Critique de l’Apple AirPods Max : un son luxueux pour un prix de luxe

Après une longue préparation de rumeurs, Apple a réussi à glisser l’AirPods Max juste sous le fil comme sa dernière grande sortie matérielle de 2020. Il n’était pas surprenant de voir la société lancer ses propres écouteurs supra-auriculaires à réduction de bruit après l’ascension fulgurante et la popularité des AirPods, qui ont fini par définir la catégorie des véritables écouteurs sans fil ; personne n’a vraiment réussi à la percer avant Apple. Les AirPods Max entrent dans un espace très différent, où de nombreuses autres entreprises ont d’excellentes options disponibles.

Il y a eu beaucoup de réactions initiales aux AirPods Max, mais celle qui les a toutes dominées est le choc des prix : le prix de 549 $ est des centaines de plus que ce que des concurrents établis comme Bose et Sony facturent pour leurs assez excellents écouteurs antibruit. Et c’est là le cœur du défi auquel Apple est confronté : contrairement aux AirPods, il est en retard dans ce jeu, et il y a beaucoup à prouver si les consommateurs vont être vendus à dépenser autant plus.

L’étiquette de prix des AirPods Max se situe bien au-dessus des écouteurs antibruit grand public, mais il y a beaucoup d’écouteurs qui vont pour le même montant et au-delà – les sans fil, aussi. Je ne pense pas qu’il soit judicieux de les comparer à des écouteurs ouverts à mille dollars (et filaires) que l’on brancherait sur un DAC pour des séances d’écoute avec une collection de musique hi-fi ; fondamentalement, il s’agit d’écouteurs Bluetooth destinés à un large public.

Malgré cela, Apple a essayé d’égaler cet échelon supérieur des casques boutique en termes de qualité de fabrication et d’artisanat : les AirPods Max ont un design lourd en aluminium, en acier et en tissu qui est l’opposé polaire de quelque chose comme les casques WH-1000XM4 de Sony qui sont partout en plastique. Il n’y a rien de mal à utiliser du plastique ; ces écouteurs Sony ont été malmenés dans mon sac et fonctionnent toujours aussi bien. Mais tout dans les AirPods Max respire la précision, même leurs oreillettes métalliques unibody, aussi fades qu’elles puissent paraître. (L' »étui » de transport largement ridiculisé va à l’encontre de toute cette notion, mais j’y reviendrai plus tard.)

Ce n’est pas une revue où je vais dire que les AirPods Max sont les meilleurs écouteurs pour la plupart des gens. Ils ne le sont pas. Si tout ce que vous voulez, c’est un bon ensemble fiable d’écouteurs antibruit pour les déplacements quotidiens, les voyages ou le travail à domicile, économisez votre argent et tenez-vous-en à quelque chose comme le Sony 1000XM4s, le casque antibruit 700 de Bose ou le Microsoft Surface Headphones 2, qui coûtent tous au moins 200 $ de moins. Vous serez bien servi par n’importe lequel d’entre eux.

Cela dit, les AirPods Max auront du sens pour certaines personnes qui peuvent immédiatement trouver une raison pour laquelle ils « valent le coup ». Le confort et la sensation sont de premier ordre, ils ont un son merveilleux, l’annulation du bruit est là avec les meilleurs, et ils offrent des fonctionnalités uniques comme l’audio spatial que vous ne pouvez vraiment pas obtenir ailleurs. Du moins, pas tout à fait comme ça. Il vaut donc la peine de décomposer quelques raisons pour lesquelles les AirPods Max pourraient valoir la peine d’être achetés si vous avez l’argent disponible.

L’ajustement et la finition sont en tête de la liste des avantages. Les AirPods Max ont un bandeau en acier inoxydable qui est enveloppé dans un matériau en polyuréthane doux. Un revêtement en maille tricotée fait un bon travail pour empêcher le poids substantiel de ces écouteurs d’exercer une pression irritante sur le dessus de votre tête. Les oreillettes rotatives et pivotantes en aluminium sont fixées par des tiges en acier télescopiques dont l’extension demande un certain effort, mais qui restent toujours en place, quelle que soit la longueur à laquelle vous les laissez. (Les écouteurs ne peuvent pas se replier pour un rangement plus efficace, malheureusement.)

