Le soir du 22 juillet 1995, Elyse Pahler, 15 ans, a quitté son domicile pour sortir avec trois adolescents, qui lui avaient promis de la drogue. Plus tard dans la soirée, les trois, âgés de 14, 15 et 16 ans, l’ont maintenue au sol, l’ont poignardée et ont ensuite eu des relations sexuelles avec son cadavre.
Pendant huit mois, son corps est resté dans le bosquet d’eucalyptus sur la Nipomo Mesa où elle a été assassinée. L’un des garçons, Royce Casey, a ensuite conduit les autorités jusqu’à son corps en état de décomposition avancée.
Les trois garçons ont plus tard plaidé sans contestation et ont été condamnés à 26 ans de prison à perpétuité pour le meurtre.
Le meurtre a commencé lorsque Jacob Delashmutt l’a étranglée avec une ceinture qu’il a fait glisser de sa taille. Casey l’a maintenue au sol pendant que Joseph Fiorella sortait un couteau de chasse d’un fourreau et commençait à le plonger dans le cou de la jeune fille. Ce fut ensuite le tour de Delashmutt, puis de Casey.
Un médecin légiste qui a pratiqué une autopsie sur le corps de la jeune fille a conclu qu’elle avait été poignardée au moins 12 fois. Aucune des blessures individuelles n’a été fatale, a-t-il témoigné, ce qui signifie qu’elle s’est lentement vidée de son sang.
Casey a déclaré aux enquêteurs qu’Elyse Pahler a crié pour sa mère pendant qu’elle était attaquée. Elle « était sur le sol en train de prier Dieu et d’appeler sa mère ».
Après s’être vidée de son sang, ils ont violé son cadavre.
Casey a déclaré que lui, Fiorella et Delashmutt avaient comploté le meurtre d’Elyse Pahler pendant plus d’un mois, en en parlant souvent tout en jouant de la musique « death metal » dans un groupe qu’ils appelaient Hatred. Le groupe s’inspire d’un groupe appelé Slayer, dont les albums contiennent des paroles sur le diable et le sacrifice de vierges. Fiorella, selon Casey, possédait plusieurs livres sur le satanisme.
« L’une de mes questions spécifiques (à Casey) », a déclaré un enquêteur, « était « Pourquoi ? ». Casey a répondu : « C’était pour recevoir le pouvoir du diable afin de les aider à mieux jouer de la guitare. »
« En faisant ce sacrifice parfait au diable, ils gagneraient plus de folie, ou de noix, comme il l’a dit », a déclaré un enquêteur, continuant à relater les commentaires de Casey à son égard. « Cela les ferait jouer plus fort, jouer plus vite. Et en faisant ce sacrifice parfait au diable, cela pourrait les aider à devenir, je cite, professionnels. »
Le meurtre de Pahler avait été comploté une fois auparavant, selon Casey. Fiorella et Delashmutt, ainsi qu’un autre adolescent, avaient auparavant presque exécuté un plan pour tuer Elyse Pahler, selon Casey.
Dans un complot similaire à celui qui a conduit à la mort de la jeune fille, Casey a dit aux enquêteurs que le trio a attiré Pahler de sa maison rurale d’Arroyo Grande et a marché jusqu’à un endroit sur la Mesa où il y avait un ravin abrupt. L’un des garçons a fait semblant de glisser dans le ravin pour attirer Pahler au fond, a-t-on dit à l’enquêteur. Fiorella a alors lancé à Williams un couteau – le même que celui utilisé pour le meurtre. L’autre adolescent, cependant, est resté là, a dit Casey à l’enquêteur, tandis que Fiorella et Delashmutt « disaient : ‘Fais-le, fais-le’. «
Casey a déclaré : « Elyse Pahler a dû penser qu’ils plaisantaient et ne l’a pas signalé. »
Royce Casey a déclaré aux procureurs que le trio avait comploté de tuer Pahler car « elle avait les cheveux blonds et les yeux bleus et parce qu’elle était vierge, elle serait un sacrifice parfait pour le diable. »
Selon les enquêteurs, Casey a déclaré qu’il s’est présenté en partie à cause de ses nouvelles croyances religieuses. Mais, selon son témoignage, Casey croyait également que Delashmutt et Fiorella prévoyaient de tuer à nouveau. Ils lui ont dit « qu’elle ne serait pas la seule. Il y en aurait d’autres. » Casey craignait d’être la prochaine victime parce qu’il avait essayé de prendre ses distances avec eux. Un texte du groupe Slayer disait : « Si tu n’es pas avec nous, il se peut que tu n’existes plus. »
Quelques années après le meurtre, Fiorella et Delashmutt ont déclaré à Entertainment Weekly que la musique de Slayer n’avait rien à voir avec le meurtre – et que le meurtre n’était pas destiné à un sacrifice satanique. Mais les dossiers judiciaires montrent qu’avant sa condamnation, Fiorella a déclaré à un agent de probation qu’il avait été influencé par la musique de Slayer. Et, dans sa confession aux enquêteurs, Casey a déclaré que les adolescents se désignaient comme les enfants de Satan et avaient discuté de tuer Pahler dans une cérémonie de culte diabolique.
L’affaire a attiré l’attention nationale après que les parents de Pahler ont intenté un procès contre le groupe Slayer, qui prétendait que la musique du groupe avait incité au meurtre.
En 2001, dans une décision très suivie par l’industrie du divertissement, un juge a déclaré que les paroles écrites par le groupe de heavy metal étaient peut-être offensantes, mais qu’elles n’incitaient pas trois adolescents au meurtre.
« Les paroles de Slayer sont répugnantes et profanes », a écrit Burke dans sa décision de 14 pages. « Mais elles ne dirigent pas ou n’instruisent pas les auditeurs à commettre les actes qui ont abouti à la torture vicieuse – le meurtre d’Elyse Pahler. »
Burke a également statué que la musique n’est pas nocive pour les enfants, comme les plaignants l’ont allégué. Par conséquent, a-t-il ajouté, il n’est pas illégal de vendre ou de commercialiser le produit, et il est protégé par le premier amendement.
La poursuite, déposée en 1996, nommait Slayer et plusieurs maisons de disques comme défendeurs en demandant des dommages-intérêts monétaires et un arrêt de la pratique de commercialisation de la musique violente vers les mineurs.
L’affaire a attiré l’attention nationale et internationale en raison d’un impact potentiel sur l’industrie du divertissement et des limitations possibles des droits du premier amendement.
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