Consensus de Washington, un ensemble de recommandations de politique économique pour les pays en développement, et l’Amérique latine en particulier, qui est devenu populaire au cours des années 1980. Le terme Consensus de Washington fait généralement référence au niveau d’accord entre le Fonds monétaire international (FMI), la Banque mondiale et le département du Trésor des États-Unis sur ces recommandations de politique. Tous partageaient l’opinion, généralement qualifiée de néolibérale, selon laquelle le fonctionnement du marché libre et la réduction de l’implication de l’État étaient essentiels au développement du Sud.
Avec l’apparition d’une crise de la dette dans le monde en développement au début des années 1980, les grandes puissances occidentales, et les États-Unis en particulier, ont décidé que la Banque mondiale et le FMI devaient jouer un rôle important dans la gestion de cette dette et, plus largement, dans la politique de développement mondial. Lorsque l’économiste britannique John Williamson, qui a ensuite travaillé pour la Banque mondiale, a utilisé pour la première fois l’expression « Consensus de Washington » en 1989, il a affirmé qu’il faisait en fait référence à une liste de réformes dont il pensait que les acteurs clés à Washington pouvaient tous convenir qu’elles étaient nécessaires en Amérique latine. Toutefois, à son grand désarroi, le terme est ensuite devenu largement utilisé de manière péjorative pour décrire l’harmonisation croissante des politiques recommandées par ces institutions. Il fait souvent référence à une croyance dogmatique selon laquelle les pays en développement devraient adopter des stratégies de développement axées sur le marché qui se traduiront par une croissance économique qui « ruissellera » au profit de tous.
La Banque mondiale et le FMI ont pu promouvoir ce point de vue dans l’ensemble du monde en développement en assortissant les prêts qu’ils accordaient de conditions politiques, connues sous le nom de programmes de stabilisation et d’ajustement structurel. En termes très généraux, le Consensus de Washington reflète l’ensemble des politiques qui sont devenues leur paquet standard de conseils joints aux prêts. Le premier élément était un ensemble de politiques visant à créer une stabilité économique en contrôlant l’inflation et en réduisant les déficits budgétaires des gouvernements. De nombreux pays en développement, notamment en Amérique latine, avaient souffert d’hyperinflation au cours des années 1980. Par conséquent, une approche monétariste a été recommandée, selon laquelle les dépenses publiques seraient réduites et les taux d’intérêt seraient augmentés pour réduire la masse monétaire. La deuxième étape consistait à réformer les politiques commerciales et de taux de change afin que le pays puisse s’intégrer dans l’économie mondiale. Cela implique la levée des restrictions de l’État sur les importations et les exportations et inclut souvent la dévaluation de la monnaie. L’étape finale consistait à permettre aux forces du marché de fonctionner librement en supprimant les subventions et les contrôles étatiques et en s’engageant dans un programme de privatisation.
À la fin des années 1990, il devenait évident que les résultats du consensus de Washington étaient loin d’être optimaux. Des critiques de plus en plus nombreuses ont conduit à un changement d’approche qui a fait passer la vision du développement d’une simple croissance économique à la réduction de la pauvreté et à la nécessité de la participation des gouvernements des pays en développement et de la société civile. Ce changement d’orientation a été connu sous le nom de consensus post-Washington.