La première erreur que font les gens à propos de Doug Engelbart est de le confondre avec un informaticien. Il n’est pas un informaticien, mais un ingénieur de formation et un inventeur par choix. Ses nombreuses innovations technologiques (dont la souris d’ordinateur, l’hypertexte et l’interface à écran partagé) ont été cruciales pour le développement de l’informatique personnelle et de l’internet. Ses travaux ont contribué à modifier le fonctionnement des ordinateurs, qui sont passés de machines spécialisées que seuls des techniciens qualifiés pouvaient utiliser à un moyen de communication conçu pour accroître l’intelligence de ses utilisateurs et favoriser leur collaboration. Dans chaque texte, chaque conférence et chaque apparition dans les médias au cours des cinquante dernières années, cet homme têtu, cet homme plein d’espoir, n’a cessé de répéter la même chose :
Les questions humaines devenant de plus en plus complexes et urgentes, la solution à long terme viendra plus probablement du développement d’outils de résolution de problèmes plus puissants que de solutions fragmentaires sur des problèmes spécifiques.
Tenter de résoudre ces problèmes toujours plus complexes/urgents à l’aide de matériel et de logiciels informatiques a été l’histoire de la vie professionnelle de Douglas Engelbart, sa « croisade ».
Douglas C. Engelbart est né à Portland, Oregon, en 1925, le deuxième de trois enfants d’un couple d’origine scandinave et allemande. Son père était un ingénieur électrique qui possédait un magasin de radio jusqu’à sa mort (lorsque Douglas avait neuf ans). Il obtient son diplôme de fin d’études secondaires en 1942 et poursuit ses études d’électrotechnique à l’université d’État de l’Oregon, où il suit une formation de technicien radar, avant d’être appelé sous les drapeaux en 1944. La formation radar s’est avérée déterminante pour le reste de sa carrière, et a déclenché une fascination absolue dans son jeune esprit. Il a été dans la marine de 1944 à 1946, et a été stationné pendant un an à la frontière maritime des Philippines, dans la baie de Manille. Au cours de cette année, il a lu l’article As We May Think de Vannevar Bush – une influence cruciale sur son travail ultérieur. Après la guerre, il retourne à l’université à Corvallis, dans l’Oregon, pour terminer son diplôme en génie électrique. Il est diplômé en 1948, puis prend un emploi en Californie au Ames Navy Research Center, où il reste pendant 3 ans.
La décision de Douglas Engelbart de s’impliquer dans la recherche informatique s’est produite dans un mouvement complexe qui a englobé la plupart des aspects de sa vie personnelle et professionnelle. Engelbart s’identifie à une génération américaine spécifique, les enfants de la dépression – une génération née dans des conditions défavorables et qui a atteint sa majorité pendant la Seconde Guerre mondiale. La guerre avait laissé ces enfants dans une situation paradoxale où la science et la technologie avaient été la clé d’une victoire pyrrienne, et où l’ouverture idéaliste d’une nouvelle ère était à la fois pleine d’espoirs et de craintes, y compris une obligation morale d’empêcher que de tels événements ne se reproduisent. Cette situation paradoxale impliquait une manière spécifique de se situer, par rapport à des sentiments et des objectifs ambivalents, vers le bien général de l’humanité, mieux exprimée dans la métaphore militaro-religieuse d’Engelbart sur sa croisade pour l’augmentation de l’intellect humain.
Engelbart décida de faire des études supérieures à Berkeley, où il obtint son doctorat en génie électrique en 1955 (John Woodyard était son conseiller). Ce diplôme à Berkeley avait renforcé son engagement dans sa croisade mais ne lui avait pas fourni, du moins directement, les moyens de rechercher et de mettre en œuvre ses idées. Il décida de créer une société, Digital Techniques, pour tirer parti de ses travaux de doctorat sur les dispositifs à décharge gazeuse. L’expérience ne dura pas longtemps puisque Digital Techniques ferma ses portes en 1957 après qu’un rapport d’évaluation d’une équipe d’experts ait conclu que les dispositifs à semi-conducteurs allaient bientôt dominer leur projet.
Engelbart rejoignit le Stanford Research Institute (SRI, aujourd’hui Stanford Research International) à l’été 1957. Le SRI lui fournit l’environnement le mieux adapté à la mise en œuvre de son Research Center for the Augmentation of Human Intellect (ARC), qui devient rapidement la source de nombreuses innovations matérielles et logicielles cruciales, telles que : la souris, le courrier électronique intégré, l’édition de l’affichage, les fenêtres, l’édition de fichiers croisés, le traitement des idées et des lignes de fuite, l’hypermédia, la téléconférence sur écran partagé, la publication en ligne et les logiciels de groupe – tous intégrés dans leur système oN-Line (NLS ci-après). Démontré pour la première fois lors de la célèbre Mother of All Demos de mai 1968 à San Francisco, NLS a été conçu pour permettre le travail collaboratif assisté par ordinateur (CSCW), un domaine qu’il a essentiellement créé.
