L’ancien instructeur de fitness de l’armée Emile Cilliers a été condamné pour avoir tenté de tuer sa femme, Victoria, en trafiquant son parachute. Elle a survécu à une chute de 4 000 pieds. Mais comment un être humain peut-il faire cela ?
Le sol se rapproche rapidement. Vous tirez sur la corde pour ouvrir votre parachute. Mais rien ne se passe. Votre corps est toujours en train de foncer vers la Terre avec seulement la traînée – la friction de l’air – pour le ralentir. Alors vous essayez le parachute de secours – et, une fois de plus, il échoue.
Les moments entre ce qui se passe et le corps du parachutiste qui touche le sol – ou l’eau – sont généralement leurs derniers.
Mais pas pour Victoria Cilliers. La chute de 1 200 mètres (4 000 pieds) provoquée par son mari qui a trafiqué son parachute a entraîné plusieurs fractures, mais pas la mort.
La sienne est loin d’être la plus grande hauteur d’où quelqu’un a chuté et survécu. Selon le Livre Guinness des records, l’hôtesse de l’air Vesna Vulović a survécu après avoir été projetée d’un DC-9 à une altitude de 33 333ft (10 160m) en 1972.
Ulf Björnstig, professeur principal de chirurgie à l’Université d’Umeå en Suède, a coécrit plusieurs études sur les risques des sauts en parachute. Il décrit les chances de vivre après une chute sans obstacle de plusieurs milliers de pieds comme « très faibles » et affirme que Mme Cilliers et Mme Vulović sont des « cas chanceux ».
Mais après un certain point, la hauteur de laquelle une personne tombe ne fera pas de différence avec la vitesse à laquelle elle va. On estime que le corps humain en chute libre atteint 99 % de sa vitesse terminale (vitesse complète et finale) après une chute de 573 m (1 880 pi), ce qui prend généralement 13 à 14 secondes.
Cratère dans la neige
Alors, un parachutiste sans parachute peut-il faire quelque chose pour ralentir sa descente ? Le professeur Björnstig pense que oui. La vitesse finale atteinte lors d’une « chute à plat » – corps, mains et bras tendus le plus largement possible – est d’environ 200 km/h (124mph), dit-il. « Essayer d’augmenter la vitesse, par exemple en plongeant la tête la première et en minimisant la traînée, peut donner une vitesse de chute allant jusqu’à 420 à 430 km/h. »
Même si un parachutiste minimise sa vitesse de chute, quelle est la meilleure surface pour atterrir ?
En 2009, James Boole, de Staffordshire, est tombé de 1 829 m au-dessus de la Russie. Il a heurté la neige, laissant un cratère, mais a survécu.
En 2006, Michael Holmes, un parachutiste très expérimenté de Jersey, a fait une chute de 3,2 km lorsque ses parachutes principal et de secours ont lâché. Il a eu la chance d’atterrir sur un buisson de mûres.
Mme Cilliers est tombée dans un champ labouré près de Netheravon Airfield, dans la plaine de Salisbury, dans le Wiltshire, se cassant le bassin et les côtes et se fracturant certaines vertèbres. La surface a été décrite comme inhabituellement molle.
Le professeur Björnstig dit qu’une personne atteignant la vitesse terminale a besoin d’au moins un demi-mètre de jeu – ou distance de décélération – dans la surface ou l’objet qu’elle frappe pour éviter des blessures mortelles. Il recommande des « structures tolérantes », comme la neige, un marécage ou les branches d’un arbre.
Le parachutiste doit se diriger pour arriver le premier. C’est difficile, mais cela peut être fait.
Position de la boîte
Pour le démontrer, en juillet 2016, le cascadeur Luke Aikins a effectué un saut planifié à l’avance sans parachute, atterrissant sur un filet suspendu au-dessus du désert californien.
« C’est minuscule à 25 000 pieds », a-t-il déclaré à l’émission Today de NBC. « Vous ne pouvez pas vraiment distinguer le filet. Vous pouvez voir le sol où vous devez aller. Quand vous commencez à vous rapprocher et à descendre, vous êtes capable de distinguer un peu mieux les points de repère. »
Les parachutistes qui adoptent la « position de la boîte » – couchée à l’avant, les jambes étendues, les bras et la tête relevés et formant un « W » – sont capables de se déplacer horizontalement dans l’air. Ils peuvent incliner leurs bras comme les ailes d’un avion.
« Prendre en compte tous les facteurs – par exemple, essayer de voler en direction d’une zone d’atterrissage plus douce (si possible) – peut bien sûr avoir un potentiel d’augmentation des chances de survie », déclare le Pr Björnstig.
Enfin, il y a le dernier point où les parachutistes peuvent faire quelque chose pour s’aider – lors de l’impact.
Après avoir essayé de se coucher aussi plat que possible pendant la chute, avec les bras et les jambes tendus pour maximiser la traînée, ils devraient se retourner pour adopter une position différente lorsqu’ils sont près du sol.
« Atterrir avec les pieds en premier serait une tactique raisonnable », dit le Pr Björnstig.
Les parachutistes, lorsque leur parachute fonctionne réellement, ont pour consigne d’atterrir d’abord sur la plante des pieds, en roulant sur le côté. Un autre dicton consiste à garder les jambes élastiques en pliant légèrement les genoux. Mais toute différence que cela ferait pour quelqu’un allant à 200km/h est discutable.
La plongée dans le ciel est un passe-temps à haute teneur en adrénaline, et la British Parachute Association décrit succinctement le risque.
« Il n’existe pas de saut en parachute totalement sûr », dit-elle.
Et environ un saut sur 100 000 effectué par des parachutistes parfaitement entraînés se termine par un décès.
Lorsqu’un parachute tombe en panne, la jugeote et l’expérience aident les chances de survie, mais la chance encore plus.
Les parachutistes sont des personnes qui ne sont pas en mesure d’effectuer un saut en parachute.