Des vacances d’aventure luxueuses dans un endroit auquel vous ne vous attendez pas

Un mois plus tôt, alors que je prévoyais de conduire de Tel Aviv à Eilat sur la mer Rouge, un ami m’a recommandé de m’arrêter à Mitzpe Ramon. « C’est le Moab d’Israël », a-t-il dit, en faisant référence à la ville de l’Utah qui a longtemps été une base favorite des amateurs de plein air, moi y compris. Et comme Moab, Mitzpe Ramon – la seule ville du plus grand parc national d’Israël, la réserve naturelle de Ramon – est un terrain de jeu pour les amateurs de sensations fortes. « On peut y faire du VTT, du trekking, du camping et du tout-terrain dans des endroits magnifiques et reculés.  » Cela a attiré mon attention, mais il a ensuite scellé l’affaire en me parlant de Beresheet, un hôtel de villégiature ultramoderne perché sur la lèvre du cratère, qui semble avoir émergé entier du désert.

Après m’être enregistré à l’hôtel, je me suis promené sur son terrain sous une pleine lune et un ciel soudainement sans nuages. Les chambres et les cottages, tous façonnés dans la pierre, sont éparpillés comme des satellites autour du bâtiment principal qui abrite le restaurant et le spa. J’ai repéré deux piscines, dont une couverte, et un hammam turc au spa. Qu’il pleuve, me suis-je dit, en m’asseyant au restaurant avec un bon Cabernet Sauvignon de la Galilée israélienne.

Dans le hall d’entrée tôt le lendemain, j’ai rencontré Adam Sela, propriétaire de la compagnie d’excursions Challenging Experience, avec laquelle j’avais réservé une excursion de deux jours un mois plus tôt. Né au Kenya, Adam vit en Israël depuis 35 ans et est guide à Makhtesh Ramon, souvent appelé le cratère Ramon, depuis 1990. Il regarde par la fenêtre les nuages qui menacent de pleuvoir davantage et hausse les épaules. « Les plans sont la base des changements à venir », a-t-il dit, à la manière de Yoda. Nous avions prévu une journée complète de vélo sur d’anciens sentiers de caravanes de chameaux et de descente en rappel d’une partie des falaises de 1 000 pieds. Mais cela ne s’est pas fait. « Avec toute l’argile que nous avons dans le sol, nous resterons coincés si nous allons trop loin hors route, et les wadis sont inondés », a expliqué Adam, faisant référence aux ravines au fond du cratère qui se transforment en crues soudaines et rugissantes lorsqu’il pleut.

Se contentant d’un tour en jeep d’une demi-journée à la place, nous sommes montés dans la vieille Land Rover d’Adam et sommes descendus dans le cratère sur une route à deux voies. Il y a cinq décennies, j’avais roulé vers le sud sur cette même route, de Jérusalem à la petite ville balnéaire d’Eilat, dans un vieux bus au milieu de l’été, les fenêtres ouvertes sur des nuages de chaleur et de sable. Mais j’étais jeune, je voyageais avec un groupe d’étudiants, et nous avons tous accepté le voyage comme faisant partie de l’aventure. Il n’y avait pas d’hôtel Beresheet à cette époque, mais nous nous sommes arrêtés pour réparer un pneu crevé et acheter des canettes de Coca dans une jeune ville qui aurait pu être Mitzpe Ramon.

Le cratère Ramon est un terme géologique erroné : « Techniquement, ce n’est pas un cratère mais un cirque d’érosion », dit Adam. « Le terme correct est makhtesh. » Il n’existe que sept autres formations de ce type dans le monde, cinq dans le désert du Néguev et deux dans le désert du Sinaï, juste de l’autre côté de la frontière en Égypte. « Celui-ci, Makhtesh Ramon, est le plus grand. » Nous nous étions arrêtés sur une colline pour admirer la vue – une étendue de crêtes couleur cuivre et fer. Pour expliquer l’origine du makhtesh, Adam a utilisé la fenêtre de la voiture comme un tableau blanc, dessinant une montagne avec un marqueur, me montrant que les couches extérieures étaient composées de calcaire dur, tandis que le sommet et les couches inférieures étaient en grès tendre. Puis il a effacé le sommet de la montagne avec son doigt et a dessiné un bol à la place. Le vent et l’eau ont érodé le grès tendre pendant des millions d’années. La pluie torrentielle d’octobre de la nuit précédente (« Sauf en janvier et février, c’est presque toujours sec », a déclaré Adam) nous a donné l’occasion de voir à quel point la force de la pluie peut sculpter et re-sculpter ce paysage.

Lorsque nous avons atteint le Wadi Paran, le plus grand bassin de drainage du Moyen-Orient, nous avons regardé les eaux en furie traverser l’autoroute, ne nous laissant pas d’autre choix que de faire demi-tour. Sur le chemin du retour, nous avons quitté l’autoroute pour nous engager sur une piste de jeep. Des pentes raides et caillouteuses menaient au bord sud du makhtesh et à des vues à 360 degrés de buttes avec des strates de calcaire qui ressemblent à des bonbons rubans, et des formations rocheuses en forme de chou-fleur qui rappellent le Zabriskie Point de la Vallée de la Mort.

