En 1826, une assemblée élit Bernardino Rivadavia comme président des provinces unies du Río de la Plata. Cette action a suscité l’ire des provinces, et une guerre civile en a résulté. Les partisans d’un gouvernement argentin fort et centralisé étaient basés à Buenos Aires et ont donné naissance à deux groupes opposés. Les riches et les érudits du parti unitarien, comme Sarmiento, sont favorables à un gouvernement centralisé. En opposition à eux se trouvaient les fédéralistes, qui étaient principalement basés dans les zones rurales et avaient tendance à rejeter les mœurs européennes. Comptant dans leurs rangs des personnalités telles que Manuel Dorrego et Juan Facundo Quiroga, ils étaient favorables à une fédération lâche avec plus d’autonomie pour les différentes provinces.
L’opinion du gouvernement de Rivadavia était divisée entre les deux idéologies. Pour les unitaires comme Sarmiento, la présidence de Rivadavia fut une expérience positive. Il a mis en place une université dotée d’un personnel européen et a soutenu un programme d’éducation publique pour les enfants masculins des zones rurales. Il a également soutenu des troupes de théâtre et d’opéra, des maisons d’édition et un musée. Ces contributions sont considérées comme des influences civilisatrices par les unitariens, mais elles dérangent l’électorat fédéraliste. Les ouvriers ordinaires virent leurs salaires soumis à un plafond gouvernemental, et les gauchos furent arrêtés par Rivadavia pour vagabondage et forcés de travailler sur des projets publics, généralement sans salaire.
En 1827, les unitariens furent défiés par les forces fédéralistes. Après la démission de Rivadavia, Manuel Dorrego est installé comme gouverneur de la province de Buenos Aires. Il fait rapidement la paix avec le Brésil mais, de retour en Argentine, il est renversé et exécuté par le général unitarien Juan Lavalle, qui prend la place de Dorrego. Cependant, Lavalle ne reste pas longtemps gouverneur non plus : il est rapidement renversé par des milices composées en grande partie de gauchos dirigés par Rosas et Estanislao López. À la fin de 1829, l’ancienne législature que Lavalle avait dissoute était de nouveau en place et avait nommé Rosas comme gouverneur de Buenos Aires.
La première fois que Sarmiento a été contraint de quitter la maison, c’était chez son oncle, José de Oro, en 1827, en raison de ses activités militaires. José de Oro était un prêtre qui avait combattu dans la bataille de Chacabuco sous le général San Martín. Sarmiento et de Oro se sont rendus ensemble à San Francisco del Monte, dans la province voisine de San Luis. Il passe une grande partie de son temps à apprendre avec son oncle et commence à enseigner dans la seule école de la ville. Plus tard cette année-là, sa mère lui a écrit pour lui demander de rentrer à la maison. Sarmiento a refusé, mais son père lui a répondu qu’il venait le chercher. Son père avait persuadé le gouverneur de San Juan d’envoyer Sarmiento à Buenos Aires pour étudier au Collège des sciences morales (Colegio de Ciencias Morales).
Suite au retour de Sarmiento, la province de San Juan éclate en guerre civile et Facundo Quiroga envahit la ville de Sarmiento. Comme l’historien William Katra décrit cette « expérience traumatisante » :
À seize ans, il se tenait devant la boutique qu’il tenait et voyait l’entrée dans San Juan de Facundo Quiroga et de quelque six cents cavaliers montonera montés. Ils constituaient une présence inquiétante. Cette vision, avec ses associations négatives, a laissé une impression indélébile sur sa conscience naissante. Pour le jeune impressionnable, l’ascension de Quiroga au statut de protagoniste dans les affaires de la province s’apparentait au viol de la société civilisée par le mal incarné.
Incapable de fréquenter l’école à Buenos Aires en raison de l’agitation politique, Sarmiento choisit de lutter contre Quiroga. Il a rejoint et combattu dans l’armée unitaire, seulement pour être placé en résidence surveillée lorsque San Juan a finalement été pris par Quiroga après la bataille de Pilar. Il est ensuite libéré, pour rejoindre les forces du général Paz, figure clé de l’unitarisme.
