Localisation. Les cosaques du Don résident le long des 800 kilomètres du fleuve Don et de ses affluents entre 46°07′ et 51°18′ N et 37° et 45° E. « Le père Don », comme les cosaques du Don désignent le fleuve, coupe en deux une région de collines ondulées. Le fleuve est généralement gelé jusqu’au printemps, car les hivers sont rudes. La neige tombe dès le mois de novembre. Des dégels se produisent cependant au milieu de l’hiver, et peuvent être accompagnés de semaines de pluie. Au printemps, les champs sont parfois inondés. Les étés sont très chauds, avec une brume jaune de poussière qui plane sur les champs de blé. La partie orientale de la région, qui constitue la rive gauche du Don et de son affluent, la Medveditsa, est une steppe, le sol est stérile et il n’y a que quelques ruisseaux peu profonds. Au printemps, cependant, la zone de steppe est d’un vert éclatant. À l’ouest, sur la rive droite du Don et dans la zone adjacente au nord, les steppes laissent place à des collines. Les terres les plus fertiles se trouvent au nord de la rivière Medveditsa. Les arbres sont le chêne, le frêne, le sapin, le peuplier et, près de l’eau, le saule et le saule discret. Des roseaux poussent le long du bord de la rivière, qui est sablonneuse à certains endroits. On y trouve des oies, des canards (dont des sarcelles), des grèbes, des cygnes, des outardes, des aigles, des corbeaux, des cailles, des moineaux et des pies. Parmi les petites plantes indigènes, on trouve des chardons, des épines, de l’absinthe et de l’herbe aux lances. Les poissons comprennent le corégone, le sterlet et la carpe.
Démographie. En 1897, environ 30 000 Kalmouks résidaient dans le territoire cosaque du Don. En 1917, la population de la région du Don s’élevait à 3,5 millions d’habitants, dont près de la moitié étaient des cosaques, un quart des paysans « indigènes » et le reste des « nouveaux arrivants ». Aujourd’hui, les frontières ethniques entre cosaques et non cosaques sont relativement floues.
Affiliation ethnique et linguistique. Alors que la plupart des Cosaques du Don sont d’extraction russe ou, dans une bien moindre mesure, ukrainienne, d’autres sont turcs ou descendants de Kalmouks qui se sont installés dans la région du Don au XVIIe siècle. La langue est une variante distincte du dialecte grand-russe méridional et présente une forte influence de l’ukrainien, du turc et du tatar. Le nom « cosaque », d’ailleurs, vient du mot turc hazak, qui signifie « fuyard, vagabond » (à ne pas confondre avec le nom ethnique kazakh qui apparaît au Kazakhstan).
Histoire et relations culturelles
Les premiers établissements cosaques sont apparus à la fin du XVe siècle dans la région du bas Don. La plupart de ces personnes étaient des fugitifs qui ont choisi de s’installer le long du Don, hors de portée des autorités russes. Avec l’augmentation de la population le long du Don dans la seconde moitié du XVIe siècle, les Cosaques du Don sont devenus une force militaire et politique importante dans la région. Dépendants de Moscou sur le plan économique et militaire, ils n’en restaient pas moins politiquement et administrativement indépendants, résidant dans les zones frontalières des États russe et ottoman. À la fin du XVIIe siècle, le gouvernement russe a tenté de limiter leur liberté et leurs privilèges. C’est l’exigence du retour des fugitifs que les Cosaques considèrent comme la plus grande violation de leurs libertés traditionnelles. À la fin du XVIIIe siècle, la frontière s’est déplacée plus au sud et l’importance militaire des Cosaques du Don a diminué. Après 1738, le commandant en chef des Cosaques du Don, qui était auparavant élu, est devenu une personne nommée par le gouvernement russe, et après 1754, les commandants locaux ont également été nommés par le ministère de la Guerre à Saint-Pétersbourg. Grâce à cette mesure et à d’autres, les Cosaques sont complètement absorbés par l’armée russe et effectuent leur service militaire dans tout l’Empire russe ; sous le règne du tsar Paul, par exemple, ils reçoivent l’ordre de « conquérir l’Inde », et ils sont effectivement partis lorsque, après son assassinat, la directive insensée est renvoyée. La noblesse cosaque fut créée par l’édit de 1799 ; les cosaques devinrent égaux en rang au reste de l’armée russe. En 1802, les terres sont divisées en sept districts administrés par