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En mai 1918, Hampton Smith, un propriétaire de plantation blanc de 31 ans dans le comté de Brooks, en Géorgie, a été abattu par l’un de ses travailleurs noirs nommé Sydney Johnson. Hampton Smith était connu pour maltraiter et battre ses ouvriers au point que peu de personnes dans la région voulaient travailler pour lui. Pour résoudre cette pénurie de main-d’œuvre, Smith s’est tourné vers le système de péonage pour dettes de l’époque et a trouvé un bassin de main-d’œuvre prêt à l’emploi. Il utilisa ce système en faisant sortir de prison des personnes généralement arrêtées pour des délits mineurs et en les faisant travailler sur sa plantation pour rembourser leur dette (l’argent de la caution). Sydney Johnson, 19 ans, arrêté pour avoir « lancé des dés » et condamné à une amende de trente dollars, était l’un de ces malheureux.
Après quelques jours de travail sur la plantation de Smith, et peu après s’être vu refuser le salaire qu’il avait gagné et avoir été battu par Smith pour ne pas avoir travaillé alors qu’il était malade, Sidney Johnson a tiré et tué Hampton Smith. Après la fusillade, la foule a lancé une chasse à l’homme contre Johnson et d’autres personnes soupçonnées d’être impliquées dans sa décision de tuer Hampton Smith. Cette chasse à l’homme a duré plus d’une semaine et s’est soldée par la mort d’au moins 13 personnes, certains récits historiques suggérant un nombre plus élevé de personnes tuées. L’une des personnes tuées était une femme nommée Mary Turner.
Mary Turner (m.n. Hattie Graham), âgée de trente-trois ans, enceinte de huit mois à l’époque et dont le mari avait été tué dans ce « lynchage sauvage » le dimanche 19 mai, s’est publiquement opposée au meurtre de son mari. Elle a également eu l’audace de menacer de lancer des mandats d’arrêt contre les responsables. Ces « remarques imprudentes », comme l’ont dit les journaux locaux, ont rendu les habitants furieux. Mary Turner s’est donc enfuie pour sauver sa vie, mais elle a été rattrapée et emmenée à un endroit appelé Folsom’s Bridge, à la frontière commune des comtés de Brooks et de Lowndes. Pour la punir, à Folsom’s Bridge, la foule a attaché Mary Turner par les chevilles, l’a suspendue à un arbre la tête en bas, l’a aspergée d’essence et a brûlé ses vêtements. Un membre de la foule lui a ensuite ouvert le ventre et son enfant à naître est tombé sur le sol où il aurait été piétiné et écrasé par un membre de la foule. Son corps a ensuite été criblé de coups de feu tirés par la foule. Plus tard dans la nuit, elle et son bébé ont été enterrés à trois mètres de l’endroit où ils ont été tués. La tombe de fortune n’était marquée que par une « bouteille de whisky » avec un « cigare » fourré dans le goulot.
Trois jours après le meurtre de Mary Turner et de son bébé, trois autres corps ont été retrouvés dans la région et Sydney Johnson a été tué dans une fusillade avec la police sur South Troup Street à Valdosta, en Géorgie. Une fois tué, la foule de plus de 700 personnes lui a coupé les parties génitales et les a jetées dans la rue. Une corde a ensuite été attachée à son cou et son corps a été transporté sur près de 30 km jusqu’à l’église de Campground à Morven, en Géorgie, à 16 km de là. Là, ce qui restait de son corps a été brûlé. Pendant et peu après cette chaîne d’événements, il est rapporté que plus de 500 personnes ont fui les comtés de Lowndes et de Brooks, craignant pour leur vie.
Certains peuvent se demander pourquoi évoquer « le passé » et ces atrocités maintenant ? « C’est arrivé il y a si longtemps ». Nous pensons que nous devrions évoquer ces crimes et les affronter pour de nombreuses raisons. Nous devrions les évoquer pour reconnaître les vies perdues, ainsi que le fait qu’aucune justice n’a jamais été rendue aux victimes, à leurs familles et à tant d’autres personnes touchées par ces événements. Nous devons les évoquer parce que peu de personnes dans la région parlent publiquement de ces événements et se demandent pourquoi les relations raciales dans la région sont souvent si tendues. Nous devons les évoquer parce que ces événements restent l’un des cas les plus horribles de racisme et de terrorisme racial de l’histoire de notre nation, et qu’ils sont pourtant omis de l’histoire que nous enseignons à nos enfants. Nous devons les évoquer parce que le meurtre de Mary Turner reste l’un des crimes les plus horribles commis contre un être humain dans l’histoire de notre pays. Enfin, et surtout, nous devrions évoquer ces événements pour que nous puissions faire face à notre passé collectif afin de voir comment il pourrait affecter le présent et l’avenir. S’il vous plaît, aidez-nous à le faire.
Pour savoir ce que vous pouvez faire, veuillez nous envoyer un courriel ou visiter notre page Get Involved.
Les informations ci-dessus sont tirées des sources savantes et historiques suivantes.
Le texte du Dr Julie Armstrong Buckner, Mary Turner and the Memory of Lynching, Georgia University Press, 2011.
L’article du Dr Christopher Myers « Killing Them by the Wholesale : A Lynching Rampage in South Georgia » pgs. 214-235 dans le Georgia Historical Quarterly. Vol. XC. No. 2. Summer 2006.
« Memorandum For Govenor Dorsey from Walter F. White, » July 10, 1918, Papers of theNAACP, Group I. Series C, Box 353, Library of Congress, Washington, D.C.
Walter White’s « The Work of a Mob, » The Crisis 16 (September 1918), 221.