Les drills ne se trouvent que dans l’État de Cross River au Nigeria, dans le sud-ouest du Cameroun (au sud de la rivière Sanaga), et sur l’île de Bioko, qui fait partie de la Guinée équatoriale, dans des habitats de forêt tropicale. L’ensemble de leur aire de répartition mondiale est inférieure à 40 000 km2.
Les drills font partie des mammifères les plus menacés d’Afrique, et sont classés par l’UICN comme la plus haute priorité de conservation de tous les primates africains. Le nombre de drills est en déclin dans toutes les zones d’habitat connues depuis des décennies en raison de la chasse commerciale illégale, de la destruction de l’habitat et du développement humain ; il ne resterait que 3 000 drills à l’état sauvage, l’estimation la plus élevée de la population n’étant que de 8 000. Un total de 174 drills récupérés de la capture illégale sont en semi-captivité au Drill Rehabilitation and Breeding Centre au Nigeria, avec des taux de réussite élevés dans la reproduction enregistrés là-bas, et environ 40 dans d’autres zoos au niveau international.
Deux sous-espèces de drill sont acceptées par certaines autorités, mais ne sont pas considérées comme distinctes par d’autres :
- Le drill continental, Mandrillus leucophaeus leucophaeus
- Le drill de Bioko, Mandrillus leucophaeus poensis
Leur plus proche parent est le mandrill (Mandrillus sphinx), que l’on trouve du sud du Cameroun à la Guinée équatoriale continentale (Rio Muni), au Gabon et au Congo. Les deux espèces sont allopatriques à travers la rivière Sanaga.