Le concerto comporte les trois mouvements traditionnels :
- Allegro
- Adagio – Andante con moto
- Allegro agitato
Il existe des liens thématiques forts entre les trois mouvements, qui sont tous fortement influencés par le jazz. Cependant, il existe, dans chaque mouvement, une intégrité structurelle très subtile qui, même si elle n’est peut-être pas immédiatement apparente pour l’auditeur, est enracinée dans la tradition classique.
Le premier mouvement commence par des explosions de timbales, introduisant des éléments du matériau thématique principal. Après une introduction orchestrale prolongée, le piano entre avec une section solo, introduisant une autre mélodie que l’on retrouve tout au long du mouvement. À partir de là, la musique alterne avec des sections contrastantes de grandiosité et de délicatesse. Le point culminant est atteint au Grandioso, dans lequel l’orchestre fait résonner la mélodie originale du piano, accompagnée d’une grande figure de triolets chez le soliste. Il y a une cadence de rapides ostinatos de triolets qui mène à la section finale : octaves et accords accélérés, culminant dans une grande course de l’ostinato de triolets vers le haut du clavier le long d’un accord de fa majeur 6, clôturant le mouvement.
Le deuxième mouvement rappelle le blues – commençant par une élégante mélodie dans une trompette solo accompagnée par un trio de clarinettes. Une section plus rapide mettant en vedette le piano suit, construisant progressivement jusqu’à près de la fin, à quel point le morceau se retire de manière trompeuse à la mélodie originale, maintenant donnée à la flûte. Le mouvement se termine par une cadence paisible et introspective.
Le dernier mouvement est pulsé et énergique avec plusieurs références au ragtime, présentant à la fois du nouveau matériel et des mélodies des mouvements précédents. Un faux point culminant est trouvé dans une section Grandioso identique à celle du premier mouvement, qui à son tour évolue vers une autre construction jusqu’au véritable pinacle du concerto, à nouveau dominé par l’accord de fa majeur 6, mettant fin à la pièce.
Dans ses propres mots, Gershwin a écrit une description du concerto:
Le premier mouvement emploie le rythme Charleston. Il est rapide et palpitant, représentant l’esprit jeune et enthousiaste de la vie américaine. Il commence par un motif rythmique donné par les timbales….. Le thème principal est annoncé par le basson. Plus tard, un second thème est introduit par le piano. Le deuxième mouvement présente une atmosphère poétique et nocturne, que l’on a fini par appeler le blues américain, mais sous une forme plus pure que celle sous laquelle il est habituellement traité. Le dernier mouvement revient au style du premier. C’est une orgie de rythmes, qui commence violemment et garde le même rythme tout au long.
AllegroEdit
Le premier mouvement tisse ensemble trois rythmes et thèmes : Charleston, courses pentatoniques et sulfureux. La timbale commence le mouvement avec des battements wham-bok, puis l’orchestre introduit une mélodie pentatonique accompagnée du charleston dans les cors et les percussions. Au bout de 30 secondes, les timbales et l’orchestre alternent les battements de wham-bok avec la mélodie pentatonique. Après une accalmie des cordes, le piano introduit le thème principal et sulfureux utilisé tout au long du morceau. Il est répété à nouveau avec une contre-mélodie orchestrale jouée par les violoncelles et les cordes en même temps, suivie de passages pentatoniques au piano et d’un accompagnement continu à l’orchestre. Le point culminant est une course en gamme chromatique au piano et se résout par une syncope aux sonorités espagnoles dans l’orchestre. La syncope piano-chareston réintroduit le thème sulfureux entendu au début de la pièce. Cette fois, le piano joue la contre-mélodie tandis que l’orchestre joue le thème sulfureux. Une « micro-cadence » d’arpèges au piano fait le pont entre le thème sulfureux de l’orchestre et une autre variation d’accompagnement charleston et de mélodie pentatonique. Gershwin joue avec cette variante du sultry en mi majeur alors qu’il conduit l’auditeur au point culminant du morceau. Après le point culminant, Gershwin combine le charleston, la mélodie pentatonique et des triolets rapides pour moduler d’une tonalité à l’autre avant de réintroduire une autre variation sulfureuse en ré bémol majeur. Les rythmes charleston font la transition entre le sens de l’aventure et le point culminant du « Grandioso », suivi d’ostinatos en triolets, d’accords rapides, d’autres ostinatos et d’une gamme de do dominant 7. Une coda termine les deux dernières minutes avec Charleston et sultry à l’orchestre et des lignes pentatoniques au piano avant de terminer finalement le mouvement avec un accord de fa majeur 6.
Adagio-Andante con motoEdit
Dans le deuxième mouvement, Gershwin utilise deux thèmes de blues, similaires au thème du premier mouvement et préfigure le thème du troisième mouvement dans un thème plus rapide joué entre les deux mélodies de blues. Une progression d’accords de blues ouvre le mouvement, et une trompette solo joue le premier thème de blues. Le thème est introduit par une alternance de secondes majeures – deux notes à deux demi-tons d’écart – dans les cors français, puis par un solo de trompette. Dès la première minute, le solo de trompette ressemble beaucoup au thème sulfureux entendu dans le premier mouvement. Gershwin poursuit avec des thèmes improvisés et des variantes de la mélodie du blues. La trompette répète ensuite le thème joué au début. À la fin du solo de trompette, le piano entre dans la pièce avec une variante pentatonique du premier thème avant de passer à un deuxième thème plus rapide et entraînant. Ce thème préfigure la mélodie du troisième mouvement – par des notes répétées. Ce thème est également une variante de celui entendu dans le premier mouvement. Un solo de violon fait le pont entre ce thème et réintroduit le premier thème joué au début. Le piano prend ensuite le relais avec une autre variation dans une cadence du thème et des arpèges qui l’accompagnent. Après la cadence, Gershwin passe le thème original à l’orchestre, puis de nouveau au piano et à une flûte. Il construit ensuite le point culminant de la pièce, en alternant entre le piano et l’orchestre. Le mouvement se termine avec le piano qui joue le thème du début, un accompagnement doux à la flûte et aux cordes, et une cadence en ré bémol majeur.
Allegro agitatoEdit
Le troisième mouvement est un rondo au rythme rapide et réintroduit le thème entendu dans le premier mouvement, à un tempo plus vigoureux. L’orchestre commence par jouer le thème principal du mouvement en sol mineur, puis le piano répète le thème en fa mineur. Alors que le piano continue à jouer des notes rapides, l’orchestre joue une contre-mélodie. Un glissando du piano réintroduit le thème du premier mouvement joué par l’orchestre avant de revenir au thème principal. L’orchestre joue ensuite un deuxième thème avec un accompagnement doux au piano. Des variantes des thèmes principal et secondaire reviennent. Après une modulation en si bémol majeur, l’orchestre joue le deuxième thème blues entendu dans le deuxième mouvement et le piano répond avec le thème secondaire. Le rythme rat-a-tat revient, faisant le lien entre le thème blues et la mélodie de notes répétées du deuxième mouvement, jouée par l’orchestre. Le thème secondaire du mouvement revient au piano avant de jouer une progression d’accords entendue dans le premier mouvement. Une série de gammes d’octaves au rythme rapide va crescendo jusqu’au même « grandioso » entendu dans le premier mouvement. Le thème rat-a-tat revient pour la dernière fois dans le mouvement ; des progressions d’accords pentatoniques et un trémolo final en fa majeur 6 et un accord de fa majeur terminent la pièce.