Le fondateur des soins chiropratiques modernes, un habitant de l’Iowa du 19e siècle, croyait que la manipulation chiropratique pouvait guérir toutes sortes d’affections. Et certains chiropraticiens proposent encore des services pour des affections telles que l’asthme et l’hypertension artérielle, même s’il n’existe aucune preuve solide de l’utilité des traitements chiropratiques dans ces cas. Mais la plupart des chiropraticiens se concentrent sur les problèmes squelettiques et musculaires, notamment les douleurs lombaires, du cou et des épaules, ainsi que les maux de tête qui y sont liés.
Et certaines études suggèrent que les manipulations vertébrales (« ajustements ») peuvent contribuer à diminuer ces douleurs. Une analyse de 26 études réalisée en 2011 a révélé que, dans le cas de lombalgies chroniques, la manipulation réduisait la douleur à court terme au moins autant que l’exercice physique et même les analgésiques. Les soins chiropratiques ont également amélioré les fonctions physiques à court terme des participants, telles que leur capacité à monter les escaliers ou à se pencher.
« La mauvaise nouvelle est que pour les douleurs dorsales chroniques et continues, même les meilleures thérapies n’apportent qu’un soulagement léger ou modéré », déclare le Dr Roger Chou, M.D., professeur de médecine à l’Oregon Health & Science University, qui étudie les douleurs dorsales. « La clé est de trouver le traitement qui fonctionne pour vous et de voir un thérapeute qui se soucie de la fonction, et pas seulement du soulagement de la douleur, et qui vous aidera à être en mesure de reprendre les activités qui comptent le plus dans votre vie. »
En ce qui concerne les douleurs cervicales, une étude portant sur 181 personnes et publiée dans les Annals of Internal Medicine a révélé que le fait de recevoir des soins chiropratiques réguliers (environ une fois par semaine pendant 12 semaines) peut diminuer la gêne encore mieux que l’acétaminophène et les anti-inflammatoires non stéroïdiens. Certaines recherches suggèrent également que la manipulation chiropratique pourrait être aussi efficace que les médicaments pour traiter les migraines.
« Pour les douleurs chroniques au cou ou au dos qui ne sont pas accompagnées de symptômes nécessitant une attention médicale, comme des problèmes intestinaux ou urinaires ou une faiblesse, un engourdissement ou des picotements dans un bras ou une jambe, envisager une manipulation chiropratique semble raisonnable », déclare le conseiller médical en chef de Consumer Reports, Marvin M. Lipman, M.D. Mais ce n’est pas une option sans risque. « Elle peut provoquer des maux de tête temporaires et, rarement, des problèmes graves comme l’aggravation d’une douleur due à une hernie discale », précise-t-il.