BackgroundEdit
Aux treizième et quatorzième siècles, les villes-états italiennes de Venise, Florence et Gênes étaient très riches de leur commerce avec le Levant, mais possédaient des armées terriblement petites. En cas d’attaque de puissances étrangères et de voisins envieux, les nobles dirigeants engageaient des mercenaires étrangers pour combattre pour eux. Les modalités du service militaire étaient stipulées dans une condotta (contrat) entre la cité-état et les soldats (officier et engagé), ainsi, le chef sous contrat, le capitaine mercenaire commandant, était titré le Condottiere.
Du XIe au XIIIe siècle, les soldats européens dirigés par des officiers professionnels ont combattu les musulmans lors des croisades (1095-1291). Ces officiers de croisade ont fourni une expérience de combat à grande échelle en Terre sainte. À l’issue des croisades, les premières masnada (bandes de soldats itinérants) sont apparues en Italie. Compte tenu de leur profession, certains masnade étaient moins des mercenaires que des bandits et des hommes désespérés. Ces masnada n’étaient pas italiens, mais (surtout) allemands, du duché de Brabant (d’où le nom de Brabanzoni) et d’Aragon. Ces derniers étaient des soldats espagnols qui avaient suivi le roi Pierre III d’Aragon dans la guerre des Vêpres siciliennes en Italie en octobre 1282, et, après la guerre, y étaient restés, à la recherche d’un emploi militaire. En 1333, d’autres mercenaires étaient arrivés en Italie pour combattre aux côtés de Jean de Bohème sous le nom de Compagnia della Colomba (Compagnie de la Colombe) dans la guerre de Pérouse contre Arezzo. Les premiers mercenaires bien organisés en Italie sont les compagnies Ventura du duc Werner von Urslingen et du comte Konrad von Landau. La compagnie de Werner se distinguait des autres compagnies de mercenaires car son code de justice militaire imposait la discipline et une répartition égale des revenus du contrat. La Compagnie Ventura augmenta en nombre jusqu’à devenir la redoutable « Grande Compagnie » de quelque 3 000 barbutes (chaque barbute comprenait un chevalier et un sergent).
RiseEdit
La première compagnie de mercenaires ayant un Italien comme chef fut la « Compagnie de Saint-Georges » formée en 1339 et dirigée par Lodrisio Visconti. Cette compagnie a été vaincue et détruite par Luchino Visconti de Milan (un autre condottiero et oncle de Lodrisio) en avril 1339. Plus tard, en 1377, une deuxième « Compagnie de Saint-Georges » a été formée sous la direction d’Alberico da Barbiano, également italien et comte de Conio, qui a ensuite enseigné la science militaire à des condottieri tels que Braccio da Montone et Giacomuzzo Attendolo Sforza, qui ont également servi dans la compagnie.
Une fois conscientes de leur monopole du pouvoir militaire en Italie, les bandes de condottieri sont devenues notoires pour leur caprice, et ont rapidement dicté des conditions à leurs employeurs ostensibles. À leur tour, de nombreux condottieri, tels que Braccio da Montone et Muzio Sforza, devinrent de puissants politiciens. Comme la plupart d’entre eux étaient des hommes éduqués connaissant les manuels de science militaire romains (par exemple, l’Epitoma rei militarii de Végèce), ils commencèrent à considérer la guerre sous l’angle de la science militaire, plutôt que comme une question de valeur ou de courage physique – une rupture importante et conséquente avec la chevalerie, le modèle médiéval traditionnel de l’art militaire. Par conséquent, les condottieri se battaient en déjouant l’adversaire et en combattant sa capacité à faire la guerre, plutôt que de risquer une fortune incertaine – la défaite, la capture, la mort – dans le combat sur le champ de bataille.