Premier exil au ChiliEdit
Les combats et la guerre reprennent bientôt, mais, l’un après l’autre, Quiroga vainc les principaux alliés du général Paz, dont le gouverneur de San Juan, et en 1831, Sarmiento s’enfuit au Chili. Il ne reviendra en Argentine que cinq ans plus tard. À l’époque, le Chili était réputé pour sa bonne administration publique, son organisation constitutionnelle et la rare liberté de critiquer le régime. Selon Sarmiento, le Chili avait « la sécurité de la propriété, le maintien de l’ordre, et avec ces deux éléments, l’amour du travail et l’esprit d’entreprise qui provoque le développement de la richesse et de la prospérité. »
Comme une forme de liberté d’expression, Sarmiento a commencé à écrire des commentaires politiques. En plus d’écrire, il a également commencé à enseigner à Los Andes. En raison de son style d’enseignement innovant, il s’est retrouvé en conflit avec le gouverneur de la province. Il a fondé sa propre école à Pocuro en réponse au gouverneur. Pendant cette période, Sarmiento est tombé amoureux et a eu une fille illégitime nommée Ana Faustina, que Sarmiento n’a pas reconnue jusqu’à ce qu’elle se marie.
San Juan et deuxième et troisième exilés au ChiliEdit
En 1836, Sarmiento revient à San Juan, gravement malade de la fièvre typhoïde ; sa famille et ses amis pensent qu’il va mourir à son retour, mais il se rétablit et crée un journal anti-fédéraliste appelé El Zonda. Le gouvernement de San Juan n’apprécie pas les critiques de Sarmiento et censure le magazine en imposant une taxe inabordable sur chaque achat. Sarmiento a été contraint de cesser la publication du magazine en 1840. À cette époque, il a également fondé une école pour filles appelée Santa Rosa High School, qui était une école préparatoire. En plus de l’école, il a fondé une Société littéraire.
C’est à peu près à cette époque que Sarmiento s’est associé à la soi-disant « Génération de 1837 ». Il s’agissait d’un groupe d’activistes, qui comprenait Esteban Echeverría, Juan Bautista Alberdi et Bartolomé Mitre, et qui a passé une grande partie des années 1830 à 1880 à faire de l’agitation et à provoquer des changements sociaux, en prônant le républicanisme, le libre-échange, la liberté d’expression et le progrès matériel. Bien que, basé à San Juan, Sarmiento ait été absent de la création initiale de ce groupe, en 1838, il a écrit à Alberdi pour demander conseil à ce dernier ; et avec le temps, il allait devenir le plus fervent partisan du groupe.
En 1840, après avoir été arrêté et accusé de conspiration, Sarmiento a été contraint de s’exiler à nouveau au Chili. C’est en route pour le Chili que, dans les bains de Zonda, il écrit le graffiti « On ne tue point les idées », incident qui servira plus tard de préface à son livre Facundo. Une fois de l’autre côté des Andes, en 1841, Samiento commence à écrire pour le journal El Mercurio de Valparaíso, et travaille également comme éditeur de la Crónica Contemporánea de Latino América (« Chronique contemporaine de l’Amérique latine »). En 1842, Sarmiento a été nommé directeur de la première école normale d’Amérique du Sud ; la même année, il a également fondé le journal El Progreso. Pendant cette période, il fait venir sa famille de San Juan au Chili. En 1843, Sarmiento publie Mi Defensa (« Ma défense »), tout en continuant à enseigner. Et en mai 1845, El Progreso commence la publication en série de la première édition de son œuvre la plus connue, Facundo ; en juillet, Facundo paraît sous forme de livre.
