Au fond de l’océan, des cheminées hydrothermales crachent de l’eau bouillante dans la mer glacée au-dessus. En quelques mètres, la température passe de brûlante à glaciale. En plus de cela, la pression est d’une intensité écrasante et il n’y a pas de lumière.
Cet environnement inimaginable abrite les « crabes-yéti », des crustacés à pinces découverts pour la première fois en 2005. Leurs bras poilus les font ressembler au mythique abominable homme des neiges.
Depuis la découverte initiale, seules cinq espèces de crabes yétis ont été trouvées. Mais ils ont été découverts partout dans l’hémisphère sud. Ces étranges petites créatures ont trouvé un moyen de vivre dans certains des environnements les plus extrêmes du monde.
En 2005, Robert Vrijenhoek, de l’Institut de recherche de l’aquarium de Monterey Bay en Californie, dirigeait une équipe qui explorait les tranchées profondes du Pacifique sud. Leur navire étant ancré à 930 miles de la côte de l’île de Pâques, les scientifiques pilotaient un sous-marin appelé DSV Alvin le long de la dorsale Pacifique-Antarctique, à 2 200 mètres sous le niveau de la mer. Lors d’une plongée, le biologiste marin Michel Segonzac, qui travaille aujourd’hui au Muséum national d’histoire naturelle de Paris, en France, a repéré sur le fond marin une énorme créature blonde ressemblant à un crabe poilu.
J’ai immédiatement réalisé que ces crabes blancs poilus étaient quelque chose de nouveau pour la science
Lors des plongées suivantes, de nombreux autres « crabes » ont été vus, généralement cachés sous des rochers avec juste le bout de leurs bras qui dépassait. Lorsque les chercheurs ont ramené un spécimen sur le rivage, ils ont constaté qu’il s’agissait non seulement d’une toute nouvelle espèce, mais qu’elle appartenait à une nouvelle famille : les Kiwaidae.
Le crustacé coriace a été nommé Kiwa hirsuta. « Kiwa » est le nom d’une divinité polynésienne associée à l’océan, et « hirsuta » signifie « poilu » en latin. Cependant, il a rapidement été surnommé le « crabe yéti », car les longs poils blancs hirsutes de ses pinces ressemblent étrangement à l’abominable homme des neiges. Malgré ce nom, les crabes yétis ne sont pas de véritables crabes, qui appartiennent tous à un groupe apparenté.
« Lors de la première observation, j’ai immédiatement réalisé que ces crabes blancs poilus étaient quelque chose de nouveau pour la science », déclare Vrijenhoek. « Bien que nous ayons obtenu des vidéos de nombreux individus, mes collègues et moi n’avons pu prélever qu’un seul spécimen vivant dans cet endroit très éloigné de l’océan Austral ». Résidant désormais au Muséum d’histoire naturelle de Paris, il reste le seul spécimen de K. hirsuta. »
Les crabes-yéti ont été vus vivant autour des évents qui émanaient de petites fissures dans la roche basaltique, et à la base de certaines cheminées de fumeurs. Bien que l’environnement soit extrême, avec des pressions écrasantes typiques des profondeurs de l’océan, Vrijenhoek affirme que les eaux autour de l’évent sont un « doux 32C, comparé aux 2C que l’on trouve généralement au fond de l’océan. »
Ils agitaient leurs griffes de haut en bas dans l’eau miroitante de l’évent
« Ils n’entrent probablement jamais dans l’eau chaude, car nous ne les avons pas vus au sommet des fumeurs noirs ou d’autres cheminées », dit Vrijenhoek. « Ils sont mobiles, donc ils peuvent s’échapper de l’eau très chaude s’ils le veulent. »
Les scientifiques ont également remarqué que les crabes yétis avaient un comportement étrange. Ils semblaient draper leurs pinces poilues sur des panaches d’eau chaude s’échappant des cheminées hydrothermales. En regardant de plus près, les chercheurs ont constaté que les poils des pinces étaient couverts de milliers de bactéries.
