Arsenic : Élément métallique qui forme un certain nombre de composés toxiques, l’arsenic est présent dans la nature à de faibles niveaux principalement dans des composés avec l’oxygène, le chlore et le soufre. Ces composés sont appelés composés inorganiques de l’arsenic. Dans les plantes et les animaux, l’arsenic se combine avec le carbone et l’hydrogène. C’est ce qu’on appelle l’arsenic organique. L’arsenic organique est généralement moins nocif que l’arsenic inorganique.
La plupart des composés arsenicaux n’ont pas d’odeur ni de goût particulier.Les composés arsenicaux inorganiques sont principalement utilisés pour préserver le bois. Ils sont également utilisés pour fabriquer des insecticides et des désherbants. Les minerais de cuivre et de plomb contiennent de petites quantités d’arsenic.
Lorsque l’arsenic pénètre dans l’environnement, il ne s’évapore pas. Il pénètre dans l’air lorsque des matériaux contaminés sont brûlés. Il se dépose de l’air sur le sol où il ne se décompose pas, mais peut passer d’une forme à une autre. La plupart des composés d’arsenic peuvent se dissoudre dans l’eau. Les poissons et les crustacés accumulent de l’arsenic organique dans leurs tissus, mais la plupart de l’arsenic présent dans les poissons n’est pas toxique.
L’exposition à l’arsenic peut provenir :
- Respirer l’air du lieu de travail avec de la sciure ou de la fumée de combustion de bois contenant de l’arsenic
- Ingérer de l’eau, du sol ou de l’air contaminés sur des sites de déchets
- Ingérer de l’eau, du sol ou de l’air contaminés près de zones naturellement riches en arsenic
L’arsenic inorganique est un poison pour l’homme. L’arsenic organique est moins nocif. Des niveaux élevés d’arsenic inorganique dans les aliments ou l’eau peuvent être mortels. Un niveau élevé est de 60 parties d’arsenic par million de parties d’aliments ou d’eau (60 ppm). L’arsenic endommage de nombreux tissus, notamment les nerfs, l’estomac et les intestins, ainsi que la peau. Respirer des niveaux élevés peut vous donner un mal de gorge et des poumons irrités.
De plus faibles niveaux d’exposition à l’arsenic inorganique peuvent causer :
- des nausées, des vomissements, et diarrhée
- Diminution de la production de globules rouges et blancs
- Rythme cardiaque anormal
- Dommages aux vaisseaux sanguins
- Sensation de « picotements » dans les mains et les pieds
L’exposition à long terme à l’arsenic inorganique peut entraîner un assombrissement de la peau et l’apparition de petits « cors » ou « verrues » sur les paumes, palmiers, la plante des pieds et le torse. Le contact direct avec la peau peut provoquer des rougeurs et des gonflements.
L’arsenic est un carcinogène (agent cancérigène) connu. Respirer de l’arsenic inorganique augmente le risque de cancer du poumon. L’ingestion d’arsenic inorganique augmente le risque de cancer de la peau et de tumeurs de la vessie, des reins, du foie et des poumons.
Des tests peuvent mesurer l’exposition d’une personne à des niveaux élevés d’arsenic. Ces tests ne sont pas effectués de manière systématique dans le cabinet d’un médecin. L’arsenic peut être mesuré dans les urines. Il s’agit du test le plus fiable pour déterminer l’exposition à l’arsenic. Comme l’arsenic ne reste que peu de temps dans l’organisme, le test doit être effectué peu de temps après l’exposition. Les tests effectués sur les cheveux ou les ongles permettent de mesurer l’exposition à des niveaux élevés d’arsenic au cours des 6 à 12 derniers mois. Ces tests ne sont pas très utiles pour les expositions de faible niveau. Ces tests ne permettent pas de prédire si vous aurez des effets nocifs sur la santé.
L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) fixe des limites à la quantité d’arsenic que les sources industrielles peuvent rejeter. Elle a restreint ou annulé de nombreuses utilisations de l’arsenic dans les pesticides et pourrait en restreindre d’autres. L’EPA a fixé une limite de 0,05 partie par million (ppm) pour l’arsenic dans l’eau potable. L’EPA pourrait encore abaisser cette limite. L’administration américaine de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) a établi une limite d’exposition maximale admissible pour l’arsenic en suspension dans l’air sur le lieu de travail de 10 microgrammes par mètre cube (µg/m³).
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