Les South Downs sont souvent considérés comme les poumons du sud-est de l’Angleterre ; une bande de campagne bien nécessaire, adossée à l’étalement côtier toujours plus large. Pris en sandwich entre Londres et la côte sud, les collines ondulées, les jolis villages et les paysages magnifiques sont restés trop longtemps méconnus, mais ils vont enfin recevoir le statut de parc national. Que voir et faire dans la nouvelle idylle rurale du sud-est ? Voici notre sélection d’endroits où séjourner, manger, marcher, boire et profiter des vues.
Seven Sisters Country Park, Eastbourne
Visibles à des kilomètres à la ronde le long de la côte, les falaises de craie ondulantes des Seven Sisters se trouvent à l’extrémité orientale du nouveau parc. Soutenus par des prairies ouvertes et une magnifique vallée fluviale (la Cuckmere), quelque 280 hectares de campagne de l’East Sussex constituent le Seven Sisters Country Park, avec des possibilités de canoë, d’observation des oiseaux, de cyclisme et de marche. Il est possible de camper dans le parc et il existe également des hébergements basiques en grange, à partir de 14 £ pour une voiture et deux personnes.
– +44 (0)1323 870280 ; sevensisters.org.uk.
Breaky Bottom Vineyard, Lewes
Le sol calcaire des Sussex Downs a une composition similaire à celle de la région de Champagne en France, ce qui signifie que le sud de l’Angleterre produit certains des meilleurs vins mousseux du pays. Breaky Bottom, juste à côté de Lewes, a été planté pour la première fois en 1974 et produit des vins mousseux et des vins blancs primés. Heureusement, il n’y a pas de « centre d’accueil », ce vignoble est plus sérieux qu’une attraction touristique. Les vinophiles sont néanmoins les bienvenus pour une dégustation – bien qu’il soit essentiel de téléphoner à l’avance.
– +44 (0)1273 476427 ; breakybottom.co.uk.
Blackberry Wood Campsite, Streat
Retour aux sources mais avec un certain flair, Blackberry Wood est un camping de rêve, où la plupart des emplacements sont situés dans des clairières isolées, avec juste quelques bûches pour les sièges et un foyer. Le dîner peut être préparé sur le feu ouvert ou servi au Jolly Sportsman, un pub primé situé à quelques pas. Il y a des toilettes et des douches correctes et le Wi-Fi, mais à part cela, tout est dans la beauté rurale, avec des promenades et des pistes cyclables qui se déploient à partir du terrain du camping.
– +44 (0)1273 890035 ; blackberrywood.co.uk, à partir de 19 £ par nuit pour une tente et deux personnes.
Chanctonbury Ring, Washington
A première vue, Chanctonbury Ring ne semble être qu’un cercle de hêtres sur une colline au-dessus du village de Washington. En fait, ils ont été plantés sur le site d’un fort de colline qui remonterait à l’âge de fer et qui était utilisé par les Romains comme site religieux. Selon la légende, si vous courez autour des arbres dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, vous invoquerez le diable, qui vous offrira un bol de soupe en échange de votre âme. Vous pouvez aussi vous rendre au pub Frankland Arms, qui vous proposera quelque chose de similaire pour un prix un peu moins exorbitant.
– +44 (0)1903 892220, franklandarms.co.uk.
The Wildfowl & Wetlands Trust, Arundel
Une excellente journée en famille, il y a 26 acres à explorer au Wildfowl Trust ; des trottoirs de bois et des cachettes à découvrir, des centaines d’oiseaux à nourrir, et une zone « Pond Explorer » où les plus jeunes visiteurs peuvent fouiller dans l’eau pour trouver de petites créatures aquatiques à examiner. Les enfants adoreront les safaris guidés en bateau qui permettent de pénétrer dans les roselières, où vivent des campagnols aquatiques, des serpents et des oiseaux migrateurs. En face des Wetlands se trouve le lac Swanbourn, un lieu de pique-nique idyllique avec des bateaux à louer et un petit café.
