Encyclopédie du Grand Philadelphie

La guerre de Pontiac (1763-66), un conflit entre les Amérindiens et l’Empire britannique, a commencé dans les régions des Grands Lacs et de la vallée de l’Ohio, mais a eu d’importantes ramifications pour les Philadelphiens, car la panique dans l’arrière-pays de la Pennsylvanie a envoyé des réfugiés dans la ville. L’arrivée des « Paxton Boys », qui étaient déterminés à se venger des Indiens, a déclenché une crise politique aux conséquences durables.

Le catalyseur immédiat de la guerre a été la reddition par la France de ses territoires nord-américains à la fin de la guerre de Sept Ans en 1763, ce qui a laissé les peuples autochtones privés d’un allié important avec lequel ils pouvaient vérifier les revendications impériales britanniques sur leurs terres. Par le passé, les historiens ont qualifié la guerre de « soulèvement », mais ce terme est trompeur. Un soulèvement implique une rébellion contre une autorité établie ; la plupart des Indiens impliqués dans le conflit étaient bien au-delà du contrôle impérial britannique. Pontiac (v. 1720-69), le guerrier Ottawa qui a donné son nom à la guerre, n’était qu’un des nombreux chefs indiens qui coordonnaient les attaques contre les forts et les colons britanniques. Le traité conclu par Pontiac avec les Britanniques à Fort Ontario en 1766 met fin à son rôle dans la guerre, mais les Indiens à l’est du Mississippi continuent de lutter contre l’expansionnisme britannique, puis américain, dans les décennies qui suivent.

Au départ, la guerre semblait bien éloignée de la Pennsylvanie orientale. Le conflit a commencé au printemps 1763 lorsque Pontiac a assailli le fort Détroit avec des guerriers Ottawa, Hurons, Pottawatomi et Ojibwa. Pontiac ne réussit pas à prendre le fort, mais son siège coupe Détroit des lignes de communication et d’approvisionnement britanniques vitales. En quelques mois, des groupes d’autochtones réussissent à prendre au moins huit autres avant-postes britanniques dans les régions des Grands Lacs et de l’Ohio. Fort Pitt reste aux mains des Britanniques, mais les Lenape (Delaware), les Shawnees et les Mingos l’assiègent avec succès pendant des mois et harcèlent ses lignes d’approvisionnement.

Le « génie sauvage »

L’historien du XIXe siècle Francis Parkman (1823-93) pense que Pontiac est le cerveau de la guerre qui a uni des groupes indiens disparates, mais en réalité, son influence est limitée. Les groupes autochtones coordonnaient leurs attaques, mais chaque communauté indienne luttait pour préserver sa propre autonomie. En plus d’un ennemi commun, les combattants indiens étaient également liés par un réseau de revivalisme religieux autochtone qui rejetait la dépendance aux produits commerciaux européens – l’alcool était particulièrement montré du doigt – comme un moyen de maintenir la séparation entre les Indiens et les colons blancs. Pour les participants indiens, la guerre de Pontiac avait des dimensions religieuses aussi bien que politiques.

Les raids indiens ont jeté les colons de l’arrière-pays de la Pennsylvanie dans la panique la plus totale. Les guerriers Lenape et Shawnee, en petits groupes de raids d’une douzaine ou plus, attaquèrent les fermes et les établissements frontaliers jusqu’à la vallée de la rivière Susquehanna, à l’est. Il n’existe pas de chiffres précis sur les pertes, mais en plus des centaines de colons tués ou capturés, des milliers de colons de la frontière fuient vers Philadelphie et vers des villes et fortifications plus sûres de la vallée du Delaware. Les compagnies de milice organisées à la hâte n’ont pas réussi à empêcher les raids, et la prime de 25 £ par tête de scalp du lieutenant-gouverneur James Hamilton (vers 1710-83) n’a rien accompli, si ce n’est d’encourager les colons armés à intimider ou à tuer quelques Indiens voisins qui n’avaient rien à voir avec le conflit.