Les coussinets d’oreille sont fabriqués en mousse à mémoire acoustique avec une couche de maille respirante sur le dessus. On espère que cela permettra d’avoir des oreilles moins moites pendant les mois plus chauds. Ils s’attachent magnétiquement, sont faciles à enlever, et les remettre en place est immensément satisfaisant. Les coussinets sont larges et de forme ovale, de sorte qu’ils n’exercent pas de pression inconfortable sur vos oreilles, contrairement à certains coussinets circulaires. Des jeux de remplacement (et d’autres couleurs) sont disponibles pour 69 $ la paire.

Je recommanderais d’éviter l’argent ou d’autres couleurs plus claires ; les coussinets blancs de mon unité de revue commencent déjà à avoir l’air un peu sales après seulement quelques jours de port. Je vous recommande d’opter pour le gris spatial ou la couleur bleue. La contrepartie du design de style élevé d’Apple est que ces matériaux ne resteront pas immaculés ; la société fournit des instructions de nettoyage de base, et les coussinets d’oreille sont assez faciles à enlever et à essuyer, mais je ne suis pas sûr de ce que vous êtes censé faire si, par exemple, le tissu du bandeau est sali.

Regardez autour des AirPods Max et vous ne trouverez que deux boutons : il y a la couronne numérique – une version beaucoup plus grande que le cadran de l’Apple Watch – et un bouton qui bascule entre les modes de suppression du bruit et de transparence. J’ai vraiment appris à apprécier la couronne pour contrôler le volume et la lecture ; il n’y a pas de fausses entrées ou de balayages manqués qui peuvent se produire avec les gestes tactiles. Elle est également plus facile à utiliser avec des gants par temps froid. Il suffit d’appuyer une fois sur la couronne pour lire ou mettre en pause, deux fois pour sauter des pistes ou trois fois pour revenir en arrière. Parfois, mes doigts se heurtent à la tige d’acier en la palpant puisqu’ils sont rapprochés, mais c’est un petit reproche que la mémoire musculaire devrait surmonter.

Vous remarquerez que je n’ai rien dit au sujet d’un bouton d’alimentation, et c’est parce que les AirPods Max en sont dépourvus. Ils s’allument lorsqu’ils sont placés sur votre tête, et mettent automatiquement la musique en pause s’ils sont retirés (ou si vous soulevez une oreillette). Si vous les retirez complètement, ils passeront en mode veille s’ils sont laissés sur une table ou autour de votre cou pendant quelques minutes. Lorsqu’ils sont glissés dans leur étui, les écouteurs entrent dans un mode ultra-basse consommation plus profond. J’ai laissé les AirPods Max toute la nuit à plusieurs reprises sans l’étui et ils n’ont pratiquement pas perdu leur charge, vous n’avez donc pas à vous soucier de la décharge de la batterie. Cette bizarrerie de conception a été jugée « très Apple » par certains, mais j’aurais préféré qu’ils collent un bouton d’alimentation quelque part pour plus de simplicité.

Il y a beaucoup de découpes pour les microphones et les capteurs autour des AirPods Max – il y a neuf microphones en tout, dont huit sont utilisés pour l’annulation du bruit – et derrière ces coussinets se trouvent de puissants haut-parleurs de 40 millimètres conçus sur mesure. Apple affirme que le « moteur à double aimant annulaire en néodyme » qui soutient chaque haut-parleur est inspiré des enceintes sur pied et que c’est la raison pour laquelle vous n’entendrez aucune distorsion, même lorsque les écouteurs Max sont portés au volume maximal.

