Par : Tom Ballato
Lorsque vous pensez à certaines des plus grandes performances de l’histoire de Duke, le jeu de Ryan Kelly lors de son retour de blessure est en haut de la liste.
Kelly a joué au basket-ball au lycée à la Ravenscroft School de Raleigh, en Caroline du Nord. Il est devenu un McDonald’s All-American et a été nommé North Carolina Gatorade Player of the Year en 2009.
Il s’est engagé à jouer pour Mike Krzyzewski à Duke. « Honnêtement, c’était juste une intuition. Quand j’étais enfant, le coach K entraînait l’équipe olympique en Chine, et l’entendre alors qu’il entraîne ces grands joueurs était plutôt cool. Une chose à laquelle je reviens toujours, c’est que lorsque j’étais recruté et que je faisais toutes mes visites, je mettais toujours un point d’honneur à jouer au pick-up avec l’équipe. Quand je suis allé à Duke et que j’ai joué au pick-up, c’était si j’étais déjà dans l’équipe. Je venais pour les minutes de quelqu’un. »
C’était l’intuition de tout cela. Kelly a choisi Duke plutôt que North Carolina, Wake Forest, Vanderbilt, Notre Dame et Georgetown.
Dans sa première année, il est apparu dans 35 matchs dans un rôle de réserve en 2010. Duke a remporté le championnat national cette année-là et Kelly a acquis une expérience précieuse en jouant derrière Nolan Smith, Jon Scheyer, Kyle Singler, Lance Thomas et Brian Zoubek, qui étaient tous des étudiants de deuxième cycle.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait appris en jouant derrière ces étudiants de deuxième cycle, Kelly a répondu : » D’une certaine manière, j’ai été ramené sur terre. J’étais un McDonald’s All-American et le joueur de l’année en Caroline du Nord, et vous regardez autour de vous, les joueurs ici sont toutes ces choses aussi, et ils ont quatre ans de plus. » Jouer derrière ces joueurs a été un retour à la réalité pour Kelly.
L’entraîneur de Kelly au lycée, Kevin Billerman, a joué à Duke et a été capitaine de l’équipe ; il continue à entraîner à Ravenscroft. Kelly avait un entraîneur de lycée qui connaissait le jeu et l’a aidé à apprendre à quel point il faut travailler dur. « La plus grande chose que j’ai apprise à l’université, c’est que vous devez avoir un niveau d’engagement que vous n’aviez jamais eu auparavant. »
Tout au long de sa carrière à Duke, Kelly a continué à s’améliorer, ce que le coach K lui a inculqué. Continuellement continuer à travailler pour s’améliorer.
Le plus beau souvenir de Kelly de son passage à Duke est sa décision de revenir de blessure sa dernière année. « J’avais une grande décision à prendre : me faire opérer et mettre fin à ma carrière à Duke ou essayer de revenir et de jouer. »
Kelly a décidé de tenter sa chance à l’entraînement, et si ça ne marchait pas allait choisir de se faire opérer. C’était son premier entraînement d’équipe qui a duré environ quarante-cinq minutes. J’ai appelé mes parents plus tard dans la journée et je leur ai dit : « Je pense que je vais jouer, alors si vous voulez venir… ». J’ai décidé de revenir et j’ai eu le meilleur score de ma carrière lors de mon premier match de retour. »
Il n’avait aucune idée s’il allait entrer dans le jeu, mais le coach K lui a dit qu’il était titulaire juste avant le match. Il pensait que le fait de commencer allait l’encourager et qu’il serait ensuite remplacé. « Dans le caucus avant le match, le coach a dessiné un jeu pour moi, le premier jeu offensif du match. Il s’agissait d’un écran arrière pour que je puisse sortir et tirer. Ça a parfaitement fonctionné, et j’ai raté. À partir de ce moment-là, je n’ai pas raté trop souvent ».
Kelly a marqué 36 points contre Miami sur 7 tirs sur 9 à trois points. Lorsqu’on lui a demandé si on lui posait encore des questions sur ce match, Kelly a répondu en riant : » C’est surtout mes enfants qui me demandent de regarder la vidéo sur YouTube. «
Durant ses quatre saisons à Duke, la progression de Kelly sur le terrain a été remarquable. Il était le parfait exemple d’un joueur d’équipe et est devenu un gagnant avéré. Il a également quitté Duke avec des frères (coéquipiers) pour la vie. Andre Dawkins est devenu l’un de ses meilleurs amis, et ils ont fait partie de leurs mariages respectifs. Il n’y a aucun doute que Kelly a choisi le bon programme, et que le bon programme l’a choisi.
Après avoir obtenu son diplôme de Duke, Kelly a été sélectionné au 2e tour (48e au total) de la draft NBA 2013 par les Los Angeles Lakers. Il n’a pas eu d’entraînement ou n’a pas suivi les processus de pré-sélection parce qu’il a subi une opération au pied.
« La situation était similaire à celle de Duke. Les Lakers sont aimés, détestés et dans le monde entier. »
Déménager de la Caroline du Nord à Los Angeles allait être un ajustement, Kelly a eu la chance d’avoir sa future femme Lindsay qui l’a accompagné.