Les condottieri antérieurs, médiévaux, ont développé « l’art de la guerre » (stratégie et tactique militaires) en science militaire plus que n’importe lequel de leurs prédécesseurs militaires historiques – combattant indirectement, et non directement – ne mettant ainsi en danger qu’à contrecœur eux-mêmes et leurs hommes enrôlés, évitant la bataille lorsque cela était possible, évitant également le travail dur et les campagnes d’hiver, car tout cela réduisait le nombre total de soldats entraînés disponibles, et était préjudiciable à leurs intérêts politiques et économiques. Niccolò Machiavelli a même déclaré que les condottieri s’affrontaient dans des batailles grandioses, mais souvent inutiles et presque sans effusion de sang. Cependant, plus tard dans la Renaissance, la ligne de bataille des condottieri déployait encore le grand chevalier en armure et les armes et tactiques médiévales après que la plupart des puissances européennes aient commencé à employer des armées permanentes professionnelles de piquiers et de mousquetaires ; cela a contribué à leur déclin et à leur destruction finale.
En 1347, Cola di Rienzo (tribun et dictateur efficace de la ville) fait exécuter Werner von Urslingen à Rome, et Konrad von Landau prend le commandement de la Grande Compagnie. A la conclusion (1360) de la paix de Brétigny entre l’Angleterre et la France, Sir John Hawkwood conduisit en Italie une armée de mercenaires anglais, appelée la Compagnie Blanche, qui prit une part importante aux guerres confuses des trente années suivantes. Vers la fin du siècle, les Italiens commencèrent à organiser des armées du même type. C’est ainsi que prit fin le règne de la compagnie purement mercenaire et que commença celui de l’armée mercenaire semi-nationale qui perdura en Europe jusqu’à ce qu’elle soit remplacée par le système de l’armée nationale permanente. En 1363, le comte von Landau fut trahi par ses soldats hongrois et vaincu au combat par les tactiques plus avancées de la Compagnie blanche, sous les ordres des commandants Albert Sterz et John Hawkwood. Sur le plan stratégique, la barbuta fut remplacée par la lancia montée, composée de trois soldats (un capo-lancia, un palefrenier et un garçon) ; cinq lances composaient une posta, cinq postes composaient une bandiera (drapeau). À cette époque, les compagnies de condottieri en campagne sont autant italiennes qu’étrangères : la Compagnia della Stella (compagnie de l’étoile) de l’Astorre I Manfredi ; une nouvelle Compagnia di San Giorgio (compagnie de Saint-Georges) sous les ordres d’Ambrogio Visconti ; la Compagnia del Cappelletto (compagnie du petit chapeau) de Niccolò da Montefeltro ; et la Compagnia della Rosa (compagnie de la rose), commandée par Giovanni da Buscareto et Bartolomeo Gonzaga.
À partir du XVe siècle, la plupart des condottieri étaient des nobles italiens sans terre qui avaient choisi le métier des armes comme moyen de subsistance ; le plus célèbre de ces capitaines mercenaires était le fils de Caterina Sforza, Giovanni dalle Bande Nere, de Forlì, connu sous le nom du Dernier Condottiere ; son fils était Cosimo Ier de Médicis, grand duc de Toscane ; outre les nobles, des princes ont également combattu en tant que condottieri, étant donné les revenus appréciables de leurs domaines, notamment Sigismondo Pandolfo Malatesta, seigneur de Rimini, et Federico da Montefeltro, duc d’Urbino ; malgré l’inflation en temps de guerre, la solde des soldats était élevée :
- 1 900 florins mensuels en 1432 : Micheletto Attendolo (Florence)
- 6 600 florins mensuels en 1448 : Guillaume VIII de Montferrat, de Francesco Sforza (Milan) ; la solde du soldat engagé était de 3 300 florins, soit la moitié de celle d’un officier
- 33 000 scudi annuels pour 250 hommes en 1505 : Francesco II Gonzaga (Florence)
- 100 000 scudi annuels pour 200 hommes en 1505 : Francesco Maria I della Rovere (Florence)
Les commandants des compagnies de condottieri sélectionnaient les soldats à enrôler ; la condotta était un contrat consolidé et, lorsque la ferma (période de service) était écoulée, la compagnie entrait dans une période d’aspetto (attente), où la cité-état contractante envisageait son renouvellement. Si le condotta expirait définitivement, le condottiere ne pouvait pas déclarer la guerre contre la cité-État contractante pendant deux ans. Cette coutume militaro-commerciale était respectée car la réputation professionnelle (crédibilité commerciale) était tout pour les condottieri ; un employeur trompé était une réputation ruinée ; il en allait de même pour les mercenaires maritimes, dont le contratto d’assento (contrat d’assentiment) stipulait les conditions du service militaire naval ; les capitaines et marins ainsi engagés étaient appelés assentisti. Leurs principaux employeurs étaient Gênes et les États pontificaux, à partir du quatorzième siècle, mais Venise considérait qu’il était humiliant d’employer ainsi des marins militaires, et n’utilisait pas de mercenaires navals, même pendant le plus grand danger de l’histoire de la ville.