Sur ce point, le deuxième pro des AirPods Max est la qualité sonore. Ces écouteurs permettent une écoute délicieuse. Apple a trouvé un excellent équilibre entre les aigus, les médiums et les graves, et il y a une scène sonore plus large avec ces derniers que ce que vous obtiendriez avec les canons de Sony ou de Bose. Les basses ne vont pas vous faire trembler le crâne, mais dans mes tests, j’ai toujours trouvé qu’il y en avait toujours assez pour faire briller les chansons comme elles sont censées le faire.

Apple utilise « l’audio computationnel » avec les puces H1 dans chaque oreillette et les micros susmentionnés pour mesurer constamment ce que vous entendez du casque, et il ajuste l’égalisation pour tenir compte de la façon dont le casque s’adapte à votre tête et scelle contre vos oreilles. La société affirme qu’elle vise une reproduction fidèle de votre musique, mais ne confondez pas ces écouteurs avec des écouteurs de studio plats ou neutres. Si je devais choisir deux mots pour les décrire, je dirais « serré » et « raffiné ». Les basses sont abondantes et les hautes fréquences ne sont jamais dures ou fatigantes. Les arrangements complexes et multicouches de Bon Iver ou de Phoebe Bridgers sont immersifs et non encombrés. Les guitares acoustiques sont restituées avec une chaleur et une clarté satisfaisantes. Les basses ne sont jamais boueuses, quel que soit le genre, et les AirPods Max mettent parfaitement en valeur chaque élément d’un morceau bien produit. Avec ces écouteurs, vous obtenez le meilleur de tout ce qu’Apple a appris sur l’audio.

Mais beaucoup de gens veulent savoir si les AirPods Max sonnent tellement mieux pour justifier leur prix élevé. Et il n’y a pas de réponse facile. Si vous êtes pointilleux sur la qualité audio, vous remarquerez à quel point ces derniers sonnent bien. Mais les Sony 1000XM4 sont populaires pour une raison, et l’une d’entre elles est l’explosion des basses, un critère où ils peuvent encore largement battre les AirPods Max. D’autres écouteurs antibruit comme le Sennheiser Momentum 3 Wireless donnent également du fil à retordre à Apple en matière de qualité sonore.

En matière d’annulation active du bruit, Apple est au coude à coude avec les meilleurs. Les AirPods Max font un aussi bon travail que Sony et Bose pour faire taire le monde extérieur. Ils pourraient même être meilleurs, mais c’est très proche. Ils ont réussi mes tests au café, dans le métro et en marchant dans Manhattan. Lorsque vous avez besoin d’entendre ce qui se passe, le mode transparence est tout aussi naturel – presque comme si vous ne portiez pas d’écouteurs du tout – qu’avec les AirPods Pro. Apple est en tête du peloton sur cette fonctionnalité.

Une autre raison d’envisager les AirPods Max est l’audio spatial. Comme les AirPods Pro, ceux-ci peuvent vous offrir une expérience immersive qui imite le son surround sur un iPhone ou un iPad lorsque vous regardez des vidéos avec des applications prises en charge comme Apple TV Plus, Disney Plus et HBO Max. (L’audio des émissions et des films avec un mixage 5.1 ou 7.1 peut être converti en son spatial). Nous avons déjà vu Dolby et d’autres entreprises poursuivre des casques de son surround immersif, mais l’approche d’Apple semble un peu plus viscérale et captivante et ne devrait que s’améliorer avec le temps.

Puisque les iPhones et les iPads ont une conscience de position grâce à leurs capteurs intégrés, ils peuvent envoyer ces données au casque pour garder le son devant vous à tout moment ; même si vous tournez votre tête d’un côté à l’autre, le champ sonore reste planté où que soit l’appareil. L’audio spatial n’est pas tout à fait à la hauteur d’un véritable système 7.1 Atmos. Comment le pourrait-il ? Mais c’est une expérience captivante qui sera utile lorsque tout le monde recommencera à voyager. Vous remarquerez absolument la baisse de qualité si vous revenez au son stéréo normal pour un film de super-héros. J’aimerais vraiment que l’audio spatial fonctionne avec l’Apple TV, pour que vous puissiez profiter d’un son exceptionnel dans le salon – et sur un grand écran – même si vous ne disposez pas d’une barre de son ou d’une installation surround. Cela vous permettrait également d’être absorbé par un blockbuster d’action avec un partenaire qui dort à côté de vous la nuit. Mais pour l’instant, l’Apple TV ne peut pas faire de l’audio spatial car il lui manque les capteurs de position des appareils mobiles d’Apple.

