Le terme « Criminalistique » vient du mot latin « crimen » (=charge, délit). Dans le langage courant, ce terme est souvent utilisé à tort de la même manière que la criminologie. La criminalistique traite des méthodes de lutte contre les criminels par l’utilisation de moyens préventifs (préemptifs) et de mesures répressives (répressives). Alors que la criminologie est l’étude du crime lui-même.
Le but de la criminalistique est de trouver des preuves médico-légales et la suppression des activités criminelles. Tout comme la criminalistique, la criminalistique est devenue une discipline à part entière au milieu du 19e siècle. Elle est divisée en plusieurs sous-disciplines, comme la médecine légale ou la stratégie criminelle.
Avant le début du 19e siècle, les traces sur la scène du crime n’avaient qu’une faible importance. On se fiait aux déclarations des témoins ou des accusés, qui étaient torturés ou harcelés pour faire des aveux. Les méthodes d’enquête sur un crime ou les peines éventuelles dépendaient toujours de la vision du monde et des circonstances générales qui prévalaient. De nouveaux progrès dans les domaines de la photographie et de la médecine ont contribué à l’évolution des enquêtes sur les crimes.
Par exemple, un éminent criminologue et anthropologue nommé Alphonse Bertillon a montré onze caractéristiques physiques afin de créer une comparaison pour l’identification d’une personne. Cependant, la méthode de Bertillon était trop défectueuse et trop laborieuse pour s’imposer en dehors de la France. Néanmoins, il est considéré comme le fondateur de la police scientifique. À la fin du XIXe siècle, le scientifique britannique Francis Galton a développé la dactyloscopie (données relatives aux empreintes digitales) comme base d’identification des délinquants. Par rapport à l’approche de Bertillon, une seule caractéristique corporelle qui ne change pas, l’empreinte digitale, était suffisante pour identifier les auteurs de crimes.
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