice de premier plan – un canari anti-ERA dans la mine de charbon pour la révolution Reagan.
Voici, ce qu’il faut savoir sur la vraie Schlafly.
Elle a montré des signes d’ambition dès son plus jeune âge.
Schlafly est née dans une famille de classe moyenne à St. Louis en 1924. Elle a obtenu de bonnes notes dans son école privée – une éducation qu’elle ne pouvait se permettre que grâce au travail de sa mère sept jours par semaine – et a obtenu une place à l’Université de Washington, située à proximité. Après avoir obtenu son diplôme de premier cycle en trois ans, en travaillant de nuit à tester des fusils dans une usine de munitions, elle a poursuivi ses études à Radcliffe, obtenant une maîtrise en gouvernement.
Après avoir terminé son éducation, du moins pour le moment, la jeune Schlafly a jeté son dévolu sur le capitole. Son objectif était de trouver un emploi au sein du gouvernement fédéral, mais après avoir essayé et échoué, elle a plutôt pris un poste dans un groupe de réflexion conservateur, l’American Enterprise Association (rebaptisé plus tard American Enterprise Institute) à D.C.
Elle a épousé Fred Schlafly, un avocat plus âgé et riche, à l’âge de 25 ans. Ils ont accueilli leur premier enfant quand Phyllis avait 26 ans ; ils en auront cinq autres.
Schlafly s’est présentée au congrès en 1952.
Désormais installée à Alton, dans l’Illinois, non loin de Saint-Louis, Schlafly a monté une candidature pour le 24e district du Congrès de l’Illinois. Elle fait campagne en tant que farouchement anticommuniste, affirmant que son adversaire, un démocrate en exercice, a des antécédents de vote qui indiquent « qu’il ne réalise pas les dangers du communisme ». Elle s’en prend durement à la gestion de la guerre de Corée par le président Harry Truman – et par association, par son concurrent.
Certains des traits pour lesquels elle sera connue plus tard étaient déjà bien visibles dans cette première campagne. Selon l’ouvrage Phyllis Schlafly and Grassroots Conservatism de Donald Critchlow, Schlafly s’est identifiée comme « une femme au foyer » dans sa candidature aux primaires, se présentant comme une championne de la moralité et des valeurs chrétiennes.
Elle était également une oratrice persuasive – même si elle était moins directe. Les rédacteurs du Collinsville Herald ont écrit à l’époque que Schlafly était « la meilleure tordeuse de faits qui soit apparue sur la scène politique locale… au cours des trente-cinq dernières années », qui parlait en « demi-vérités à ses partisans aux yeux écarquillés. »
Elle se présentait dans un district fortement démocrate, et ce ne fut pas une surprise lorsqu’elle perdit par une large marge. (Elle se représentera plus tard, en 1970, et perdra à nouveau.)
Pour autant, elle restait vocale sur le communisme et impliquée en politique.
Avec son mari, Schlafly a aidé à fonder un groupe catholique appelé Cardinal Mindszenty Foundation – une organisation qui comptait dans ses rangs des membres de la John Birch Society – pour s’organiser contre cette idéologie. Elle a écrit des livres sur la politique étrangère avec le contre-amiral Chester Ward, et elle a publié un pamphlet avec une liste de lecture anticommuniste intitulé « Inside the Communist Conspiracy », qui prétendait décrire comment « l’échec américain à saisir le fait que nous sommes déjà engagés dans une guerre totale avec les communistes. »
Schlafly est devenu un sujet de discussion nationale par le biais de la course à la présidence de Barry Goldwater en 1964-une campagne de droite dure qu’elle a soutenue sans réserve. Son livre auto-publié, A Choice Not an Echo, un traité populiste qui soutenait explicitement le candidat qu’elle avait choisi, est devenu une sorte de sensation, se vendant à plus de trois millions d’exemplaires – bien qu’il ait été critiqué par les critiques comme étant conspirationniste et inexact. Bien que Goldwater ait perdu, la coalition conservatrice que Schlafly a contribué à inspirer allait plus tard inaugurer la révolution Reagan. Selon les mots du théoricien conservateur Paul Weyrich, elle a « habillé le mouvement conservateur pour qu’il réussisse à un moment où absolument personne ne pensait que nous pouvions gagner. »
« L’année 1964 a été la plus productive de ma vie », a déclaré Schlafly au New York Times en 2006. « Je dirigeais la Fédération des femmes républicaines de l’Illinois ; j’ai écrit A Choice Not an Echo ; je l’ai auto-publié ; je suis allée à la Convention républicaine, j’ai écrit un deuxième livre, The Gravediggers – maintenant nous sommes en septembre – je faisais des discours pour Barry Goldwater et en novembre j’ai eu un bébé. »
Malgré ses accomplissements, Schlafly a toujours choisi de se caractériser comme une femme au foyer.
Même lorsqu’elle voyageait à travers le pays pour faire pression sur les dirigeants, organiser sa coalition, prononcer des discours – et, à un moment donné, poursuivre simultanément un diplôme de droit -, Schlafly rejetait sa carrière politique comme un « hobby », une poursuite secondaire par rapport à ses obligations à la maison avec ses six enfants.
« Je n’étais jamais partie du jour au lendemain », a-t-elle déclaré plus tard au Times, réitérant cette ligne de défense. « Je partais en voiture pour donner un discours, et parfois j’amenais avec moi un bébé qui allaitait. Il y avait toujours quelqu’un à l’extérieur prêt à s’occuper d’un bébé plutôt que d’écouter une longue conférence. »
S’adressant à NPR en 2011, elle a noté : « Mon mari m’a beaucoup soutenue. J’ai dit aux féministes que la seule permission de personne que je devais obtenir était celle de mon mari. »
Ceci était particulièrement frustrant pour les féministes, qui croyaient que Schlafly vivait une vie libérée tout en faisant campagne contre la libération. « J’avais l’habitude de dire que si j’avais un jour une fille, je voudrais qu’elle grandisse pour devenir une femme au foyer, tout comme Phyllis Schlafly », a plaisanté Karen DeCrow, ancienne présidente de l’Organisation nationale des femmes (NOW), dans l’Atlantique.