le ministère de la Guerre ; en 1887, le nombre de districts est porté à neuf. En 1802, les Cosaques du Don pouvaient fournir quatre-vingts régiments de cavalerie. Chaque cosaque enrôlé devait servir trente ans. En 1875, le service militaire a été ramené à vingt ans. Les Cosaques étaient particulièrement connus pour leur rôle dans la répression des mouvements révolutionnaires en Russie et le massacre des Juifs lors des pogroms. Pendant la Première Guerre mondiale, les Cosaques du Don ont formé cinquante-sept régiments de cavalerie (soit près de 100 000 cavaliers). Après la révolution de février 1917, leur commandant en chef, A. M. Kaledin, a déclaré la formation du « gouvernement des Cosaques du Don ». Après l’écrasement de Kaledin et de son gouvernement contre-révolutionnaire, la « République soviétique du Don » a été promulguée en mars 1918. Cependant, les nouvelles politiques soviétiques de nationalisation et d’appropriation des excédents ont conduit à un soulèvement dans la région du Don et à l’élimination du gouvernement soviétique. En janvier 1920, les troupes soviétiques sont revenues pour rétablir le contrôle soviétique sur la région et pour abolir toute autonomie administrative dans la région. Les derniers rappels de la gloire passée étaient plusieurs régiments de cosaques du Don formés en 1936 au sein de l’armée soviétique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces régiments se sont révélés être de la chair à canon désespérément dépassée et ont finalement été dissous.
Historiquement, les Cosaques du Don étaient limitrophes des Kalmouks à l’est, des Nogays et des Tatars de Crimée au sud, des Russes au nord et des Ukrainiens à l’ouest. Aujourd’hui, la région comprend ces groupes ethniques et d’autres de l’URSS.
Établissements
Jusqu’au XVIIIe siècle, avec le début de la colonisation paysanne de la région, les établissements cosaques du Don étaient réunis en stanitsas, constellations de deux ou trois villages. Au début du XIXe siècle, il y avait 114 stanitsas avec un nouveau centre administratif à Novocherkassk. La population d’une stanitsa variait de 700 à 10 000 personnes. Les types de logement allaient des domaines élaborés de l’aristocratie – de grandes maisons entourées de murs de briques, de dépendances, de logements pour les domestiques, de bains, d’écuries et de vergers – aux grandes propriétés, en passant par les huttes plus rudimentaires des paysans pauvres. Alors que la maison de campagne d’un homme riche semblait pratiquement interchangeable avec son homologue en Europe occidentale, les fermes et les huttes des paysans étaient plus caractéristiques de la région du Don. Ces habitations étaient construites par des charpentiers mais plâtrées par des femmes, avec de l’argile pétrie avec du fumier ; les bâtiments étaient blanchis à la chaux « pour Pâques ». Les toits étaient en chaume, parfois avec des roseaux. Les sols étaient en terre. L’eau était transportée de la rivière par les femmes, qui suspendaient leurs seaux à des jougs. De nombreuses huttes paysannes étaient entourées de clôtures en osier. Certaines maisons de village pouvaient avoir des toits en fer, environ six pièces lambrissées, des balustrades et des porches. Ces maisons pouvaient avoir une clôture en planches et la cour pouvait être pavée de tuiles. Les maisons, éclairées par des lampes à huile, avaient généralement une icône en argent dans un coin, des tables, des miroirs et un samovar, soit sur le poêle, soit chauffé au charbon de bois. Le poêle était souvent haut et couvert de tuiles vertes. La maison, qui avait des avant-toits et des cadres de fenêtres, était embellie par des rideaux, parfois en coton bleu. Les articles ménagers comprenaient des coffres reliés en fer, des photographies et des berceaux pour les enfants. Alors que certaines personnes dormaient sur des châsses avec des lits de plumes, les paysans dormaient souvent sur des lits de planches. Derrière la maison se trouvait une cave en terre pour conserver la nourriture. Le plus petit établissement était un khutor, un hameau sans église. Le village comprenait une église et pouvait avoir des élévateurs à grains et un moulin à farine à vapeur ou un moulin à vent. Aujourd’hui, la plupart de la population réside dans les grandes villes industrielles : Rostov-na-Donu, Taganrog, Donetsk, Voroshilovograd et Novocherkassk.