La dernière grande victoire des AirPods Max est qu’ils sont tout simplement… faciles. Comme les AirPods ordinaires, ils s’appairent à votre téléphone simplement en tenant les deux proches l’un de l’autre. Et avec les dernières mises à jour des logiciels iOS et macOS, ils peuvent désormais basculer automatiquement entre un iPhone, un iPad et un Mac en fonction de l’appareil que vous utilisez à ce moment-là, sans que vous ayez à faire quoi que ce soit. Si je paie 550 $ pour des écouteurs, je veux absolument ce niveau de commodité. Cela dit, les écouteurs Sony, Bose et de nombreux autres écouteurs vous permettent de vous jumeler avec deux appareils en même temps, donc cela pourrait être une flexibilité suffisante pour vous, surtout si tous les appareils que vous utilisez n’ont pas un logo Apple dessus.

Mais nous en arrivons maintenant aux inconvénients, et de loin, la pire chose à propos des AirPods Max est leur étui. Si vous pouvez l’appeler ainsi, ce que je considère comme généreux. Écoutez, en mettant de côté tous les mèmes sur le fait qu’il ressemble à un sac à main ou à un soutien-gorge, c’est un échec à tous les niveaux au niveau de la fonctionnalité, et je ne sais pas à quoi Apple pensait. Il rend les AirPods Max faciles à reconnaître à distance – peut-être que c’était l’objectif principal – mais en termes de faire des choses de l’étui, c’est une blague qui n’offre pratiquement aucune protection pour vos écouteurs de 550 $.

Je ne me sentirais pas bien à l’idée de jeter cela dans un sac à bagages ; les oreillettes pourraient être rayées puisqu’il y a tant de fentes dans l’étui, et quelque chose pourrait se faufiler à travers cette voûte en maille exposée. L’étui se salit et se tache en un rien de temps. Il s’agit d’un raté assez grave qui tire vers le bas l’ensemble du produit. Tout le monde s’y retrouve, et il est déconcertant qu’Apple puisse se tromper à ce point. Je m’attendrais à voir de nombreux étuis tiers pour les AirPods Max très bientôt, et je prédis qu’Apple en vendra certains directement – parce que cette chose est tout simplement intenable.

Un autre inconvénient ? L’absence de prise jack 3,5 mm. Les AirPods Max n’ont qu’un connecteur Lightning, donc si vous voulez un son filaire de meilleure qualité ou pour les brancher dans un avion, vous devez vous procurer un câble à 35 $. (Non, mettre un cordon auxiliaire entre deux dongles d’écouteurs iPhone ne fonctionnera pas.) Aïe. Je peux vivre sans la prise jack 3,5 mm, mais ne pas inclure le câble dans la boîte ? À ce prix-là ! Grossier. Il convient également de mentionner qu’il n’y a pas de mode passif pour les AirPods Max. Lorsqu’ils n’ont plus de jus, ils cessent complètement de fonctionner, même si vous êtes connecté. Vous ne pouvez pas non plus utiliser les très bons micros vocaux à la sonorité claire des écouteurs lorsqu’ils sont branchés. Mais le câble est bon pour éliminer toute latence si vous voulez utiliser les AirPods Max à des fins d’enregistrement ou de surveillance.

L’autonomie de la batterie est évaluée à 20 heures avec toutes les fonctions comme l’annulation du bruit activées, ce qui est bon et plus qu’adéquat pour les longs vols, mais toujours une dizaine d’heures de moins que l’autonomie totale de Sony. Sur une batterie déchargée, une charge de cinq minutes vous permettra d’obtenir environ 90 minutes de temps de jeu.