« Lorsque je les ai vus pour la première fois, j’ai remarqué qu’ils agitaient leurs pinces de haut en bas dans l’eau miroitante des évents », explique Vrijenhoek. « J’ai supposé qu’ils pouvaient être en train de se signaler, comme le font les crabes violonistes mâles dans les milieux peu profonds. Puis un de mes collègues m’a rappelé qu’il faisait parfaitement noir là-dessous »
A la place, l’idée a été avancée que les crabes yétis pouvaient « cultiver » les bactéries comme source de nourriture.
Le tableau s’est éclairci lorsque, l’année suivante, une deuxième espèce de crabe yéti a été découverte vivant au fond de l’océan près du Costa Rica. Une équipe dirigée par Andrew Thurber, écologiste marin à l’université d’État de l’Oregon à Corvallis, étudiait les suintements de méthane : des habitats similaires aux cheminées hydrothermales qui libèrent du méthane et du sulfure d’hydrogène. Contrairement aux évents, l’eau libérée par les suintements n’est pas chaude, mais à la même température que l’océan environnant.
Les scientifiques ont acquis la conviction qu’ils cultivaient activement les microbes
Lors d’une plongée dans le submersible, le pilote Gavin Eppard a repéré un certain nombre de crabes yéti qui tenaient leurs pinces au-dessus du suintement, tout comme le crabe yéti. Il en a ramassé un et l’a ramené au laboratoire. La nouvelle espèce a été baptisée K. puravida, d’après un dicton costaricien qui signifie « vie pure ».
Tout comme la première espèce, les poils des pinces de K. puravida étaient recouverts de bactéries. Pour prouver que les bactéries, et non le plancton, étaient la principale source de nourriture du crabe yéti, les scientifiques ont analysé le carbone et les acides gras de son corps. Ils correspondaient étroitement à ceux trouvés dans les bactéries.
De plus, le carbone était sous une forme spécifique, que l’on ne trouve que dans les organismes qui obtiennent leur énergie sans utiliser la lumière du Soleil. En d’autres termes, le carbone ne peut pas provenir du plancton, qui pratique la photosynthèse. Il doit provenir des bactéries, qui utilisent un processus appelé chimiosynthèse qui récolte l’énergie des gaz libérés par les suintements.
Les nouveaux crabes yéti ne restaient pas assis là, laissant passivement les bactéries se développer sur eux. Les scientifiques ont acquis la conviction qu’ils cultivaient activement les microbes, en exécutant une sorte de danse et en agitant leurs pinces dans l’eau. Ce mouvement fournit aux bactéries un flux constant d’oxygène et de gaz sulfureux, ce qui pourrait les aider à se développer.
« K. puravida agite ses bras d’avant en arrière dans le fluide suintant pour cultiver les bactéries sur ses bras et son corps », explique Thurber. « Ils se balancent d’avant en arrière de manière rythmique pour s’assurer que leurs cultures microbiennes puissent se développer aussi vite que possible. Parfois, ils récoltent ces bactéries en utilisant leurs bras buccaux pour racler les bactéries sur leur corps et leurs bras, et les mettre dans leur bouche. Ils ont des poils spéciaux sur ces bras qui ont la forme de peignes pour leur permettre de faire cela. »
Bien que la vie au fond de l’océan serait inhospitalière pour nous, les crabes yéti prennent tout cela à bras le corps.
« Ils sont aveugles, donc le manque de lumière n’a pas d’importance, et quant à la chaleur, la salinité et la pression de l’eau, tout cela correspond à ce à quoi ils sont habitués et pour lequel ils sont adaptés », explique Thurber. « La température est constante dans cette région depuis des milliers d’années. Nous la réchauffons maintenant, mais sinon, ils vivent dans l’un des environnements les plus stables de la planète. »
Son torse poilu et son apparence musclée ont rappelé à quelqu’un l’acteur David Hasselhoff
Le plus grand défi des crabes yétis semble être de maintenir l’accès au fluide libéré par le plancher océanique. Il ne sort que dans certaines zones. Les crabes yétis s’agglutinent autour de ces zones et agitent leurs bras d’avant en arrière, pour avoir le plus d’accès possible au sulfure. Ils semblent même chasser les crevettes à coups de batte : ces animaux plus petits pourraient aussi essayer d’accéder au fluide.
