Le colonel Mengistu Haile Mariam dirigeait la junte qui, en 1974, a renversé le gouvernement de l’empereur Hailé Sélassié par un coup d’État sanglant. Connue sous le nom de « Derg » ou « Dergue », le « comité », la junte était composée d’une centaine d’officiers subalternes provenant de toutes les régions d’Éthiopie. Proclamant un programme révolutionnaire pour le pays, le Dergue inaugure son règne en envoyant au peloton d’exécution une soixantaine de hauts fonctionnaires du gouvernement de l’empereur. L’empereur et le patriarche de l’église orthodoxe éthiopienne dominante sont tous deux secrètement assassinés dans les mois qui suivent. Parmi les premières victimes de la Dergue figurent des membres du groupe lui-même. Le colonel Mengistu a émergé comme son chef incontesté après avoir orchestré l’élimination physique des rivaux de l’intérieur.
En 1976, le colonel Mengistu a donné un départ spectaculaire à une campagne de terreur qu’il a officiellement baptisée la « Terreur rouge ». Il a jeté à terre devant une foule immense dans la capitale Addis-Abeba des bouteilles remplies d’une substance rouge représentant le sang des ennemis de la révolution : les « impérialistes », et les « contre-révolutionnaires », comme les membres des groupes de gauche rivaux étaient qualifiés par la Dergue. La campagne visait en particulier les étudiants et les jeunes soupçonnés d’appartenir au Parti révolutionnaire du peuple éthiopien (PRPE). Des milliers de jeunes hommes et de jeunes femmes sont morts dans les rues de la capitale et d’autres villes au cours des deux années suivantes. Ils ont été systématiquement éliminés, principalement par les milices attachées aux « Kebeles », les comités de surveillance des quartiers qui, pendant la période Dergue, servaient d’unités de surveillance de l’administration locale et de la sécurité au plus bas niveau. Les Kebeles demandaient aux familles de rembourser à l’administration le prix des balles utilisées pour tuer les victimes lorsqu’elles récupéraient leurs corps pour les enterrer.
Le processus d’élimination des « contre-révolutionnaires » était assez organisé. Chaque comité de quartier se réunissait pour discuter de la manière d’éliminer les différents suspects, et chaque membre signait des documents pour confirmer la décision prise lors de la réunion. Des copies de ce document étaient envoyées à différents niveaux des administrations et de l’appareil du parti. L’entreprise centralisée de mise à mort a ainsi laissé des montagnes de preuves documentaires de ses crimes.
Les rivalités de la guerre froide ont permis à la Dergue de prospérer et de renforcer son emprise sur le pouvoir. Il est devenu le principal client du bloc soviétique en Afrique et a reçu des envois massifs d’armes pour l’aider à contrer les défis sérieux de plusieurs insurrections armées par des mouvements de libération ethniques et régionaux cherchant à rompre avec des siècles d’hégémonie centralisée de l’élite dirigeante éthiopienne. Les campagnes anti-insurrectionnelles déclenchées par la Dergue ont été caractérisées par des violations généralisées du droit humanitaire international. Les civils ont été délibérément pris pour cible et sont tombés victimes par centaines de milliers de la violence aveugle dont ils ont fait l’objet.
Lorsqu’en 1984, une famine a frappé les régions du nord de l’Éthiopie partiellement tenues par les rebelles des Fronts de libération du peuple tigré et érythréen (respectivement TPLF et EPLF), le gouvernement de Mengistu a occulté pendant un certain temps les informations relatives à la famine. Il a ensuite utilisé cette catastrophe comme prétexte pour déplacer de force des centaines de milliers de villageois du nord de l’Éthiopie vers des régions du sud. Le Dergue a fait valoir que sa campagne de « villagisation », comme on l’a appelée, avait pour but de déplacer les populations des régions souffrant de carences alimentaires vers les plaines fertiles du sud. En réalité, cette campagne visait à vider les zones tenues par les rebelles de leurs partisans potentiels. Une fois encore, les victimes de l’action du gouvernement pendant la relocalisation forcée se comptent par centaines de milliers. Un rapport de Human Rights Watch de 1991, « Evil Days : 30 years of war and famine in Ethiopia », donne un compte rendu détaillé de cette période sombre de l’histoire récente de l’Éthiopie au cours de laquelle on estime qu’au moins un demi-million de civils ont été tués à la suite des actions du Dergue.
