Le président turc Recep Tayyip Erdogan n’est généralement pas connu comme un innovateur économique. Mais depuis un an, son gouvernement mène une expérience économique à fort enjeu. Le test : Combien de temps la Turquie peut-elle cacher le fait qu’elle dépense bien au-delà de ses moyens ? Normalement, lorsque les gouvernements dépensent plus qu’ils ne taxent, la différence se traduit par un déficit budgétaire. Ils financent ce déficit en émettant des obligations, qui sont négociées sur les marchés internationaux et sont donc faciles à suivre. Si la dette devient trop importante, et si les coûts d’emprunt s’envolent, le pays doit alors faire défaut ou demander un renflouement. Ce type de crise de la dette n’est pas agréable, comme l’Argentine, la Grèce ou le Pakistan pourraient en témoigner, mais il est au moins simple et familier.
La Turquie a également dépensé bien plus qu’elle ne le devrait, mais elle l’a fait d’une manière qui a caché les coûts au plus profond de son système financier, les laissant invisibles à tous, sauf aux limiers financiers les plus engagés. Il y a relativement peu de dette souveraine – le type de dette habituellement financé par des obligations internationales – à trouver, même si sa valeur globale augmente quelque peu. Les grands emprunts ont été effectués par les banques du pays, y compris les banques privées et publiques – et c’est là que les problèmes de la Turquie se sont accumulés.
Depuis la crise financière de 2008, la Réserve fédérale américaine a maintenu des taux d’intérêt bas, dans l’espoir de stimuler une reprise économique aux États-Unis. Cela a eu pour effet secondaire de rendre l’emprunt de dollars bon marché, tant pour les Américains que pour toute autre personne à la recherche de crédit. Les banques turques ont pris note et se sont gavées de prêts en dollars bon marché.
Et c’est ainsi que les banques turques en sont venues à avoir beaucoup de dollars. Que faire avec eux ? D’abord, elles ont prêté les dollars aux entreprises turques, dans des secteurs comme le tourisme, l’énergie, les infrastructures et l’immobilier, qui préféraient les prêts en dollars plutôt qu’en lires en raison des taux d’intérêt bon marché proposés. Les secteurs tels que les infrastructures et l’immobilier vendent principalement aux Turcs, de sorte que leurs revenus sont évalués en lires turques. Mais les remboursements de leurs prêts étaient toujours effectués en dollars. Le problème est que, si la lire baisse par rapport au dollar – et elle a beaucoup baissé ces dernières années – les entreprises turques auront plus de mal à rembourser leurs prêts en dollars. Et cela, à son tour, pourrait conduire à une crise bancaire.
Les dollars que les banques turques ont empruntés à l’étranger n’ont pas tous été distribués aux entreprises turques. Les particuliers turcs contractent surtout des prêts pour acheter des maisons ou des voitures en lires, et non en dollars. Les banques turques avaient donc besoin de lires pour leur prêter. Les banques ont pris les dollars qu’elles avaient accumulés et les ont échangés contre des lires sur les marchés financiers, en payant une commission liée au taux d’intérêt de la lire fixé par la banque centrale turque. Cela a créé un deuxième risque enfoui dans le système bancaire du pays : Si les taux d’intérêt augmentent, le coût des emprunts en lires des banques s’envole, réduisant les bénéfices des banques.
Avance rapide jusqu’à ces derniers mois. Lorsque le COVID-19 a frappé l’économie mondiale, les marchés émergents comme la Turquie ont été durement touchés. La lire a perdu 10 % de sa valeur rien qu’en mars et avril. Lorsque la lire chute, le prix des produits importés augmente, et le niveau de vie des Turcs diminue. Craignant une réaction brutale, le gouvernement turc a décidé d’empêcher la lire de continuer à baisser. Il a utilisé une tactique classique : vendre des dollars pour acheter des lires sur le marché libre, ce qui a renforcé la valeur de la monnaie turque. Pendant la majeure partie de l’été, cette astuce a fonctionné : La lire s’est maintenue autour de 6,85 pour un dollar pendant presque tout le mois de juin et de juillet.
Mais dépenser des réserves de dollars pour défendre la valeur de votre monnaie ne fonctionne que tant que vous avez des dollars à dépenser. Le gouvernement a commencé l’année avec beaucoup moins de réserves qu’il n’aurait dû, et il a rapidement été confronté à une demande de dépenses supplémentaires, car Erdogan a insisté pour que la monnaie soit défendue. Où trouver plus de dollars ?
C’est là que les banques turques entrent en jeu. Elles avaient un excédent, ayant emprunté des milliards à l’étranger les années précédentes. La banque centrale de Turquie a donc commencé à emprunter des dollars aux banques du pays. La banque centrale doit 54 milliards de dollars – des dollars, pas des lires – aux banques turques. Mais elle a dépensé encore plus que cela, environ 65 milliards de dollars déjà cette année, selon les estimations de Goldman Sachs, en plus de 40 milliards de dollars supplémentaires en 2019. Donc, selon les données les plus récentes publiées par le gouvernement turc, la banque centrale est confrontée à un manque à gagner d’environ 25 milliards de dollars, une fois que vous soustrayez les fonds qu’ils détiennent en or et en riyal qatari.
Un grand trou n’est pas ce que vous voulez dans le bilan de votre banque centrale, mais c’est la réalité à laquelle la Turquie est confrontée. Il n’est plus possible de défendre la lire à son niveau du début de l’été. Elle a déjà perdu plusieurs pour cent de sa valeur, et une chute plus importante ne semble être qu’une question de temps.
Quelles sont les options dont dispose Erdogan ? Le chemin à parcourir est parsemé de risques. Laissez la lire chuter, et les entreprises turques ayant des dettes en dollars auront du mal à les rembourser. Une chute brutale de la lire pourrait même entraîner la faillite des banques turques. Augmentez les taux d’intérêt, et la monnaie pourrait se stabiliser, mais l’économie serait plongée dans une récession plus profonde, ce qui aggraverait le marasme du coronavirus et entamerait la popularité d’Erdogan. Les deux options sont dangereuses. Mais ne rien faire est probablement pire : la lire s’effondrera de toute façon, et l’économie sombrera elle aussi dans une récession prolongée. L’expérience économique d’Erdogan a été intéressante tant qu’elle a duré, générant un faux sentiment de stabilité. Mais cacher les problèmes économiques du pays dans les profondeurs du système bancaire n’a jamais été qu’une couverture temporaire.