En 2010, une troisième espèce de crabe yéti a été découverte. Celle-ci a été trouvée sur les cheminées hydrothermales d’East Scotia Ridge, dans les eaux glacées au large de l’Antarctique, à 2 600 m sous l’eau.
Nommé K. tyleri, il a été surnommé « le Hoff » car sa poitrine velue et son apparence musclée rappelaient à quelqu’un l’acteur David Hasselhoff. C’est le crabe yéti le plus rustique et le plus résistant découvert à ce jour, car les conditions auxquelles il doit faire face sont si extrêmes.
C’est parce que, bien que l’eau volcanique jaillissante puisse être aussi chaude que 400C, à quelques pieds de l’évent, l’eau est presque à 0C. Le crabe de Hoff est peut-être le seul animal qui vit à la fois dans des environnements extrêmement chauds et froids. Malgré les conditions, l’évent grouille de crabes yéti, dont la taille varie d’un demi-pied à un peu moins d’un pouce.
Le froid fait des ravages sur leur corps, ils ne se reproduisent donc qu’une seule fois avant de mourir
Les crabes yéti sont confinés à une très petite zone vivable : s’ils s’approchent trop de l’évent, ils seraient bouillis vivants, et s’ils s’en éloignent trop, ils risquent l’hypothermie. Ils s’empilent donc les uns sur les autres, remplissant chaque espace disponible. Les scientifiques ont compté 700 crabes yétis par mètre carré.
Peut-être pour les aider lorsqu’ils luttent pour une place convoitée, les crabes yétis K. tyleri sont beaucoup plus costauds et compacts que leurs parents. Cela les aide à s’accrocher aux surfaces verticales des évents.
Cependant, leur mode de vie pose quelques problèmes logistiques. La zone habitable autour des évents thermiques est trop chaude pour les larves de crabe yéti, qui ont besoin de températures plus froides pour se développer. Cela oblige les femelles à quitter le havre de sécurité de leur maison et à sortir dans l’eau plus froide pour se reproduire. Le froid fait des ravages sur leur corps, si bien qu’elles ne se reproduisent qu’une seule fois avant de mourir.
Une quatrième espèce a suivi un an plus tard.
En 2011, des scientifiques dirigés par Jon Copley étaient en expédition pour examiner des cheminées hydrothermales à environ 2 000 km au sud-est de Madagascar, dans l’océan Indien. Ils ont repéré des crabes yétis sur des évents hydrothermaux autour d’un endroit appelé Lonqi, ou « Souffle du dragon », à 2 800 m sous l’eau. Dans une étude publiée en 2016, ils ont décrit avoir vu l’espèce pour la première fois.
La température où vivent ces crabes n’est pas plus élevée que celle des mers tropicales peu profondes
Les crabes yétis ont été trouvés sur le côté de flèches minérales appelées « cheminées d’évent », qui s’élèvent au-dessus des fonds marins et crachent de l’eau volcanique chaude. Elles sont riches en minéraux comme le cuivre et l’or, ce qui en fait des cibles idéales pour les entreprises d’exploitation minière des fonds marins.
La zone est pleine de vie. Aux côtés des crabes yétis, les chercheurs ont découvert deux nouvelles espèces d’escargots, une nouvelle espèce de patelle, une nouvelle espèce de ver à écailles et une autre nouvelle espèce de ver des profondeurs.
Les nouveaux crabes yétis, qui n’ont pas encore été nommés, sont quelque peu différents de leurs cousins. Ils ne possèdent pas les mêmes longues pinces ou « chélas » que K. hirsuta et K. puravida. De plus, leurs courtes pinces n’ont pas de poils, et ils ne recueillent donc pas de bactéries sur leurs pinces comme le font ces espèces.
Au lieu de cela, ces crabes-yéti ont des poitrines poilues, ce qui les rend similaires aux crabes-yéti « Hoff » de l’Antarctique. Les poils de leur poitrine sont généralement couverts de bactéries, qui sont soit balayées par la cheminée de l’évent, soit « élevées » sur les poils pour être mangées plus tard.
