Charlie Gitto Sr. aimait raconter comment il s’est laissé séduire par la restauration. C’était l’été avant qu’il entre en huitième année, et il a obtenu un emploi de serveur dans un steakhouse sur la colline. Ce n’est pas nécessairement la mécanique du travail qui l’a captivé, mais plutôt la mystique qui entourait l’endroit. Il plantait le décor quand il racontait le temps qu’il passait là-bas, pour que vous puissiez vraiment vous faire une idée. Les célébrités, les athlètes – tout le gratin de Saint-Louis – étaient des habitués du restaurant, et le maître d’hôtel dirigeait son personnel comme un chef d’orchestre, créant une magnifique symphonie de magie. Gitto a tout gobé et a su qu’il voulait faire partie de cette scène.
Quand il racontait l’histoire, Gitto avait un regard mélancolique, comme s’il avait remonté le temps pour relayer ces expériences. Mais vous n’aviez pas besoin qu’il vous donne les détails de ce travail pour avoir une image de cette époque. Il suffisait de passer à son restaurant Charlie Gitto’s Downtown (207 North Sixth Street, 314-436-2828) un jour donné et de le regarder tenir la cour comme l’ont fait ses héros de restaurant toutes ces années en arrière.
Gitto a travaillé la salle de son restaurant du centre-ville depuis sa fondation en 1974 (à l’époque, il s’agissait d’une Pasta House ; Gitto a acheté et renommé l’endroit en 1978) presque jusqu’à son décès le 4 juillet à l’âge de 87 ans. Pendant la plupart de ces années, le « maire de la sixième rue », comme on l’appelait parfois, s’est entretenu avec ses invités – dont beaucoup de célébrités, de sportifs et de personnalités des médias – et a appris à connaître presque tous ceux qui franchissaient le seuil de sa porte afin de pouvoir établir un lien personnel. La salle à manger était tapissée de photos de Gitto et de son impressionnante clientèle, mais ce qui rendait l’endroit si spécial, c’est qu’il traitait chacun comme s’il était un habitué.
Gitto a porté cet esprit d’hospitalité, même dans ses dernières années, depuis un siège particulier au coin du bar. Ne pouvant plus travailler dans la salle, il accueillait les clients depuis son perchoir, juste à côté de l’entrée principale, afin de pouvoir voir tous ceux qui entraient tout en gardant un œil sur chaque coin du restaurant. Chaque personne qui passait la porte était saluée par Gitto, comme si elle était un vieil ami. Et beaucoup d’entre eux l’étaient. Avec une telle longévité dans le métier, Gitto a vu les enfants de ses habitués grandir et avoir des enfants à leur tour, recevant souvent des invitations aux mariages et aux fêtes d’anniversaire parce qu’il était comme un membre de la famille.
« Vous devez avoir de la bonne nourriture – ne vous méprenez pas – mais vous ne pouvez pas vous concentrer uniquement sur cela », a dit un jour Gitto. « Il faut avoir une ambiance, il faut être présent auprès du public pour qu’il sache que Charlie Gitto est une vraie personne. Quand j’étais plus jeune, j’allais à toutes les tables et je me présentais. J’ai rencontré des milliers de personnes au fil des ans. C’est cette touche personnelle qui nous permet de tenir notre rang. »
C’est cette touche personnelle qui a fait de Charlie Gitto’s plus qu’un endroit pour manger et de Gitto un restaurateur qui a rendu la scène de la restauration de St. Louis juste un peu plus spéciale.
Nous sommes toujours avides de conseils et de commentaires. Envoyez un courriel à l’auteur à [email protected].
- S’inscrire à nos bulletins d’information hebdomadaires pour recevoir les dernières nouvelles, les choses à faire et les lieux à manger directement dans votre boîte de réception.
- Suivez-nous sur Facebook, Twitter et Instagram.