Économie
Activités de subsistance et commerciales . Jusqu’au XVIIIe siècle, les Cosaques du Don ne pratiquaient pas l’agriculture – leurs commandants militaires interdisaient expressément cette activité. Au lieu de cela, ils subsistaient grâce aux fournitures de céréales en provenance de Moscou, qui leur étaient expédiées en échange du service militaire. Des fournitures annuelles de poudre à canon, de balles, d’alcool et d’argent liquide étaient également fournies par le gouvernement. Parfois, les Cosaques du Don achetaient ces produits et d’autres denrées indispensables dans les villes russes voisines, mais les autorités de Moscou tentaient d’empêcher ce commerce. En outre, les Cosaques du Don étaient payés en espèces à la fin d’une campagne militaire. Le monopole d’État sur le sel et la liqueur ne s’applique pas aux Cosaques, et le droit de produire ces deux produits constitue un privilège crucial. Une autre source importante de richesse était le butin (zipun ) capturé lors de raids contre les provinces ottomanes et les peuples voisins. Parmi les objets les plus précieux, citons les troupeaux d’animaux, les chevaux, les articles ménagers et surtout les captifs, qui étaient ensuite rançonnés ou échangés. La pêche, la chasse et l’apiculture étaient des aspects majeurs de l’économie ; les Cosaques résistaient avec une véhémence particulière à toute atteinte à leurs droits exclusifs de pêche dans la région du Don. L’élevage des animaux – chevaux, vaches, chèvres, porcs – reste un élément important de l’économie locale. Cependant, avec l’augmentation du nombre de colons au XVIIIe siècle et l’introduction des cultures de marché au XIXe siècle, l’agriculture a commencé à dominer l’économie de la région. Le blé était le produit agricole le plus important, et des équipements mécaniques considérables étaient utilisés pour sa culture. Le sol était défoncé à l’aide de herses et de charrues ; les récoltes étaient moissonnées à la machine, puis transportées sur des châssis sous les chariots. Les bœufs étaient les animaux de trait les plus courants pour les travaux des champs. Le blé était conservé dans des greniers, individuels et collectifs, et moulu dans des moulins collectifs. Les autres cultures comprenaient l’orge, le seigle et le chanvre. Un riche fermier pouvait avoir plus d’une douzaine de taureaux, de chevaux, de vaches et de troupeaux de moutons. Il élevait également des cochons, des poulets, des dindes et des canards. Le bétail était gardé dans des pâturages communs et surveillé par un berger du village, qui ramenait les animaux des steppes le soir. Les jardins et les fermes rendaient chaque ménage pratiquement indépendant en ce qui concerne ses besoins alimentaires. Un village sans vergers ni jardins était qualifié de « malheureux ». Outre les habituels pommiers et champs de pommes de terre, les paysans avaient également des parcelles de tournesols, cultivés pour leurs graines. Le foin était fabriqué à partir de l’herbe de la steppe, et le trèfle était également coupé et utilisé comme foin. Dans les années 1890, la région a connu une dépression économique, qui s’est poursuivie sans relâche jusqu’à ce que les politiques soviétiques d’industrialisation changent le paysage économique de la région. Aujourd’hui, en plus de l’agriculture et de l’élevage, la région a une forte concentration de diverses industries : acier, machines, mines de charbon et textiles.
Alimentation. Le petit déjeuner le plus courant était le porridge. Un repas important pouvait se composer de pain chaud et de beurre, de pastèque salée, de citrouille, de concombres et de choux marinés, de soupe aux choux, de vermicelles faits maison, de mouton, de poulet, de pieds d’agneau froids, de pommes de terre cuites dans leur enveloppe, de gruau de blé avec du beurre, de vermicelles avec des cerises séchées, de crêpes et de crème caillée. Les ouvriers des champs appréciaient la viande grasse et le lait aigre, tandis que les soldats en campagne subsistaient souvent avec de la soupe aux choux, du gruau de sarrasin et du millet cuit à la marmite.