Le Dergue a été déposé en 1991 par le Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien (EPRDF), une coalition de groupes rebelles régionaux et ethniques dirigée par le TPLF. Dans la province d’Érythrée, le FPLE a établi un gouvernement provisoire qui a dirigé la province vers une indépendance totale en 1993, avec la bénédiction et la coopération de son ancien allié le TPLF.
En 1992, le nouveau gouvernement a créé un Bureau du procureur spécial (SPO) pour enquêter sur les crimes généralisés commis pendant la période du Dergue et poursuivre les responsables de ces crimes. Cependant, les procès pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité des soixante-douze hauts responsables du Dergue, dont le colonel Mengistu Haile Mariam, qui s’était réfugié au Zimbabwe peu avant la chute d’Addis-Abeba au profit de l’EPRDF, sont toujours en cours. Quant à la majorité des personnes détenues en relation avec leur rôle présumé pendant la dictature de la Dergue, ce n’est qu’au cours du premier trimestre de 1997 que le SPO a annoncé leur inculpation pour des infractions pénales. En janvier 1997, le Bureau a inculpé un nombre total de 5 198 personnes, dont 2 246 étaient déjà en détention, tandis que 2 952 ont été inculpées par contumace. La grande majorité des accusés ont été inculpés de génocide et de crimes de guerre, et ont dû faire face à des accusations alternatives d’avoir commis un homicide aggravé et des blessures volontaires. Toutes les accusations étaient fondées sur le code pénal éthiopien de 1957. De nouveaux procès supplémentaires d’accusés de l’ère Dergue se sont ouverts devant la Haute Cour fédérale d’Addis-Abeba en mars 1997. Cependant, une grave crise du système judiciaire éthiopien a laissé les tribunaux fédéraux avec un arriéré de milliers d' »affaires ordinaires ». Ces procédures judiciaires connaissent désormais des retards constants. De nombreux accusés ont été en détention provisoire pendant près de six ans avant d’être traduits pour la première fois devant un tribunal.
Le SPO a subdivisé les accusés en trois groupes par degré de responsabilité : les responsables politiques et les décideurs ; les fonctionnaires de niveau intermédiaire qui relayaient les ordres, mais prenaient certaines décisions de leur propre chef ; et les mains directement impliquées dans la commission des crimes. À l’image du mode de fonctionnement préféré de la Dergue, le SPO a structuré les poursuites par comité, ce qui a donné lieu à 172 affaires, chacune concernant plusieurs accusés. Il n’existe pas de tribunal spécial chargé d’entendre les affaires de la Dergue. Elles sont entendues à la fois par les tribunaux centraux et régionaux du système judiciaire fédéral décentralisé de l’Éthiopie. Le SPO a choisi de poursuivre les autorités centrales, comme le politburo central du Dergue, dans le système judiciaire central, et de poursuivre les affaires des autres suspects dans les régions où ils opéraient.
En tant que chef du Dergue, le colonel Mengistu Haile Mariam est déjà jugé par contumace, ainsi que ses plus proches collaborateurs. Mais la manière dont les procès sont menés a suscité de sérieuses inquiétudes chez Human Rights Watch. En particulier, des retards excessifs dans la phase d’enquête ont conduit à la détention provisoire de centaines de suspects pendant des années. En outre, la loi éthiopienne prévoit la peine de mort. Deux responsables du Dergue ont été condamnés à mort par contumace ce mois-ci dans le cadre de ces procès. Les avocats de première instance se sont plaints à plusieurs reprises des lacunes de la procédure en ce sens que l’accès à leurs clients détenus était rendu difficile en raison des restrictions imposées par le gouvernement. Le gouvernement a également tardé à fournir une représentation légale à certains des accusés.