Entre les années 1845 et 1847, Sarmiento a voyagé pour le compte du gouvernement chilien à travers certaines parties de l’Amérique du Sud, en Uruguay, au Brésil, en Europe, en France, en Espagne, en Algérie, en Italie, en Arménie, en Suisse, en Angleterre, à Cuba, et en Amérique du Nord, aux États-Unis et au Canada, afin d’examiner les différents systèmes éducatifs et les niveaux d’éducation et de communication. Sur la base de ses voyages, il a écrit le livre Viajes por Europa, África, y América qui a été publié en 1849.
En 1848, Sarmiento est parti volontairement au Chili une fois de plus. Au cours de la même année, il rencontre la veuve Benita Martínez Pastoriza, l’épouse et adopte son fils, Domingo Fidel, ou Dominguito, qui sera tué au combat pendant la guerre de la Triple Alliance à Curupaytí en 1866. Sarmiento continue d’exercer l’idée de la liberté de la presse et lance deux nouveaux périodiques intitulés respectivement La Tribuna et La Crónica, qui attaquent fortement Juan Manuel de Rosas. Pendant ce séjour au Chili, les essais de Sarmiento s’opposent de plus en plus fortement à Juan Manuel de Rosas. Le gouvernement argentin tente de faire extrader Sarmiento du Chili vers l’Argentine, mais le gouvernement chilien refuse de le livrer.
En 1850, il publie à la fois Argirópolis et Recuerdos de Provincia (Souvenirs d’un passé provincial). En 1852, le régime de Rosas est finalement renversé. Sarmiento s’est impliqué dans les débats sur la nouvelle constitution du pays.
Retour en ArgentineEdit
En 1854, Sarmiento a brièvement visité Mendoza, juste de l’autre côté de la frontière du Chili, dans l’ouest de l’Argentine, mais il a été arrêté et emprisonné. À sa libération, il est retourné au Chili. Mais en 1855, il met fin à ce qui était désormais son exil « auto-imposé » au Chili : il arrive à Buenos Aires, où il devient bientôt rédacteur en chef du journal El Nacional. Il est également nommé conseiller municipal en 1856, et en 1857, il entre au Sénat provincial, poste qu’il occupe jusqu’en 1861.
C’est en 1861, peu après que Mitre soit devenu président argentin, que Sarmiento quitte Buenos Aires et retourne à San Juan, où il est élu gouverneur, poste qu’il occupe en 1862. C’est à cette époque qu’il a fait passer la loi statutaire de l’enseignement public, rendant obligatoire la fréquentation de l’école primaire par les enfants. Cette loi a permis l’ouverture d’un certain nombre d’établissements, notamment des écoles secondaires, des écoles militaires et une école réservée aux filles. Pendant qu’il était gouverneur, il a développé les routes et les infrastructures, construit des bâtiments publics et des hôpitaux, encouragé l’agriculture et autorisé l’exploitation minière. Il a repris son poste d’éditeur d’El Zonda. En 1863, Sarmiento lutte contre le pouvoir du caudillo de La Rioja et se retrouve en conflit avec le ministre de l’Intérieur du gouvernement du général Mitre, Guillermo Rawson. Sarmiento quitte son poste de gouverneur de San Juan pour devenir ministre plénipotentiaire aux États-Unis, où il est envoyé en 1865, peu après l’assassinat du président Abraham Lincoln. Touché par l’histoire de Lincoln, Sarmiento finit par écrire son livre Vida de Lincoln. C’est au cours de ce voyage que Sarmiento a reçu un diplôme honorifique de l’université du Michigan. Un buste à son effigie se trouvait dans le bâtiment des langues modernes de l’université du Michigan, jusqu’à ce que de nombreuses protestations d’étudiants l’enlèvent. Les étudiants ont installé des plaques et peint le buste en rouge pour représenter les controverses entourant sa politique à l’égard des populations indigènes d’Argentine. Il existe toujours une statue de Sarmiento à l’université de Brown. Au cours de ce voyage, on lui demande de se représenter à la présidence. Il a gagné, prenant ses fonctions le 12 octobre 1868.