Le commerce. Autrefois, l’essentiel du commerce, notamment celui des esclaves, se faisait à Tcherkassk, le centre administratif. Le transport se faisait par des chariots ou des charrettes tirés par des chevaux, en hiver par des traîneaux tirés par des bœufs. Au XIXe siècle, les Cosaques du Don faisaient le commerce des céréales et du bétail lors des nombreuses foires annuelles de la région. Aujourd’hui, les principaux produits sont les céréales, le charbon et l’acier, qui sont transportés par voie ferroviaire ou maritime vers les autres régions de l’ex-URSS. Depuis 1952, le canal Volga-Don relie les deux grandes artères de la Russie européenne.
Division du travail. A l’époque pré-soviétique, le travail était divisé entre les hommes et les femmes comme dans la plupart des sociétés paysannes traditionnelles. Les femmes étaient jugées par leur capacité de travail et étaient presque constamment occupées dans les champs ou dans leurs maisons. Certaines de leurs tâches comprenaient la traite des vaches et la cuisine, souvent sous la surveillance critique d’une belle-mère. Pour le lavage, les femmes battaient les vêtements avec des pierres plates dans la rivière. Elles préparaient également le fil sur les rouets et tricotaient dans les moments de repos. Les hommes cosaques méprisaient le travail et passaient la plupart de leur temps au service militaire, à la chasse ou à la pêche. Sous le régime soviétique, le rôle du genre dans la division du travail a cessé d’être important. En particulier pendant et après la Seconde Guerre mondiale, davantage de femmes ont été employées aux emplois qui étaient traditionnellement réservés aux hommes.
Terrain. Historiquement, les Cosaques du Don n’avaient pas de propriété immobilière et la terre restait en possession commune. Avec l’afflux de colons et l’incorporation des cosaques dans l’armée russe, la propriété foncière et le servage ont été introduits dans la région au début du XIXe siècle. L’eau, les forêts et les pâturages restaient en usufruit, mais chaque membre de la stanitsa pouvait prétendre à une parcelle de terre, soit en tant qu’actionnaire, soit en tant que payeur de loyer. Dans les années 1930, les terres cosaques ont été collectivisées de force. Ceux qui résistaient étaient emprisonnés ou exilés en Sibérie ; d’autres rejoignaient involontairement les fermes collectives soviétiques.
La parenté
Au début, lorsque la société cosaque était composée d’hommes célibataires, la relation la plus importante était la fraternité de sang. Lorsque le nombre de familles a commencé à augmenter, les liens sociaux fondés sur les lignées exogames et la paternité sont devenus dominants. La descendance est strictement agnatique.
Mariage et famille
Mariage. Jusqu’à la fin du XVIIe siècle, la grande majorité des cosaques du Don sont des hommes célibataires. Tomber amoureux, se marier et se fixer étaient considérés comme incompatibles avec le style de vie libre du cosaque, et les rares qui suivaient une telle voie se retrouvaient souvent moqués par leurs pairs. Avec l’afflux de colons dans la région du Don, cependant, la famille est devenue une unité domestique de base. Auparavant, la plupart des épouses cosaques étaient des femmes captives. Peu d’entre elles se mariaient dans les églises. Pour être considérés comme mariés, un homme et une femme devaient se présenter devant une assemblée publique, dire une prière et se déclarer mutuellement mari et femme. Il était tout aussi facile de divorcer d’une femme en déclarant qu’elle n’était plus aimée. Après cette déclaration, une femme divorcée peut être vendue à n’importe quel autre cosaque pour de l’argent ou des biens. Le déshonneur d’un divorce était supprimé après qu’un nouveau mari ait partiellement recouvert de son manteau une femme achetée et l’ait ensuite déclarée son épouse.
