L’Irrawaddy est le plus grand et le plus important fleuve de Birmanie (Myanmar). Il coule du nord au sud, à travers le delta de l’Irrawaddy, et se jette dans la mer d’Andaman. Rudyard Kipling a visité la région en 1890 et a été enchanté ; il a écrit un poème intitulé « Mandalay » dans lequel il fait référence à l’Irrawaddy comme « la route de Mandalay ». Le nom Irrawaddy est une forme du mot sanskrit Iravati qui fait référence au fleuve Ravi dans le nord-ouest de l’Inde et l’est du Pakistan, ainsi qu’à Airavati, la monture du dieu hindou Indra – les éléphants symbolisent souvent l’eau dans la mythologie indienne. Le gouvernement actuel de la Birmanie a translittéré le nom en Ayeyarwady, de sorte que le nom est parfois orthographié de cette façon.
Avec des eaux provenant de l’Himalaya, l’Irrawaddy est devenu une importante voie navigable commerciale dès le VIe siècle de notre ère et, avec son vaste réseau de canaux d’irrigation, reste tout aussi important aujourd’hui. Le long des rives de l’Irrawaddy, les croisiéristes verront des rizières, des pêcheurs qui tendent leurs filets et des stupas (flèches) dorés qui parsèment le paysage. Les ports d’escale comprennent Mandalay, Bagan et Magway.
Le fleuve a donné son nom à une espèce de dauphin, le dauphin de l’Irrawaddy, un dauphin sans bec que l’on trouve dans le fleuve et aussi en mer. Près de certaines zones plus sèches du fleuve, on trouve des peuplements de teck et des animaux sauvages dont le python birman ; la plupart des grands mammifères, dont les tigres, ont disparu de ces habitats. Dans le delta, on trouve du riz et des mangroves, de nombreux oiseaux de rivage, dont des mouettes et des pélicans, des crocodiles et cinq espèces distinctes de tortues de mer.
Comme beaucoup de fleuves importants dans le monde, l’Irrawaddy est sujet à des niveaux d’eau irréguliers, notamment parce que le pays se trouve dans la zone de mousson et connaît des tempêtes annuelles. Le gouvernement birman a mis en place un plan pour construire une série de sept barrages pour aider à réguler le fleuve et le projet est étudié pour déterminer les effets écologiques et sociologiques potentiels.