Elle a commencé à travailler pour faire échouer l’ERA en 1972.
Lorsqu’elle a entendu pour la première fois l’amendement sur l’égalité des droits débattu au Congrès, elle a raconté à sa biographe Carol Felsenthal, Schlafly l’a considéré comme « quelque chose entre inoffensif et légèrement utile ». Mais après qu’une amie lui ait demandé de débattre avec une féministe sur l’ERA à la fin de 1971, elle a changé d’avis.
En octobre 1972, elle a fondé STOP ERA – un acronyme pour « Stop Taking Our Privileges » – et en est devenue la présidente. Elle a puisé dans le réseau de femmes qu’elle avait construit en distribuant A Choice Not an Echo et son bulletin d’information, le Phyllis Schlafly Report, et l’a fait croître considérablement.
Schlafly a mobilisé des femmes conservatrices et chrétiennes – un groupe jusque-là non engagé en politique.
La férue de politique a pris sur elle d’apprendre à ces femmes comment provoquer le changement. D’abord avec STOP ERA, puis avec son Eagle Forum, Schlafly a coaché les mères au foyer dans l’art de la politique.
Elle décrivait ses recrues en 2006, selon l’Atlantic, comme des « femmes au foyer » qui « ne savaient même pas où se trouvait la capitale de leur État ». Schlafly leur donnait des instructions sur tout, de la façon de parler à la presse et d’organiser des banques téléphoniques à la façon de s’habiller et de sourire pour la caméra.
Ses rangs ont considérablement augmenté après que la Cour suprême ait légalisé l’avortement en 1973 avec Roe contre Wade – une décision historique qui a stimulé un réveil politique pour certaines femmes catholiques et évangéliques anti-avortement.
Lorsque l’ERA n’a pas réussi à passer dans le nombre requis d’États, beaucoup ont donné du crédit à Schlafly.
Avec l’aide de Schlafly, l’ERA est passée d’un texte de loi largement symbolique et bipartisan à un paratonnerre politique. En 1972, l’année où elle a commencé sa croisade, 30 États avaient ratifié l’amendement. En 1982, il manquait trois États à l’ERA pour atteindre les 38 nécessaires à son inscription dans la constitution – ce qui signifie que, malgré une prolongation, l’amendement n’a pas été adopté à la date limite (arbitraire) fixée par le Congrès.
La militante conservatrice a persuadé des Américains partageant les mêmes idées de se ranger de son côté en ressortant une gamme familière d’arguments liés aux « valeurs familiales » : la perspective soi-disant terrifiante de salles de bains unisexes et l’importance de maintenir les rôles de genre. Schlafly a convaincu les femmes que les féministes détestaient leur mode de vie (« Je pense que le principal objectif du mouvement féministe était la dégradation du statut de la femme au foyer à plein temps », dira-t-elle plus tard). Cela a également aidé sa cause qu’il n’était pas clair si l’adoption de l’ERA aurait exigé que les femmes s’inscrivent au service militaire (certains groupes féministes se sont battus pour exclure une exemption à cela de l’amendement), une perspective que beaucoup ont reculé.
Elle a dirigé à la fois dans les coulisses (faisant croître son Eagle Forum en une organisation nationale) et devant la caméra (débattant publiquement avec d’éminentes féministes sur les mérites de l’ERA).
Dans un débat particulièrement mémorable, l’auteur du Mystique féministe, Betty Friedan, s’en est pris à Schlafly avec une insulte souvent citée. « J’aimerais vous brûler sur le bûcher », a-t-elle déclaré. « Je vous considère comme un traître à votre sexe. Je vous considère comme une tante Tom. » (Des décennies plus tard, Schlafly dira au Times qu’il était « très laid » de traiter avec Friedan. « Je rejette toute son idéologie », a ajouté Schlafly, « la plupart d’entre elle basée sur la notion absurde que la maison est un camp de concentration confortable et que la femme au foyer de banlieue est opprimée par son mari et par la société. »)
Elle restera active dans la sphère politique pendant des décennies.
Schlafly a publié son bulletin mensuel, le Phyllis Schlafly Report, pendant un demi-siècle. Bien que son influence personnelle et sa renommée aient fini par diminuer, la philosophie conservatrice que Schlafly défendait – un conservatisme social pur et dur avec une dose entêtante de populisme – continuerait à gagner du terrain.
Avant sa mort en 2016, Schlafly a soutenu Donald Trump pour la présidence.
La militante de toujours a soutenu le futur président quelques mois avant son décès. Lors d’un rassemblement de Trump à Saint-Louis, elle a officiellement jeté son soutien derrière sa campagne. « Je pense qu’il a le courage et l’énergie – vous savez qu’il faut avoir de l’énergie pour ce travail – afin d’apporter des changements », a déclaré Mme Schlafly. « Pour faire ce que la base veut qu’il fasse, parce que c’est un soulèvement de la base. Nous avons suivi les perdants pendant si longtemps – maintenant nous avons un gars qui va nous mener à la victoire. »
Schlafly est décédé le 5 septembre 2016 à l’âge de 92 ans. Trump a pris la parole lors de ses funérailles, déclarant : « Un mouvement a perdu son héros. Et croyez-moi, Phyllis était là pour moi quand ce n’était pas du tout à la mode. Croyez-moi. » Peu de temps après son décès, son livre coécrit, The Conservative Case for Trump, a été publié.
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