DENVER — Au cours du dernier mois, les Broncos ont retracé la performance, l’effort et l’ajustement des joueurs dans le camp d’entraînement le plus inhabituel de l’histoire de la NFL.
Il n’y a pas eu de matchs de pré-saison pour servir de journées de déménagement sur le tableau de profondeur. Pas de mêlées devant des fans curieux et bruyants. Cet été, il s’agissait de rester en sécurité et de transformer l’évaluation des pratiques en une critique finale, un peu comme à l’université.
Les Broncos ont réglé leur liste de 53 joueurs samedi, avec des histoires de résilience (tight end Jake Butt), d’émergence (cornerback non recruté Essang Bassey) et de constance (receveur du septième tour Tyrie Cleveland). Avec une attaque améliorée, dirigée par le quarterback Drew Lock, et le potentiel d’une défense d’élite, les Broncos visent à mettre fin à leur sécheresse de quatre saisons en playoffs, tout en affichant leur première fiche gagnante depuis 2016.
« J’ai toujours confiance que l’attaque peut marquer beaucoup de points Ils ont du talent de ce côté, et ont eu un bon camp Je pense que nous sommes explosifs. Je pense qu’avec la jeunesse, nous pourrions voir quelques incohérences. J’espère qu’il n’y en aura pas trop », a déclaré Elway, plus optimiste qu’il ne l’était avant le camp alors que Lock a atteint sa vitesse de croisière au cours des trois derniers jours d’entraînement. « J’aime les joueurs que nous avons du côté défensif, leurs instincts. A.J. Johnson a fait un excellent camp (au poste de linebacker). De plus, j’aime notre capacité à courir après le quarterback. »
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Les décisions les plus scrutées sont venues au linebacker. Les Broncos ont coupé les liens avec le titulaire de quatre ans Todd Davis. Fangio croit que Davis peut encore jouer, mais au-delà du salaire de 5 millions de dollars du vétéran, la croyance en Josey Jewell a pavé sa sortie. Selon plusieurs sources, Jewell était pressenti pour être titulaire même si Davis revenait en bonne santé de sa blessure au mollet. Les Broncos débuteront avec Johnson et Jewell au poste de linebacker. En tant que tel, les Broncos n’étaient pas enclins à garder Davis comme un backup potentiel, surtout après avoir signé Mark Barron pour les fonctions de couverture dans les sub packages et avoir acquis le polyvalent Austin Cilatro des Bengals.
« Barron a beaucoup d’expérience et il peut se déplacer et nous aider. Austin Cilatro a commencé les cinq derniers matchs pour Jacksonville la saison dernière. Il peut jouer le jeu et est un grand joueur d’équipe spéciale », a déclaré Elway. « Josey a eu un très bon camp ainsi que A.J. Et Joe Jones a bien joué, aussi. »
Fangio a fait face à un choix difficile au cornerback. Les Broncos ont passé les cinq dernières semaines à essayer de déterminer leurs meilleures options au poste de nickel. Devontae Harris a créé une séparation cette semaine, et Bassey a fait l’équipe avec ses solides répétitions de pratique.
Fangio a dit que Bassey est encore meilleur dans son premier camp que Bryce Callahan était comme une recrue non inscrite à Chicago. Duke Dawson a également terminé fort, rendant DeVante Bausby, qui a bien joué avant de souffrir d’une blessure au cou contre les Chargers la saison dernière, non indispensable. La capacité de jouer des équipes spéciales a également aidé Harris et Bassey, qui donne aux Broncos un agent libre rookie non repêché sur leur liste de 53 hommes pour la 16e fois au cours des 17 dernières années.
« Vous pouvez voir si un gars a des instincts. Il l’a montré », a déclaré Fangio. « Nous avons laissé (Bassey) travailler avec la première équipe l’autre jour, et ce n’était pas trop grand pour lui. »
La première semaine de septembre se targue d’une flopée d’histoires feel-good dans la NFL. Peu d’entre elles sont meilleures que le rebond de Butt. Considéré comme un outsider avant le camp en raison de problèmes de genou, l’ancienne star du Michigan a ressemblé à un autre joueur cet été, plus proche de la star qu’il était à l’université. Il a parcouru des itinéraires précis, n’a jamais manqué un entraînement et a montré sa solidité dans les exercices de blocage à 11 contre 11. Butt peut-il supporter les chocs et les ecchymoses d’une saison en NFL ? Telle est la question. Mais il a gagné le droit d’essayer.
« Je ne l’ai pas vu boiter une seule fois. Il n’a pas été dans la salle d’entraînement. Il a fait un camp formidable, pas seulement au niveau du jeu, mais il est en fait à 100% en bonne santé », a déclaré Fangio. « Il se déplace bien, on ne dirait pas qu’il a eu des blessures aux genoux. Il a l’air aussi bon que neuf pour moi. »
Les articles de ménage sont terminés, l’attention se porte sur l’ouverture lundi soir contre les Titans. Le Tennessee a atteint le AFC Championship Game la saison dernière, faisant un parcours surprenant en post-saison. Les Broncos aimeraient reproduire ces résultats et cela commence par une attaque remaniée. Denver a marqué en moyenne 15 points avant Lock et 21 avec lui lors de ses cinq départs la saison dernière.
L’attaque a ajouté les receveurs Jerry Jeudy, en ligne pour commencer en tant que rookie, et K.J. Hamler, qui ne commencera pas sur la réserve des blessés car son ischio-jambier tendu est presque guéri.
Après une période préoccupante dans le camp d’entraînement, qui a atteint son point le plus bas lors de la mêlée de samedi dernier, l’attaque a trouvé sa traction la semaine dernière. Il a été mis en évidence par une performance efficace alarmante de Lock dans la pratique du stade de vendredi.
« Je pense que Drew a été un peu incohérent (dans le camp), mais c’est ce que nous attendons. Vous devez être mis au défi. Vous devez avoir de mauvais jours à l’entraînement. La façon dont vous rebondissez est importante. Vous apprenez de ces jours », a déclaré Elway. « Je pense qu’il a fait une très bonne soirée hier, en terminant le camp en force. »
Ajouté Fangio, « Je suis excité de voir où cela va. Je ne vais pas mettre un plancher ou un plafond sur elle. J’aime le roster et si vous pouvez le faire fonctionner – je pense que nous avons la capacité de le lancer, et je pense que nous avons la capacité de le courir. »
Pour que la défense devienne élite, Von Miller doit rebondir. Il semble prêt pour la grandeur après avoir ajouté de la force et du muscle cette intersaison, tout en devenant un leader plus affirmé. Le fait que l’attaque prenne de l’avance et que Bradley Chubb soit de l’autre côté aiderait Miller. Chubb, 11 mois après une opération du ligament croisé antérieur du genou gauche, sera réintégré en douceur dans le mélange, et sera sur un compte de jeu s’il joue contre les Titans.
« Il n’est pas encore à 100% », a déclaré Fangio. « Nous allons juste voir comment ça se passe ».