La vision stratégique d’Angelbart a commencé par la reconnaissance d’une raison majeure pour laquelle certains problèmes à grande échelle continuent d’échapper aux meilleurs efforts de l’humanité. Son principe de changement d’échelle radical affirme que lorsqu’un système complexe augmente en échelle, il change non seulement en taille mais aussi en qualités. Ce principe, qui est en fait l’une des trois lois fondamentales de la dialectique hégélienne, semble en contradiction avec l’opinion de bon sens selon laquelle les systèmes à grande échelle sont réductibles à des parties plus petites sans perte de qualités. Même si Engelbart savait que l’ordinateur n’était qu’un artefact de plus à une époque où davantage d’ingénierie n’était pas nécessairement la solution, il savait aussi que cet artefact linguistique spécifique offrait des caractéristiques inhabituelles. Il a compris que l’ordinateur ouvrait le domaine cognitif à plus de dimensions que les trois habituelles, permettant une pensée non linéaire. Mais, plus important encore, il était extrêmement rapide ; il pouvait calculer, afficher et aider à organiser des idées à une vitesse fulgurante. Il a compris que l’introduction de l’ordinateur, en tant que puissant auxiliaire de l’intellect humain, pouvait transformer un changement quantitatif en un changement qualitatif. Face à de nombreux problèmes trop urgents et complexes, le petit esprit inélastique de l’être humain pourrait, avec l’aide de l’ordinateur, devenir à la hauteur du défi. Plus important encore, ce principe de base de sa philosophie a fini par jouer un rôle aussi important dans le système humain que dans le système des outils.
L’existence d’une masse critique d’humains augmentés nécessaire pour amorcer, et donc augmenter l’espèce entière, ne faisait aucun doute dans l’esprit d’Engelbart. C’est, en substance, ce que signifie sa notion de coévolution entre l’homme et l’ordinateur, le système d’outils et le système humain. Les êtres humains ont besoin d’une méthodologie et d’une formation qui organisent leurs efforts aux niveaux d’échelle appropriés aux problèmes qu’ils tentent de résoudre. L’augmentation de l’intelligence est une telle méthode. La méthode fournit une conception de la technologie de l’information centrée sur l’homme qui contraste avec l’approche courante de l’automatisation de la technologie. Dans l’approche d’automatisation, la technologie sert à remplacer l’effort humain, ce qui permet de gagner du temps et de libérer les utilisateurs pour qu’ils puissent se concentrer sur des questions plus importantes. L’automatisation, comme l’intelligence artificielle, ne modifie pas les capacités fondamentales des utilisateurs humains. En revanche, l’augmentation de l’intellect d’Engelbart fournit un modèle de technologie qui est délibérément conçu pour que les capacités humaines augmentent en réponse à son utilisation.
Un excellent exemple d’augmentation de l’intellect est la souris d’ordinateur (brevet américain # 3,541,541). Avant l’indicateur de position x-y d’Engelbart, les données informatiques étaient saisies sous forme de symboles via des claviers ou des cartes perforées. La souris permet une manipulation directe des éléments dans l’environnement informatique et franchit ainsi la frontière physique entre l’homme et l’ordinateur. Elle fait de l’interface une extension de l’action humaine plutôt qu’un médiateur entre l’homme et la machine. Elle étend, ou augmente, une capacité humaine très basique, le mouvement bidimensionnel de la main, pour la transformer en capacité de manipulation des médias numériques. Tous les efforts d’Engelbart visent à étendre les capacités humaines en combinaison avec l’innovation technologique. Le résultat n’est pas simplement des personnes qui ont moins à faire grâce à la machine (automatisation) mais des personnes qui ont des capacités à faire plus avec la machine (augmentation).
Engelbart est tombé dans une relative obscurité après 1976 en raison de divers malheurs et malentendus. Plusieurs des meilleurs chercheurs d’Engelbart s’étaient éloignés de lui et avaient quitté son organisation lors de la création de Xerox PARC en 1970. L’amendement Mansfield, la fin de la guerre du Vietnam et la fin du projet Apollo ont réduit son financement par l’ARPA et la NASA. La direction du SRI, qui ne comprend pas ce qu’il essaie d’accomplir, le licencie en 1976. En 1978, une société appelée Tymshare a acheté NLS, l’a embauché comme scientifique principal et a offert des services commerciaux basés sur NLS. Engelbart se retrouve rapidement marginalisé et relégué dans l’ombre – les préoccupations opérationnelles l’emportent sur son désir de poursuivre ses recherches. Divers cadres de Tymshare et de McDonnell Douglas (qui a racheté Tymshare en 1982) ont exprimé leur intérêt pour ses idées, mais n’ont jamais engagé les fonds ou les personnes nécessaires pour les développer. Il a quitté McDonnell Douglas en 1986.
Depuis le milieu des années 1990, plusieurs prix et récompenses importants ont reconnu l’importance séminale des contributions d’Engelbart : En 1996, il a reçu le Yuri Rubinsky Memorial Award ; en 1997, le Lemelson-MIT Prize, le plus grand prix unique au monde pour l’invention et l’innovation, et le Turing Award. En 1999, Paul Saffo, de l’Institute for the Future, a organisé un grand symposium au Memorial Auditorium de l’université de Stanford, pour rendre hommage à Engelbart et à ses idées. En décembre 2000, il a reçu la médaille nationale américaine de technologie, et en 2001, la médaille Lovelace de la British Computer Society.
Jusqu’à sa mort en 2013, il a été le directeur émérite de l’Institut Douglas Engelbart (anciennement Bootstrap Institute), qu’il a fondé en 1988 avec sa fille, Christina Engelbart. Il est situé à Fremont, en Californie, et promeut le dernier raffinement de sa philosophie, le concept de QI collectif, et le développement de ce qu’il appelait les systèmes hyperdocumentaires ouverts (OHS), et HyperScope, un sous-ensemble d’OHS.
Liens supplémentaires
Institut Douglas Engelbart : http://dougengelbart.org/
Site de la souris de l’Université de Stanford : http://sloan.stanford.edu/MouseSite/MouseSitePg1.html
Vidéo de la démonstration de 1968 : http://www.archive.org/details/XD301_69ASISconfPres_Reel1
Auteur : Thierry Bardini