Alors que la température de l’eau jaillissant des cheminées est d’au moins 300C, la température où vivent réellement les crabes-yéti n’est probablement pas plus chaude que 25C.
Tous les crabes yéti découverts jusqu’à présent se trouvaient dans l’hémisphère sud
« Hormis le fait qu’il puisse éventuellement faire face à des conditions chimiques qui peuvent être un défi pour la plupart des autres formes de vie marine, comme des niveaux de sulfure d’hydrogène plus élevés que d’habitude et des niveaux d’oxygène parfois plus faibles que d’habitude là où les fluides chauds se diffusent à partir des évents, l’environnement où vivent les crabes n’est pas vraiment « extrême » », déclare Copley. « La température à laquelle vivent ces crabes n’est pas plus élevée que celle des mers tropicales peu profondes, où une grande partie de la vie marine prospère. La profondeur de 2,8 km ne représente qu’environ un quart de la profondeur, et donc de la pression, du point le plus profond de l’océan, où la vie animale persiste encore, et d’autres animaux semblables aux crabes vivent bien plus profondément que ces évents. »
Les scientifiques ont analysé les gènes des crabes yétis et ont découvert qu’ils étaient étroitement liés aux crabes yétis « Hoff » trouvés au large de l’Antarctique. Les deux espèces ont partagé pour la dernière fois un ancêtre commun il y a environ 1,5 million d’années, ce qui n’est pas si loin à l’échelle de l’évolution.
La cinquième et (jusqu’à présent) dernière espèce de crabe yéti a été découverte en 2013. Nommée K. araonae, elle vivait à côté de cheminées hydrothermales à environ 2 000 m de profondeur le long de la dorsale australo-antarctique. Ils ont de longues pinces comme le crabe yéti « original » K. hirsuta, mais ne sont pas particulièrement poilus.
Maintenant que quelques espèces ont été trouvées, nous pouvons faire une supposition éclairée sur l’origine des crabes yétis.
Il est probable que les crabes yétis existent depuis un certain temps. Une analyse de 2013 de leurs gènes suggère que la famille a évolué il y a environ 30 millions d’années. C’est à peu près la même époque que leurs ancêtres auraient colonisé pour la première fois les cheminées hydrothermales et les suintements froids.
Tous les crabes yétis découverts jusqu’à présent se trouvaient dans l’hémisphère sud, la plupart dans les océans bordant l’Antarctique. Cela suggère qu’ils ont originellement évolué là.
Le premier n’a pas été trouvé avant 2005 et nous continuons à en trouver de plus en plus
Cependant, une étude publiée en 2000 a décrit un fossile d’un parent de 100 millions d’années des crabes yétis qui a été trouvé dans ce qui est maintenant l’Alaska. Pristinaspina gelasina appartient à une famille différente mais pourrait être un ancêtre des crabes yétis modernes. Ses descendants pourraient avoir colonisé ces mêmes cheminées hydrothermales et suintements froids environ 70 millions d’années plus tard.
Il semble probable qu’il existe d’autres crabes yétis et Hoff. Jusqu’à présent, ils n’ont été trouvés que dans les évents et les suintements, mais il y a d’autres zones de la mer profonde qui ont des conditions similaires et où ils pourraient concevoir de prospérer. Les carcasses de baleines en décomposition sont un de ces endroits.
« Ils existent dans ces habitats parce qu’ils peuvent se nourrir des bactéries qui obtiennent du sulfure d’énergie et du méthane, et les évents et les suintements (ainsi que les baleines, les algues et le bois en décomposition) sont les principaux endroits où ils peuvent trouver cela », explique Thurber. « Cela ne veut pas dire qu’ils ne peuvent pas survivre ailleurs, c’est juste que nous ne les avons pas trouvés. »
« Jusqu’à présent, seuls cinq yétis ont été découverts. Cependant, le premier n’a été trouvé qu’en 2005 et nous continuons à en trouver de plus en plus », dit Thurber. « Il y a encore tellement de choses à découvrir dans les profondeurs marines que je ne suis pas surpris que nous continuions à trouver de nouvelles choses. Mais autant de yétis, c’est vraiment stupéfiant. »
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