« En fait, il y a quelques bénédictions de la bière dans les anciens rituels romains, dont l’une crédite Dieu comme l’inventeur de la bière. Il est très clair dans son affirmation que la bière est une création de Dieu et qu’elle est destinée à être bien utilisée », explique M. Foley. « Le catholicisme comprend que les choses matérielles peuvent être des canaux de la grâce spirituelle. Nous avons sept sacrements que l’on peut toucher, goûter et sentir – c’est très lié aux sens terrestres. L’alcool n’est donc pas considéré comme un mal. »
La bière n’était peut-être pas considérée comme un mal, mais elle ne figure pas en bonne place dans les premiers textes théologiques judéo-chrétiens. Les archéologues ont trouvé de nombreuses preuves que les anciens Israélites buvaient de la bière. Des signes de brassage de la bière sont apparus sur des sites de fouilles en Israël, ainsi que dans d’autres lieux clés de la Bible, comme l’Égypte ancienne et l’empire babylonien. Néanmoins, le Nouveau et l’Ancien Testament se concentrent sur une libation différente.
« La bière ne fait pas une très grande apparition dans la Bible elle-même parce que le vin était la grande chose pour les Grecs, les Romains et les anciens Hébreux », dit Foley. « L’appréciation chrétienne de la bière ne prend vraiment le dessus qu’à la chute de l’empire romain, lorsque les ‘barbares’ – les Wisigoths et les Celtes – prennent le contrôle de l’Europe. »
Dans le sillage du sac de Rome, le christianisme se mortifie pour s’adapter à l’époque et mieux convenir à ses nouveaux convertis. Des fêtes païennes populaires, comme la célébration anglo-saxonne de l’équinoxe vernal et de la déesse de la fertilité Eostre, ont été incorporées aux fêtes chrétiennes – en l’occurrence, Pâques.
Bien que le vin ait été abondant dans certaines régions, la bière était de loin la boisson la plus égalitaire. Moins chère et plus facile à produire dans les climats nordiques, elle est rapidement devenue centrale dans la vie médiévale, à l’intérieur comme à l’extérieur des monastères. Le brassage était si central que le catholicisme a adopté plusieurs saints patrons associés au processus.
« Il y a plusieurs saints patrons de brasseurs, mais saint Arnold de Soissons est le plus logique en termes de lien avec le brassage », explique Foley. « Bien souvent, les paysans allaient à l’église et si quelque chose leur rappelait quelque chose dans leur vie, ils disaient : « Je vais en faire mon saint patron ! » ».
Parmi les saints patrons moins évidents des brasseurs, citons saint Florian, qui a sauvé la ville de Nuremberg et toutes ses brasseries, saint Augustin d’Hippone, qui a mené une vie de débauche sauvage et imbibée de mousse avant de trouver la religion, et sainte Brigitte, une Irlandaise qui a apporté la joie à une colonie de lépreux de manière tout à fait miraculeuse : « Car lorsque les lépreux qu’elle soignait la suppliaient de leur donner de la bière, et qu’il n’y en avait pas, elle changeait l’eau, qui servait au bain, en une excellente bière, par la seule force de sa bénédiction, et la distribuait en abondance aux assoiffés. »
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