Après qu’Adam m’ait déposée à l’hôtel, je me suis rendue dans le centre de la ville pour déjeuner (à cinq minutes à pied de l’hôtel) et j’ai pris un délicieux rouleau de falafel dans l’un des cafés. Je me suis ensuite promené dans un petit parc industriel construit il y a plusieurs décennies pour fournir du travail aux immigrants nord-africains et, plus tard, russes. Aujourd’hui, il abrite des ateliers d’artistes et des ateliers pour les créatifs de type New-Age qui se sont installés à Mitzpe Ramon au cours des 15 dernières années. Je suis passée devant un studio de danse, des magasins de meubles artisanaux, une boutique de consignation et une boulangerie. HadaSaar Natural Living, un restaurant et une épicerie biologiques, vend toute une gamme de produits fabriqués dans le désert du Néguev, des vins et des fromages fermiers aux bijoux et aux œuvres d’art. « Mitzpe Ramon est aussi éloigné que vous pouvez l’être en Israël », a déclaré le propriétaire Saar Badesh, originaire de Libye. « Il y a des choses que vous sacrifiez quand vous vivez ici, mais c’est aussi le plaisir. Cela permet de créer une communauté forte. »

Une chose que la communauté de Mitzpe Ramon n’a pas eu besoin de sacrifier est l’accès à un vin décent. Les vestiges d’Avdat, une ville construite il y a 2 300 ans le long d’une ancienne route des épices entre Petra et Gaza, se trouvent au sommet d’une colline à 15 miles de la ville. Occupée par les Romains, d’où vient le mot « Ramon » dans « Makhtesh Ramon », la ville a commencé à produire du vin vers 500 après J.-C. Aujourd’hui, le désert du Néguev compte plusieurs petits établissements vinicoles, dont Carmey Avdat Winery, en bas de la route d’Avdat. Elle a ouvert ses portes en 1998, mais ses vignobles en terrasses produisaient également du raisin il y a environ 1 500 ans. « Les experts disaient que la culture de la vigne ne fonctionnerait pas dans le désert, mais les anciennes terrasses m’ont dit autre chose », a déclaré le viticulteur Eyal Izrael. La cave produit 5 000 bouteilles par an de Barbera, Chardonnay, Petit Verdot et Viognier.

Juste avant le coucher du soleil, je me suis arrêté au centre des visiteurs de Mitzpe Ramon, sur le point le plus élevé des parois du cratère. Les ombres des nuages se bousculaient dans le paysage accidenté et la lumière de fin de journée magnifiait chaque contour des falaises. La pluie a peut-être contrecarré mes plans pour une aventure pleine d’adrénaline, mais elle m’a donné le temps d’apprendre la vie, passée et présente, dans cette petite ville israélienne, et d’expérimenter la beauté brute du désert du Néguev au ralenti.

S’y rendre : Mitzpe Ramon est à deux heures ou deux heures et demie de route de Tel Aviv, et à environ deux heures de Jérusalem. Joe Yudin, de l’agence Touring Israël, basée à Tel Aviv, a aidé à l’organisation du voyage et aux réservations (touringisrael.com).

Séjourner sur place : Considéré comme l’un des meilleurs hôtels d’Israël, le centre de villégiature Beresheet dispose de 111 chambres spacieuses, dont certaines sont dotées d’une piscine à débordement. Réservez l’une des chambres proches de la falaise pour bénéficier des meilleures vues (chambres doubles à partir de 350 $ par nuit, isrotel.com). Situé à quelques pâtés de maisons en retrait du cratère, l’Isrotel Ramon Inn est la propriété sœur moins chère de Beresheet, et bien qu’elle ne soit pas aussi luxueuse, elle est très confortable (chambres doubles à partir d’environ 175 $ par nuit, isrotel.com).

Manger sur place : Le petit-déjeuner et le dîner dans la salle à manger de Beresheet sont une raison suffisante pour rester à l’hôtel. En ville, HadaSaar Natural Life est un endroit végétarien apprécié des locaux, avec de délicieux houmous et falafels (6 Har Boker, 972-8-940-8473). Le soir, arrêtez-vous au HabereH Pub pour de bonnes bières et des hamburgers, de la danse et une atmosphère accueillante (10 Har Boker, 972-52-697-5971).

Adventuring There : Le tour-opérateur Challenging Experience, dirigé par Adam Sela, propose des circuits en jeep dans et autour du cratère Ramon, ainsi que des excursions plus actives, notamment en VTT, en rappel, en trekking, en canyoning et en camping (adamsela.com). N’oubliez pas que les étés dans cette région, les hauts plateaux du Néguev (à une altitude de 3 000 pieds au-dessus du niveau de la mer), peuvent être chauds – dans les 90 degrés le jour, et frais la nuit. Le printemps et l’automne, lorsque les températures diurnes se situent entre 70 et 80 degrés, sont idéaux. L’hiver apporte de la pluie (mais généralement pas beaucoup), des températures plus fraîches (40 à 60) et des fleurs sauvages.