Tout au long des dix-huitième et dix-neuvième siècles, les rites de mariage sont devenus de plus en plus similaires aux rites russes, et la plupart des mariages ont eu lieu dans les églises. Le mari avait une autorité illimitée sur sa femme et pouvait la battre, la vendre ou même l’assassiner sans crainte de sanction. La domination masculine s’affirmait souvent par des jurons amers et très profanes et parfois par des coups secrets sadiques. Compte tenu de ces attitudes et pratiques, les jeunes femmes détestaient souvent l’institution du mariage. Traditionnellement, le mariage était arrangé par le père du futur marié, qui entamait des négociations avec le père de la jeune fille par l’intermédiaire d’une vieille parente du jeune homme, qui servait d’entremetteuse. Un marchandage considérable avait lieu entre l’entremetteuse, représentant la famille du marié, et le père de la mariée. La jeune fille pouvait avoir un choix considérable, car son père tenait parfois compte de ses souhaits pour décider d’accepter ou non une proposition de mariage. Si la décision est positive, les deux familles s’adressent immédiatement l’une à l’autre en tant que parents, distribuent du pain et une bouteille de vodka, et commencent à se disputer sur le montant de la dot. Un petit cortège, dirigé par le marié vêtu d’une redingote noire, est allé chercher la mariée dans plusieurs chariots aux couleurs gaies. Alors que les invités nouvellement arrivés boivent du kvass et de la vodka, les sœurs de la mariée organisent un simulacre de défense de la mariée contre le marié. Assises à côté d’elle, avec un tisonnier et un rouleau à pâtisserie comme armes, elles ont refusé de « vendre » leur sœur pour le prix offert – une pièce de monnaie au fond du verre du marié. Elles ont fini par la céder, puis le marié a expliqué que le prix total de la mariée avait été payé. La résidence post-maritale était traditionnellement patrilocale. En quittant la maison des parents de la mariée, le couple était arrosé de houblon et de blé. Après avoir reçu la bénédiction du père du marié, ils se rendaient à l’église pour le mariage officiel. Au cours de cette cérémonie, le marié, au moins, tenait une bougie et les deux époux échangeaient des anneaux. La cérémonie se terminait par un baiser. Dans la période qui a suivi 1917, les mariages civils se sont généralisés. Aujourd’hui, en raison de la grave pénurie de logements, la résidence post-maritale est conditionnée principalement par la disponibilité de l’espace plutôt que par la force de la tradition. L’âge du mariage et de la procréation se situe au début ou au milieu de la vingtaine pour les hommes et les femmes. Le taux de divorce est élevé. L’avortement légal est un moyen principal de contrôle des naissances.
Unité domestique. Le ménage familial, le kuren, était l’unité domestique de base des cosaques. Il semble qu’un ménage familial étendu était moins répandu chez les Cosaques du Don que chez les Russes et les Ukrainiens. Les garçons étaient élevés selon un mode militaire strict et à l’âge de 3 ans, ils étaient capables de monter à cheval.
Héritage. L’héritage se faisait par la lignée masculine.
Socialisation. Les liens entre hommes et l’amitié étaient les moyens traditionnels de socialisation les plus importants pour les hommes. Tout cosaque ressentait une supériorité certaine sur tout non cosaque. Un Don Cosaque pauvre considérait le riche marchand non Cosaque comme « un paysan ». Jusqu’au XVIIIe siècle, les femmes cosaques étaient isolées. Plus tard, elles sont devenues plus visibles, se fréquentant surtout entre elles. Le respect des parents et des personnes âgées reste important. Chez un homme âgé, les Cosaques respectent la clarté d’esprit, l’honnêteté incorruptible et les manières hospitalières. Le cosaque universellement admiré aujourd’hui est celui qui a maîtrisé les compétences militaires et qui aime l’agriculture et le dur labeur. Les Cosaques du Don étaient également connus pour leur piété et leur loyauté envers le monarque. Un vieux cosaque considérait que sa vie était accomplie lorsqu’il avait « vécu ses jours, servi son tsar et bu suffisamment de vodka ». Boire était semblable à un rituel et l’éviter était considéré presque comme une apostasie.