Maintenant, permettez-moi de revenir sur le poids exact des AirPods Max. La voûte en maille ouverte fait un bon travail de distribution de leur poids (même sur mon énorme tête), et les coussinets d’oreille réduisent toute sensation d’être alourdi. Mais à 385 grammes, on ne peut nier qu’ils sont beaucoup plus lourds que les écouteurs de Bose ou Sony (254 grammes). Ils ne sont pas inconfortables pour moi – même après quelques heures d’écoute non-stop – mais je suis toujours très conscient qu’ils sont sur moi. Et c’est une chose à laquelle il faut faire attention si vous avez des problèmes de cou. Il s’agit sans aucun doute d’écouteurs de loisir destinés à être utilisés sur le canapé ou assis à votre bureau – et, éventuellement, ce seront d’excellents écouteurs de voyage – mais ce ne sont pas des écouteurs de gymnastique ou de course. Les AirPods Max ne sont pas du tout résistants à l’eau, mais c’est le cas de la plupart des casques antibruit haut de gamme.

La dernière raison de ne pas acheter les AirPods Max pour le moment est ce que je considère comme un potentiel non réalisé. La plupart des gens vont faire du streaming d’Apple Music ou de Spotify à travers ces choses. Et cela signifie (dans le cas d’Apple Music) que vous êtes limité aux mêmes fichiers AAC compressés de 256 kbps que nous écoutons depuis des années. Apple ne propose toujours pas de niveau sans perte, et je dois demander, si ce n’est pas maintenant, quand ? Je peux brancher mon iPhone avec le câble et obtenir de la musique de meilleure qualité d’Amazon Music HD ou de Tidal que d’Apple lui-même.

Du côté d’Android, les écouteurs de Sony sont dotés du LDAC, un codec sans fil qui permet de diffuser de la musique avec une qualité proche du CD. Apple est à la traîne ici, mais rien n’indique que l’entreprise s’en soucie. Vous pouvez avancer tous les arguments que vous voulez sur le fait que cela n’a pas d’importance ou que les gens ne peuvent pas entendre de différence, mais lorsque nous parlons d’un casque à 550 $ – sans parler de la puissante enceinte HomePod – une option pour profiter d’un audio de meilleure qualité devrait au moins être présente. Apple est passé à l’AAC 256 kbps en 2007 et nous y sommes restés depuis. (Les albums « Mastered for iTunes » peuvent offrir une gamme dynamique améliorée et des améliorations subtiles, mais cela ne remplace pas le passage au sans perte.)

Les estimations d’expédition des AirPods Max s’étendent déjà jusqu’en mars, mais j’hésite à trop lire dans ces chiffres. Ces écouteurs pourraient finir par être un succès comme les oreillettes dont ils partagent le nom, mais ils pourraient aussi simplement passer à côté de quelque chose comme le HomePod, un autre produit Apple dont le prix était supérieur à celui de la concurrence lors de sa sortie (et qui en a souffert). Si vous êtes le genre de personne qui sait que vous allez adorer les AirPods Max, vous ne devriez pas hésiter à vous lancer. Ils ont un son d’enfer pour la musique comme pour les films. Et ils donnent l’impression qu’ils devraient coûter encore plus cher. Ils sont à peu près aussi luxueux qu’un casque antibruit peut l’être – mais pas aussi chers que possible.

Mais il n’y a toujours pas de monde où je recommande les AirPods Max à votre acheteur de casque moyen, surtout quand les AirPods Pro offrent beaucoup des mêmes fonctionnalités pour moins cher. De nombreux consommateurs seront parfaitement heureux de s’en tenir aux options éprouvées de Sony, Bose, Microsoft et autres. À tout le moins, cela vaut probablement la peine d’attendre Apple Music HD ou l’audio spatial sur l’Apple TV ou, pour l’amour de Dieu, un meilleur étui.

Photographie par Chris Welch, sauf pour l’image principale par Becca Farsace / The Verge

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