Nous expliquons ce que sont les mammifères et quelles sont leurs principales caractéristiques. Aussi, les types de mammifères et quelques exemples.
Que sont les mammifères ?
Les mammifères sont des animaux vertébrés à sang chaud appartenant à la classe des Mammalia, dont la caractéristique essentielle est que les femelles possèdent des glandes mammaires qui servent à produire du lait pour nourrir leurs petits. On connaît aujourd’hui quelque 5 486 espèces de mammifères, dont l’homme, et la plupart sont vivipares, à l’exception des monotrèmes (comme l’ornithorynque).
Les mammifères remontent à environ 200 millions d’années, à partir d’un ancêtre commun dérivé des reptiles synapsides ou mammifères apparus au Trias. Mais contrairement aux reptiles, ils possèdent la capacité de réguler leur température corporelle, ce qui pourrait avoir été la clé de leur survie lors de l’extinction massive du K-Pg (Crétacé-Paléogène) qui a anéanti les dinosaures non aviaires.
Voir aussi : animaux vivipares
Caractéristiques des mammifères
Les mammifères constituent un groupe d’animaux extrêmement divers et nombreux, parmi les plus et les mieux étudiés par l’homme de tout le règne animal. La diversité morphologique de ses membres animaux est telle qu’ils vont de la baleine bleue, de la girafe et du kangourou, au chien, à l’ornithorynque ou à l’être humain lui-même.
Cependant, toutes les espèces de mammifères partagent certaines caractéristiques minimales, telles que :
- Présence de glandes mammaires. Située sur le corps de la femelle de l’espèce, avec laquelle elle sécrète du lait et allaite ses petits.
- Mâchoire composée d’un os dentaire. Plutôt que plusieurs os ou parties mobiles. De plus, la mâchoire s’articule avec le crâne entre le dentaire et le squamosal.
- Ils ont une oreille avec trois osselets. Connus sous le nom d’enclume, de marteau et d’étrier, à l’exception des monotrèmes (qui ont une oreille reptilienne).
- Ils ont des poils à presque toutes les étapes de leur vie. Et toutes les espèces ont des poils dans une certaine mesure.
- Ils peuvent réguler la chaleur du corps. Par la transpiration, le frisson et d’autres moyens de préserver l’homéostasie sans recourir à des éléments extérieurs.
Types de mammifères
Une première classification des mammifères est donnée en distinguant les modes de formation de leurs petits, comme suit :
- Monotrèmes. Les quelques espèces de mammifères dont les femelles déposent leurs œufs après qu’ils aient été fécondés. C’est le plus ancien du groupe du point de vue de l’évolution.
- Marsupiaux. Ces espèces (environ 300) de mammifères donnent naissance à leurs petits après une courte période de gestation, après laquelle les petits doivent traverser la peau maternelle pour atteindre un sac cutané appelé marsupium, à l’intérieur duquel ils sont protégés et ont accès aux mammas. Après plusieurs mois, une fois complètement formés, ils quitteront le marsupium pour commencer leur vie indépendante.
- Placentaire. La plupart des espèces de mammifères appartiennent à cette catégorie, qui se caractérise par la gestation de leurs petits pendant plusieurs mois, puis par leur mise au monde lorsqu’ils sont prêts à vivre une vie indépendante. Dans le cas de l’homme, cependant, les petits naissent dans un état très peu défensif qui nécessite des soins presque complets pendant leurs premières années de vie.
Mammifères marins et terrestres
Si les mammifères sont apparus au cours de l’évolution comme une espèce terrestre, et mènent pour la plupart une vie continentale, il y a aussi eu des cas de certaines espèces terrestres qui sont retournées dans l’habitat aquatique, adaptant au passage leur corps pour nager. Ainsi, ils ont échangé leurs pattes contre des nageoires, muté le type de fourrure et modifié les proportions de graisse dans leur corps pour conserver la chaleur, bien qu’ils n’aient perdu ni la respiration pulmonaire, ni l’allaitement, ni d’autres traits physiques caractéristiques dans le processus.
Il n’existe pas de mammifères volants, à l’exception de la chauve-souris.
Exemples de mammifères
Les exemples de mammifères abondent dans la vie quotidienne et dans d’autres milieux naturels :
- L’être humain lui-même. Ainsi que les primates et les singes dans leur ensemble.
- Chiens et canidés tous. De nos animaux domestiques communs, en passant par les loups, les chacals et les hyènes.
- Tous les félins. Des chats aux lions, panthères, tigres, etc.
- Les animaux de traite. Comme les moutons, les vaches ou les chèvres.
- Mammifères aquatiques. Comme les dauphins, les baleines bleues, les otaries, les phoques ou les lamantins.
- Gros ruminants africains et américains. Comme les rhinocéros, les girafes, les buffles, etc.
- Chauves-souris. Seul genre de mammifères volants.
Références:
- « Mammalia » dans Wikipedia.
- « Mammifères » dans le zoo de Barcelone.
- « Los mamíferos » (vidéo) dans Happy Learning en Español.
- « Mamíferos » dans National Geographic.
- « Mammifères » dans Encyclopedia.com.
- « Mammal » dans The Encyclopaedia Britannica.