Dans l’Italie du quinzième siècle, les condottieri étaient des seigneurs de guerre magistraux ; pendant les guerres de Lombardie, Machiavel observait :
Aucun des principaux États n’était armé de ses propres forces propres. Ainsi, les armes de l’Italie étaient soit dans les mains des princes mineurs, soit dans celles d’hommes qui ne possédaient aucun État ; car les princes mineurs n’adoptaient pas la pratique des armes par désir de gloire, mais pour l’acquisition soit de biens, soit de sécurité. Les autres (ceux qui ne possédaient pas d’état) étant élevés aux armes dès leur enfance, ne connaissaient aucun autre art, et poursuivaient la guerre pour l’émolument, ou pour se conférer de l’honneur.
– Histoire I. vii.
En 1487, à Calliano, les Vénitiens rencontrèrent et s’acquittèrent avec succès contre les landsknechte allemands et l’infanterie suisse, qui étaient alors les meilleurs soldats de l’Europe.
DéclinEdit
Au fil du temps, les intérêts financiers et politiques des condottieri se sont révélés de sérieux inconvénients pour une guerre décisive et sanglante : les capitaines mercenaires étaient souvent perfides, ayant tendance à éviter le combat et à « résoudre » les combats par un pot-de-vin – soit pour l’adversaire, soit pour eux-mêmes. Vers la fin du XVe siècle, alors que les grandes villes avaient peu à peu englouti les petits États, et que l’Italie elle-même était entraînée dans le courant général de la politique européenne, et devenait le champ de bataille de puissantes armées – françaises, espagnoles et allemandes -, les capitaines-risqueurs, qui se révélaient finalement bien inégaux face à la gendarmerie de France et aux troupes améliorées des États italiens, disparurent peu à peu.
Les soldats des condottieri étaient presque entièrement des cavaliers en armure lourde (hommes d’armes). Avant 1400, ils n’avaient rien ou presque rien en commun avec le peuple parmi lequel ils combattaient, et leur conduite désordonnée et leur rapacité semblent avoir souvent dépassé celles des armées médiévales. Ils étaient toujours prêts à changer de camp à la perspective d’un meilleur salaire – l’ennemi d’aujourd’hui pouvait être le compagnon d’armes de demain. En outre, un prisonnier avait toujours plus de valeur qu’un ennemi mort. En conséquence, leurs batailles étaient souvent aussi peu sanglantes que théâtrales.
L’ère des armes à feu et des armes utilisant la poudre à canon a encore contribué au déclin des « capitani di ventura ». Bien que les forces mercenaires aient été parmi les premières à s’adapter aux technologies émergentes sur le champ de bataille, en fin de compte, l’avènement de la guerre régie par les armes à feu a rendu obsolète leur style de combat cérémonial. Lorsque les champs de bataille sont passés d’affrontements chevaleresques caractérisés par des démonstrations ostentatoires de puissance à une guerre de tous les jours, ils étaient mal préparés à s’adapter.