1896-1981
Psychologue expérimental et clinique américain qui a développé de nouveaux types de tests d’intelligence.
David Wechsler a développé le premier test d’intelligence standardisé pour adultes, l’échelle Bellevue-Wechsler, en 1939. De même, l’échelle d’intelligence de Wechsler pour les enfants, publiée en 1949 et révisée en 1974, était considérée comme le meilleur test disponible. Le concept selon lequel l’intelligence implique les capacités nécessaires pour réussir dans la vie est l’une des principales contributions de Wechsler à la psychologie. Il a défendu l’idée que l’intelligence comprend les traits de personnalité et les états émotionnels, ainsi que les capacités mentales, et que tous ces éléments doivent être mesurés pour évaluer le comportement intelligent d’une personne dans son environnement. Wechsler a également défendu l’idée que les facteurs éducatifs, culturels et socio-économiques doivent être pris en compte dans l’évaluation de l’intelligence. Auteur de plus de 60 livres et articles, Wechsler a été président de l’American Psychopathology Association en 1959-60 et a reçu le Distinguished Professional Contribution Award de l’American Psychological Association en 1973.
Né à Lespedi, en Roumanie, en 1896, Wechsler était le plus jeune des sept enfants de Moses S. Wechsler, un érudit hébreu, et de Leah W. Pascal, une commerçante. La famille s’est installée à New York en 1902 et Wechsler a obtenu son diplôme du City College de New York en 1916. Il obtient sa maîtrise en psychopathologie expérimentale l’année suivante, en travaillant avec Robert S. Woodworth à l’université Columbia. Sa thèse a été publiée en 1917.
Reconnaît les limites des tests d’intelligence
Pendant la Première Guerre mondiale, Wechsler a travaillé au Camp Yaphank à Long Island sous la direction de E. G. Boring, notant des tests d’intelligence pour l’armée en tant que volontaire civil. Il a continué à travailler sur les tests d’intelligence tout en servant dans la division psychologique du corps sanitaire de l’armée à Fort Logan, au Texas. Ces expériences ont convaincu Wechsler des limites des tests d’intelligence disponibles, en particulier pour les adultes sans instruction ou nés à l’étranger. Après avoir servi en France, Wechsler devient étudiant militaire à l’université de Londres en 1919, où il étudie avec Karl Pearson et Charles Spearman, qui partagent son intérêt pour les tests d’intelligence. Wechsler a ensuite obtenu une bourse de deux ans pour étudier à Paris avec le physiologiste Louis Lapique et le psychologue expérimental Henri Piéron. Les recherches de Wechsler se concentrent sur la réponse psychogalvanique, les modifications de la conductivité électrique de la peau qui accompagnent les changements émotionnels.
Après avoir passé l’été 1922 à travailler à l’hôpital psychopathique de Boston, Wechsler retourne à New York, en tant que psychologue au Bureau of Child Guidance. Là, pendant les deux années suivantes, il administre des tests psychologiques. Parallèlement, il rédige sa thèse de doctorat à Columbia sous la direction de Woodworth. Ce travail, intitulé « The Measurement of Emotional Reactions : Researches on the Psychogalvanic Reflex », a été publié dans Archives of Psychology en 1925.
Pendant les sept années suivantes, Wechsler a eu une pratique clinique privée, tout en travaillant comme secrétaire par intérim de la Psychological Corporation, qui a plus tard publié ses tests d’intelligence. Il était également psychologue au Bureau des services sociaux juifs de Brooklyn. Wechsler continue à chercher des mesures de l’intelligence plus larges. Son article paru en 1930 dans The Scientific Monthly a été développé dans son livre de 1935, The Range of Human Capacities. Dans cet ouvrage, Wechsler soutient que les psychologues ont surestimé l’étendue des variations entre les individus et que les êtres humains sont en fait étonnamment similaires. Il affirmait également que les capacités atteignaient leur maximum à un certain âge, puis commençaient à décliner. Wechsler a commencé à concevoir différents types de tests. En 1926, il a mis au point des « tests pour les chauffeurs de taxi » pour la compagnie Yellow Cab de Pittsburgh.
Développe de nouvelles façons de mesurer l’intelligence
En 1932, Wechsler a commencé sa longue carrière en tant que psychologue en chef à l’hôpital psychiatrique Bellevue de New York et, l’année suivante, a rejoint la faculté du Collège de médecine de l’Université de New York. Bien qu’il se soit engagé dans une variété de projets de recherche, son principal centre d’intérêt est resté l’intelligence. À Bellevue, Wechsler a testé des enfants et des adultes issus de milieux très divers et présentant de nombreux problèmes. Là encore, il constate que les méthodes de test traditionnelles ne conviennent pas. En particulier, il conclut que les tests d’intelligence de Binet, couramment utilisés, ont une portée trop étroite et ne conviennent pas aux adultes. En plus de ses tests bien connus pour les adultes et les enfants, Wechsler a mis au point le Wechsler militaire (1942), l’échelle d’intelligence pour adultes de Wechsler en 1955, qu’il a révisée en 1981, et l’échelle d’intelligence préscolaire et primaire de Wechsler en 1967. Les tests de Wechsler mesurent les capacités d’exécution de tâches ainsi que les capacités mentales. Il a également introduit le quotient de déviation, un nouveau calcul qui compare les individus à leur groupe de pairs, plutôt que de calculer un « âge mental » comme dans les tests de Binet. Le quotient de déviation corrige les capacités qui changent avec l’âge et permet de détecter plus facilement les anomalies. En 1939, Wechsler a publié The Measurement of Adult Intelligence.
Wechsler n’a jamais perdu de vue les limites de ses tests d’intelligence. Bien que ses tests soient souvent interprétés comme une mesure claire de l’intelligence, Wechsler lui-même croyait qu’ils n’étaient utiles qu’en conjonction avec d’autres mesures cliniques. Pour Wechsler, les évaluations étaient bien supérieures aux simples tests.
La première femme de Wechsler, Florence Felske, est décédée dans un accident de voiture trois semaines après leur mariage en 1934. En 1939, il a épousé Ruth A. Halpern et le couple a eu deux enfants. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Wechsler a été consultant spécial auprès du secrétaire à la guerre et, à partir de 1948, il a été consultant auprès de l’administration des anciens combattants. En 1947, Wechsler a participé à une mission à Chypre pour créer un programme de santé mentale pour les survivants de l’Holocauste. Fondateur de l’Université hébraïque de Jérusalem, il y a été professeur invité Beber de psychologie clinique en 1967, année où il a quitté ses postes à Bellevue et à l’Université de New York. Wechsler a reçu de nombreux prix, dont un prix spécial de l’American Association on Mental Deficiency et un doctorat honorifique de l’Université hébraïque. Wechsler est décédé à New York en 1981.