Organisation sociopolitique
Organisation sociale. La société traditionnelle des cosaques du Don était une démocratie militaire. Les commandants militaires locaux (ataman ) ainsi que le commandant en chef (voiskovoi ataman ) étaient élus lors d’une assemblée publique (krug ). Pourtant, même à cette époque, la société cosaque était clairement divisée entre les Cosaques du Don (domovitye ), plus aisés et mieux établis, qui résidaient principalement le long du Don inférieur, et les nouveaux arrivants pauvres (golutvennye ) qui résidaient plus haut sur le Don. La différenciation sociale continue de s’accentuer avec l’intégration des Cosaques dans les systèmes militaires, politiques et juridiques russes. Les atamans, désormais nommés par le gouvernement russe, et la bureaucratie en expansion forment une élite sociale distincte (starshina ). La majorité d’entre eux, cependant, étaient soit des cavaliers de base, soit des agriculteurs. Dans la société soviétique, les distinctions entre les groupes sociaux de la région du Don sont devenues principalement professionnelles.
Contrôle social. Les cosaques étaient traditionnellement liés par le droit coutumier. Un délinquant était amené devant le krug, et la punition, convenue par tous les présents, était annoncée par l’ataman. Voler un camarade cosaque était l’un des délits les plus graves. Le témoignage de deux témoins dignes de confiance était suffisant pour condamner un délinquant grave à la peine capitale par noyade (v vodu posadit ). Les châtiments corporels étaient courants. En cas de conflit entre deux parties, l’ataman de la stanitsa faisait office de médiateur. S’il ne parvenait pas à résoudre le problème, il envoyait les parties en conflit à Tcherkassk, où la décision était prise par l’ataman voiskovoi et un groupe d’anciens. De la fin du XVIIIe siècle jusqu’en 1917, le système juridique comprenait le tribunal khutor comme unité de base, le tribunal stanitsa avec quatre à douze juges élus, un tribunal d’honneur pour chaque deux stanitsas, et le gouvernement hôte comme plus haute instance. Les anciens avaient le pouvoir de conduire des cours martiales, et un homme pouvait être privé du titre de Don Cosaque. Les jeunes prêtent serment au service militaire lors d’une cérémonie collective à laquelle participent jusqu’à 1 500 jeunes hommes. Après avoir prêté serment auprès d’un prêtre, les nouveaux assermentés embrassaient un crucifix. La discipline était sévère, les sergents-majors étant tacitement autorisés à frapper les recrues au visage avec des fouets en toute impunité, même sous les yeux des officiers. La punition par un tribunal militaire conduisait parfois à l’exécution par un peloton d’exécution ou à un birch public, ce dernier étant exécuté devant une foule sur la place publique, le coupable sans pantalon étant courbé sur un banc. Après 1917, les tribunaux soviétiques et le système juridique soviétique ont été introduits dans la région du Don. Aujourd’hui, la milice est utilisée pour faire respecter l’autorité.
Conflit. Essentiellement une société militariste, l’histoire de l’hôte cosaque du Don est l’histoire d’un conflit militaire, politique, social et religieux. Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, les Cosaques du Don étaient en conflit permanent avec leurs voisins : les Kalmouks, les Nogays, les Tatars, les Russes et les Ukrainiens. Les tentatives du gouvernement de contrôler les actions militaires des Cosaques du Don et de les incorporer dans l’armée russe ont conduit à certaines des plus grandes révoltes de l’histoire de la Russie : une menée par Stepan Razin en 1670-1671, une autre par Kondratii Bulavin en 1708, et une autre encore par Yemelyan Pugachov (1773-1774). Bien que ces révoltes aient été écrasées, les Cosaques ont continué à jouer un rôle majeur dans la plupart des soulèvements sociaux tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles. Après la révolution bolchevique, la majorité des Cosaques du Don sont restés fortement antisoviétiques et ont pris une part active à la guerre civile de 1918-1920 aux côtés des forces contre-révolutionnaires. En 1961, une manifestation de masse des travailleurs et des étudiants pour protester contre les pénuries alimentaires s’est terminée par un bain de sang dans la ville de Novocherkassk.