Les Lakers avaient un choix de draft cette année-là, et en raison de la blessure de Kelly lui a donné un contrat non garanti. Kelly avait un contrat « pour le prouver », ce qui est quelque chose qu’il a apprécié et dans lequel il voulait s’épanouir.
« Mon année de recrue dans la NBA en jouant pour Mike D’Antoni a été ma meilleure année dans la NBA, même si je n’ai pas commencé à jouer plus près de la période de Noël. »
C’était une période intéressante d’être dans un uniforme des Lakers pour Kelly. L’équipe était en reconstruction, c’était les dernières années de la carrière du regretté Kobe Bryant, et elle ne comportait pas beaucoup de victoires. Perdre était une lutte pour Kelly, qui a beaucoup gagné à Duke, mais il a utilisé cette période pour se prouver qu’il avait sa place dans la ligue.
Kelly passera trois saisons entre les Los Angeles Lakers et les South Bay Lakers de la D League. Il a obtenu une moyenne de 6,5 points et 3,3 rebonds par match en 147 rencontres à Los Angeles.
Pendant sa quatrième année dans la NBA, Kelly faisait partie des Hawks d’Atlanta. Il est allé au camp d’entraînement avec les Hawks même s’ils avaient seize contrats garantis. « Ils ont renoncé à deux contrats garantis pour me garder. »
Les Hawks ont signé Kelly pour un contrat de deux ans avec une non-garantie pour la deuxième année. La deuxième année de son contrat avait une date de garantie bizarre qui garantissait entièrement la deuxième année. À l’époque, les Houston Rockets essayaient de rassembler le plus grand nombre possible de contrats non garantis pour faciliter l’échange de Chris Paul. Selon Kelly, il allait être échangé aux Rockets, qui allaient ensuite l’échanger avec les Clippers de Los Angeles. Les Clippers allaient ensuite le renoncer pour qu’il puisse signer un autre contrat non garanti avec les Hawks.
Il y avait quelque chose avec la convention collective de négociation qui permettait que cela se produise, mais Houston ne l’a jamais réemballé aux Clippers et l’a renoncé. En raison des règlements, Kelly ne pouvait pas signer avec les Hawks pendant une année civile complète.
Atlanta était la seule équipe qui allait donner une chance à Kelly, mais avec ce départ, il s’est dirigé à l’étranger.
En septembre 2017, il a signé en Espagne pour jouer avec le Real Betis. Le style de jeu, les entraînements et le rythme général de tout cela étaient très différents pour Kelly. « L’équipe a investi beaucoup d’argent dans des joueurs qui avaient joué à un haut niveau en Europe. L’espoir était que si nous pouvions dépasser les attentes, et que je pouvais jouer assez bien, cela pourrait susciter un peu plus d’intérêt pour revenir aux États-Unis. »
L’équipe n’a pas été performante et plusieurs joueurs ont été renvoyés de l’équipe. Même si Kelly marquait plutôt bien, cela n’a pas fonctionné comme prévu et l’intérêt pour lui n’était pas là.
En 2018, Kelly a signé un contrat de deux ans pour jouer avec les Shibuya Sun Rockers dans la B.League japonaise. La raison pour laquelle Kelly s’est retrouvé au Japon est due à son ancien coéquipier chez les Lakers, Robert Sacre. Sacre a travaillé pour faciliter l’intégration de Kelly dans l’équipe.
Kelly a excellé au Japon en tant que joueur de référence pour son équipe. Sa première année pour les Sun Rockers, il a fait une moyenne de double-double avec 21,1 points et 10,2 rebonds par match.
L’année dernière, la femme et les trois enfants de Kelly ont déménagé au Japon. Kelly était enthousiaste à l’idée d’avoir sa famille au même endroit. Il appréciait de jouer dans un nouvel endroit et jouait bien, mais rien n’est comparable au fait d’être avec sa famille.
Bien que la saison ait été écourtée, ses performances sur le terrain avec les Sun Rockers ont continué à s’améliorer. Il a obtenu une moyenne de 22,3 points et 7,3 rebonds par match. Les Sun Rockers ont très bien traité Kelly. L’équipe a fourni des jours de repos préserver son corps le grind d’une longue saison.
Alex Kirk, qui joue pour Alvark Tokyo au Japon, a parlé de Kelly et a dit, « Il est difficile à couvrir dans la ligue. Il a les capacités de jouer le trois sur l’extrémité offensive, et cela signifie qu’il est gardé par un joueur japonais plus petit. Ensuite, il écarte vraiment le plancher au quatre et ouvre les choses pour leurs gardes. »
La compétition augmente, tout comme la ligue, ce qui est quelque chose que Kelly est excité de faire partie. « Les joueurs japonais s’améliorent et la plupart des joueurs qui ont été signés sont de grands joueurs. Vous êtes donc confronté à la taille tous les soirs. J’aime jouer ici. Nous jouons dans une ville appelée Shibuya, qui est au cœur de Toyko. »
Jouer en NBA était un rêve devenu réalité pour Ryan Kelly et un rêve qu’il veut toujours poursuivre si la bonne opportunité se présente. Mais il a apprécié les deux dernières années au Japon et la responsabilité d’être mis en position de diriger une équipe à l’étranger.