En novembre 1763, la menace de violence des colons a motivé des centaines d’Indiens moraves convertis de Bethléem à se réinstaller à Philadelphie en cherchant la protection du gouvernement provincial. Ils sont bientôt rejoints par d’autres Indiens de Wyalusing, une colonie mixte dans la partie supérieure de la Susquehanna. Le gouvernement logea les Indiens dans une infirmerie appartenant à la ville sur Province Island (dans le fleuve Delaware au sud de Philadelphie).

Indiens de Conestoga tués

Pendant leur séjour sur Province Island, les réfugiés ont souffert de maladies et de négligence, mais un sort bien pire attendait la petite communauté de Conestoga, une réserve indienne près de Lancaster qui était censée être sous la protection de la famille Penn. En décembre, une cinquantaine de colons presbytériens écossais-irlandais du canton de Paxton sont entrés à cheval dans Conestoga et ont massacré six habitants, mutilant et scalpant leurs corps. Les « garçons de Paxton », comme on appelle les justiciers, prétendent que les Conestoga non armés abritent des espions ennemis et apportent un soutien matériel à l’effort de guerre des Indiens. Cette accusation était une fabrication qui se faisait passer pour une justification des meurtres. En réalité, les « Paxton Boys » étaient désireux de débarrasser la vallée de la Susquehanna de tous les Indiens, amis ou combattants. Les membres restants de Conestoga ont cherché à se protéger dans une maison de travail de Lancaster, mais les justiciers de Paxton sont arrivés une semaine plus tard et ont forcé l’entrée, massacrant quatorze autres personnes. Une compagnie de Royal Highlanders stationnée à proximité n’a rien fait pour empêcher l’atrocité, et les attaquants n’ont jamais été traduits en justice.

En janvier 1764, pas moins de deux cents colons de Paxton ont marché vers Philadelphie, se rendant jusqu’à Germantown, où ils ont décidé de s’arrêter après avoir entendu que la milice de la ville avait été mobilisée. Les marcheurs prétendent qu’ils protestent simplement contre l’incapacité du gouvernement à les protéger. Il est douteux que quiconque ait cru à leur deuxième intention déclarée de « conduire » les réfugiés indiens de Province Island hors de la colonie sans leur faire de mal. Benjamin Franklin (1706-90) négocia un compromis : les marcheurs acceptèrent de se disperser et l’un des leaders, Matthew Smith (1734-94), fut autorisé à entrer dans la ville pour publier leurs doléances.

La crise marque un tournant majeur dans l’histoire de Philadelphie. Elle a déclenché une guerre de tractation qui a opposé Benjamin Franklin et le « parti quaker » à l’Assemblée aux colons de l’arrière-pays et à leurs partisans à Philadelphie. Ces derniers dépeignent l’élite quaker de la ville comme des hypocrites qui se soucient davantage du bien-être des Indiens que de celui des colons de l’arrière-pays. Une caricature politique représente des Quakers et des Indiens sur le dos de colons irlandais et allemands ; une autre montre l’éminent leader quaker Israel Pemberton (1715-79) dansant avec une « squaw » aux seins nus. Franklin tente de recadrer le débat en rejetant la responsabilité des problèmes de la colonie sur le nouveau propriétaire John Penn, mais il fait un mauvais calcul en préconisant que la Pennsylvanie devienne une colonie royale – une proposition qui, comme on pouvait s’y attendre, n’aboutit à rien à la veille de la crise du Stamp Act. Les élections qui se déroulent plus tard dans l’année, avec le taux de participation le plus élevé de l’histoire de la Pennsylvanie à ce moment-là, balaient Franklin et les membres du parti pro-Quaker de l’Assemblée et inaugurent une nouvelle ère de politique populaire. Le racisme anti-indien incarné par les Paxton Boys a également perduré bien au-delà de la Révolution américaine.

Michael Goode est professeur adjoint d’histoire américaine ancienne à l’Utah Valley University.

Copyright 2014, Rutgers University.

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