Vous connaissez probablement quelque chose du tableau périodique depuis l’école. Il répertorie tous les éléments, classés par numéro atomique. Mais saviez-vous qu’il a ses racines dans le SE11 ?
La première personne à concevoir un tableau des éléments chimiques, classés par ordre de leur masse atomique relative, était le chimiste local John Newlands. Né à Elephant and Castle, Newlands est l’un des trois grands scientifiques du XIXe siècle associés à notre quartier. Moins célèbre que ses contemporains, Michael Faraday et Charles Babbage, Newlands était néanmoins une figure importante de la science britannique.
John Alexander Reina Newlands est venu au monde quatre mois seulement après l’accession au trône de la reine Victoria. Il est né le 26 novembre 1837, à West Square, juste derrière l’hôpital Bethlem, qui abrite aujourd’hui le Musée impérial de la guerre.
Dans ses premières années, John est scolarisé à domicile, principalement par son père, le pasteur presbytérien, le révérend William Newlands. À l’âge de 19 ans, il rejoint le Royal College of Chemistry – le premier collège constitutif de l’Imperial College de Londres – pour étudier sous la direction d’August von Hofmann, un chimiste allemand qui a découvert le formaldéhyde et a contribué à fonder l’industrie des teintures synthétiques. Il a ensuite rejoint la Royal Agricultural Society.
En 1860, Newlands, qui était un partisan passionné de diverses réformes sociales victoriennes, a mis sa carrière de chimiste entre parenthèses et s’est tourné vers l’Italie. Il rejoint quelque 800 volontaires pour combattre aux côtés des Chemises Rouges de Giuseppe Garibaldi dans leur tentative d’unifier le pays. De retour en 1862, il épousa Jane Rickings et eut ensuite un fils et une fille.
Au début de sa carrière, Newlands travailla comme chimiste analytique indépendant, avant de devenir chimiste en chef pour la raffinerie de sucre pionnière de James Duncan, Clyde Wharf, à Silvertown. Newlands et Duncan (un chimiste compétent à part entière, qui avait créé un nouveau procédé pour raffiner le sucre) ont breveté un certain nombre d’améliorations au processus de raffinage du sucre et, en 1888, Newlands a collaboré avec son frère cadet, Benjamin, sur un manuel pour les planteurs et les raffineurs de sucre, basé sur ce travail.
Newlands était actif dans l’enseignement ainsi que dans la recherche. Il a occupé des postes à la St Saviour’s Grammar School, à la School of Medicine for Women et au City of London College. C’est peut-être ce double rôle – un analyste des propriétés des produits chimiques ainsi qu’un explicateur de ces propriétés – qui l’a d’abord intéressé à classer les éléments chimiques.
Newlands savait que d’autres chercheurs avaient regroupé les éléments en « familles » et il a remarqué que les poids atomiques des membres des familles étaient souvent liés. Dans une série d’articles publiés au milieu des années 1860, il a développé ses idées. Il a classé les éléments connus par ordre croissant de poids atomique et a constaté que les éléments ayant des propriétés similaires apparaissaient à intervalles réguliers.
Né à West Square, juste derrière l’hôpital Bethlem
Il a divisé les éléments en sept groupes de huit, dans ce qu’il a appelé plus tard la « loi des octaves ». Il a reconnu que son tableau était incomplet et a admis la possibilité que des éléments non découverts existent. Cela comprenait des éléments identifiés plus tard, comme le germanium, qu’il avait lui-même prédit.
Malheureusement, les tableaux de Newlands contenaient des erreurs et des anomalies. Notamment, il a réarrangé certains ordres pour rendre les « octaves » plus évidentes. Pendant de nombreuses années, cela a conduit l’establishment académique à négliger l’importance de sa réalisation et ni la Société des chimistes ni la Royal Society n’ont voulu publier son travail.
Cependant, à la fin des années 1860, le travail (plus précis) de Dmitri Mendeleyev et de Lother Meyer sur l’arrangement des éléments était apparu au Royaume-Uni. Cela a incité Newlands à faire pression pour une plus grande reconnaissance. Ses efforts ont finalement porté leurs fruits lorsque la Royal Society lui a décerné la médaille Davy pour des recherches exceptionnellement importantes en chimie en 1887.
Plus d’histoire
Une version de cet article a été publiée pour la première fois dans le magazine Elephant, printemps 2016
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