– +44 (0)1903 883355 ; wwt.org.uk
Parham House, Parham
La plupart des gens sur la piste des demeures seigneuriales se dirigent vers la Petworth House du National Trust, mais Parham est un joyau absolu – adossé aux Downs, entouré du plus anglais des jardins et avec une maison lentement restaurée sur une période de 60 ans, maintenant remplie de peintures, de textiles et de meubles anciens. Datant de la fin du XVIe siècle, Parham est restée une maison familiale, ce qui crée une atmosphère différente de celle des musées de nombreuses maisons seigneuriales. Les jardins – des bordures opulentes et fleuries, sept acres de pelouses et un vaste jardin clos sont d’une tranquillité béate – parfaits pour un pique-nique, ou un thé et une tranche de gâteau maison du café.
– +44 (0)1903 742021 ; parhaminsussex.co.uk
Hippodrome de Goodwood
L’hippodrome ouvert pour la première fois il y a plus de 200 ans, se trouve au sommet des Downs et offre certaines des meilleures courses plates du pays. Edward VII décrivait Goodwood comme « une garden-party à laquelle on a ajouté des courses » et Glorious Goodwood – cinq jours de réunions de courses du 28 juillet au 1er août – a conservé une ambiance pseudo-glamour de « hats-and-hampers ». L’hippodrome trace la limite sud du nouveau parc national et le village voisin de Sutton possède un excellent gastropub avec des chambres, le White Horse Inn.
– +44 (0)1243 755042 ; goodwood.co.uk, The White Horse (01798 869221 ; whitehorse-sutton.co.uk)
Le South Downs Way
Sur toute la longueur du nouveau parc national, de Winchester à Eastbourne, le South Downs Way s’étend sur 100 miles. Il passe par les villes de marché de Petersfield et Lewes, serpente le long des rives de la rivière Adur et passe par des attractions telles que le musée de travail d’Amberley et des sites de beauté tels que Ditchling Beacon et Devil’s Dyke, il est parsemé d’excellents pubs ; le Bull à Ditchling est particulièrement bon. La promenade peut être divisée en courtes sections et est clairement balisée – la plupart du chemin est adapté aux cyclistes et aux cavaliers ainsi qu’aux marcheurs.
– southdownsway.co.uk, The Bull (+44 (0)1273 843147 ; bullditchling.com)
West Stoke House, près de Chichester
Une des nouvelles races de restaurants avec chambres, West Stoke a obtenu une étoile Michelin dans le guide 2009. La maison est élégante mais conviviale – des parquets en bois poli et des fauteuils en cuir confortables, du linge blanc et des fleurs fraîches dans les huit chambres élégantes qui vont d’une confortable bolthole mansardée à une somptueuse double avec un lit circulaire. La cuisine est rafraîchissante et copieuse – longe de chevreuil, poitrine de porc confite, bar sauvage avec risotto frit – mais le chef Darren Brown (anciennement du Lanesborough) apporte une touche de légèreté et de confiance. Le croquet sur la pelouse et cinq acres de jardins avec vue sur les Downs complètent la sensation de maison de campagne.
– +44 (0)1243 575226 ; weststokehouse.co.uk, doubles à partir de £140 B&B.
Winchester
Si vous êtes tous sortis et que vous avez envie de vous plonger dans des plaisirs plus urbains, Winchester – à l’extrémité ouest du parc – offre un agréable mélange d’histoire, de shopping et quelques bons endroits pour un long déjeuner paresseux. La cathédrale, qui est l’une des plus grandes d’Europe, est entourée d’une enceinte pleine d’atmosphère et d’un vert très anglais qui s’étend sur le terrain. Faites un tour dans les différentes boutiques du Square (Cadogan et James pour les produits alimentaires, Hambledon pour les intérieurs, Little London pour les vêtements) pour une petite thérapie commerciale. L’original – et le meilleur – Hôtel du Vin est en ville, ainsi que le Wykeham Arms, réputé pour sa fantastique nourriture d’origine locale et ses chambres confortables.
– The Wykeham Arms (+44 (0)1962 853834 ; fullers.co.uk), hotelduvin.co.uk
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