Religion et culture expressive
Croyances et pratiques religieuses. Après le schisme au sein de l’orthodoxie russe au milieu du XVIIe siècle, les vieux-croyants ont trouvé un refuge bienvenu parmi les cosaques du Don, et une proportion importante de la population est restée vieux-croyante. D’autres sectes chrétiennes sont également venues s’installer dans la région du Don, bien que les Cosaques du Don dans leur ensemble soient attachés à l’orthodoxie russe. Dans les années 1820, on comptait 330 églises dans la région. L’église, située au centre du village, avait une coupole en forme d’oignon, parfois verte, avec un jardin attenant entouré d’un mur de briques. Les maisons des prêtres, excellentes selon le niveau de vie local, se trouvaient à proximité. La cloche de l’église du village sonnait les vêpres et les matines le dimanche, et le temps était compté selon le calendrier de l’église. La confession était pratiquée et les membres de l’église se croisaient fréquemment avant les actes et les décisions importantes. Les prières étaient souvent écrites et portées comme amulettes. Contrairement à la pratique en vigueur ailleurs dans l’Empire russe, les prêtres étaient élus jusqu’au milieu du siècle dernier. En 1891, il y avait 6 966 prêtres orthodoxes russes dans la région du Don, et la composition religieuse de la région était diverse : Les orthodoxes russes, 1 864 000 ; les vieux-croyants, 117 000 ; les autres chrétiens, 43 000 ; les bouddhistes tibétains (kalmouks), 29 551 ; les juifs, 15 000 ; et les musulmans, 2 478. Le gouvernement soviétique a fait un effort soutenu pour éradiquer la religion. Aujourd’hui, bien qu’un nombre important d’entre eux se considèrent comme chrétiens, la majorité ne sont pas des chrétiens pratiquants.
L’orthodoxie était mêlée à d’autres éléments. Les prières étaient adressées non seulement au souverain suprême et à la mère de Dieu, mais aussi aux héros populaires. Les superstitions et le folklore étaient mêlés à la tradition. Dans leurs chants, les Cosaques du Don se référaient au Don comme à leur « père » et à la campagne environnante comme à la « Mère Terre du Don ». Au retour des campagnes militaires, ils offraient des cadeaux au « Père Don » : chapeaux, capes, etc. Les superstitions comprenaient la peur des chats et du chiffre treize. Une chouette qui hurle dans un clocher peut être un présage de problèmes. La maladie était considérée comme une punition de Dieu et la maladie d’un enfant comme une punition de la mère. La sorcellerie pouvait provoquer le tarissement des vaches, ainsi que la mort du bétail. Le « mauvais œil » pouvait rendre une fille morose ou lui donner des désirs sexuels inattendus. Les remèdes contre la sorcellerie étaient l’apanage des bergers, qui pouvaient conseiller de « laver » le désir dans la rivière à l’aube ou d’asperger l’épaule d’eau. Certains médicaments avaient des connotations superstitieuses. En cas de saignement, on mâchait de la terre mélangée à de la toile d’araignée, le bolus étant appliqué sur la plaie. Superstition et tradition se mêlaient dans des pratiques comme celle de placer un garçon d’un an sur un cheval, dans la croyance que cela ferait de lui un bon cosaque.
Arts. La poésie épique orale glorifiant les exploits militaires et la bravoure était particulièrement connue. La danse et le chant cosaques étaient également très populaires. Les cosaques du Don chantaient leurs bons chevaux et leurs vaillantes batailles mais rarement l’amour.
Médecine. Aujourd’hui, les hôpitaux et les médecins sont à la disposition de la population. Cependant, le mauvais état de la médecine soviétique et post-soviétique, ainsi que les croyances traditionnelles, conduisent encore beaucoup de gens à chercher de l’aide auprès des praticiens populaires.
Mort et vie après la mort. La mort et la douleur n’étaient pas des sujets d’une importance particulière, sauf si un parent était concerné, auquel cas il y avait un sentiment de deuil. L’enterrement pouvait se faire à la » mode chrétienne « , avec la tête tournée vers l’est et une petite châsse placée au-dessus ou, comme dans le cas d’un enfant de paysan, simplement dans un petit cercueil sous un arbre, sans service d’accompagnement. Des messes de requiem étaient célébrées pour le décès d’un adulte, suivies neuf jours plus tard d’un festin familial pour le prêtre et les amis.
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