Mozart n’avait que trois ans lorsqu’il a maîtrisé le clavecin, Steffi Graf a retourné des volées avec un revers puissant à quatre ans et Pablo Picasso a achevé son premier tableau (Le Picador) à l’âge de neuf ans.
Mais l’un de ces enfants précoces pourrait-il demander à manger, comprendre des langues étrangères, « diriger » un orchestre imaginaire sur un rythme musical 4/4 et utiliser un pot à seulement six mois ? Je suppose que non.
Venez donc rencontrer la très intelligente Izabella Oniciuc, qui, à un âge où la plupart des enfants jouent avec leurs peluches en portant des Pampers, préfère ne pas s’abaisser à une telle indignité.
Elle demande son pot lorsqu’elle doit répondre à l’appel de la nature et s’il ne vient pas, elle attendra apparemment « pendant des heures » que ses parents aillent le chercher.
Attristant comme cela – la plupart des bébés ont 32 mois avant que leur maman puisse compter sur des couches propres – son apprentissage de la propreté est le moindre des soucis. Ses parents affirment qu’elle peut demander du lait, qu’elle aime lire… et qu’elle connaît même quelques bribes de roumain, la langue maternelle de sa mère Reluca.
Mais la précocité d’Izabella n’est peut-être pas un accident. Sa mère et son père lui ont fait écouter l’album Baby Mozart dans le ventre de sa mère, ont veillé à ce qu’elle soit exposée à un éventail de langues après sa naissance et ont refusé qu’elle aille à l’école maternelle de peur que cela ne nuise à son développement.
Les experts disent que le comportement d’Izabella est « extrêmement inhabituel » – et ses parents croient clairement que leur petite fille est une sorte de génie.
Ils affirment qu’elle communique avec eux depuis qu’elle a quelques heures, et ils font tout ce qu’ils peuvent pour l’encourager.
Son père Finn, 45 ans, chauffeur, déclare : » Je pense que tous les bébés communiquent, mais je ne pense pas que nous les écoutons correctement et nous pensons simplement qu’ils font des gargouillements. J’étais sceptique au début, mais lorsque nous avons réalisé qu’Izabella émettait des sons pour des choses spécifiques – comme « eh » pour le lait et « boo boo » pour les toilettes – ce fut une révélation. Une fois que vous avez déchiffré ces sons, c’est incroyable. Mais les bébés abandonnent vite si vous ne réagissez pas.’
Alors, quelle est la vérité ? Izabella est-elle vraiment un enfant génial ou ses fiers parents sont-ils simplement un peu trompés ?
Dans leur appartement de deux chambres à Cheshunt, dans le Hertfordshire, Izabella est une image de contentement câlin. Blottie dans les bras de Finn sur le canapé de leur salon, elle lève vers lui d’immenses yeux à boutons chocolat, tandis que Reluca me montre un album rose pâle contenant les souvenirs des premiers mois de leur petite fille.
L’image granuleuse en noir et blanc de l’échographie de 12 semaines ressemble, eh bien, à toutes les autres échographies de 12 semaines. Mais un scanner 4D à 22 semaines montre Izabella avec des détails glorieux, endormie sur le placenta.
Alors que je regarde l’image, nous sommes interrompus par les murmures d’Izabella. « Ba ba do puh », dit-elle doucement. Puis, avec plus d’insistance, elle répète : ‘Ba ba do puh.’
‘Voilà, dit Finn, en passant Izabella à sa femme, qui défait la couche de sa fille (elle en porte toujours, même si ses parents insistent sur le fait qu’elle ne s’en sert jamais). Finn disparaît et revient rapidement avec un pot en plastique qu’il place sous sa fille pour qu’elle puisse répondre à l’appel de la nature. Quand une fille doit y aller, elle doit y aller.
C’est remarquable. Comme beaucoup de parents le savent, l’apprentissage de la propreté demande généralement de la patience et de nombreux mois, voire des années, d’amadouement pour être parfait.
La plupart des enfants apprennent entre 18 et 32 mois, mais cela peut prendre trois ans et même plus pour se perfectionner. En effet, plusieurs chefs d’établissement horrifiés rapportent que certains enfants ne sont toujours pas propres à l’âge de cinq ans.
Jill Irving, visiteuse médicale pour le site web parental BabyCentre, dit : ‘L’enfant moyen commencera l’apprentissage de la propreté à 24 mois. Avant cela, ce n’est généralement pas physiologiquement possible, car l’enfant ne peut pas parvenir à contrôler volontairement ses intestins.
« Ce que les parents d’Izabella pratiquent, c’est ce que nous appelons le « timing de la toilette » plutôt que « l’apprentissage de la propreté » – travailler sur le principe que ce qui entre, doit sortir. Si vous asseyez un bébé sur un pot assez régulièrement, il s’exécutera.’
En effet, une autre méthode appelée « Communication par élimination » – qui consiste à placer un bébé sur un pot pour l’encourager à l’utiliser – existe depuis des décennies et est courante dans certains pays, dont la Roumanie natale de Reluca.
Mais Reluca, 26 ans, mère à plein temps, insiste sur le fait que ce n’est pas ce qu’elle et Finn font. ‘Ce que les gens ne semblent pas réaliser, c’est que nous ne l’avons jamais mise sur son pot sans qu’elle nous le demande’, dit-elle.
‘Nous étions sur l’autoroute la semaine dernière et elle a demandé à y aller, et nous avons dû attendre un certain temps avant de pouvoir sortir de la route en toute sécurité. Mais, malgré cela, elle a refusé d’aller dans sa couche.’
Bien que l’idée qu’un bébé de six mois ‘demande’ quelque chose soit incroyable, Finn et Reluca affirment qu’Izabella comprend également plusieurs langues et peut reconnaître la musique et les mots.
Elle était une sorte de miracle pour le couple avant même qu’ils n’apprennent ses capacités inhabituelles, arrivant comme elle l’a fait après une longue lutte pour concevoir.
Reluca a rencontré Finn – qui a deux enfants d’un précédent mariage, Adam, 12 ans, et Erin, six ans – par le biais d’amis communs il y a trois ans. Ils ont rapidement commencé à essayer d’avoir un bébé à eux, mais il a fallu près de deux ans pour que Reluca tombe enceinte.
‘J’avais pleuré tout le temps parce que ça n’arrivait pas’, dit-elle. ‘Nous avons dû passer par une vingtaine de tests d’ovulation et de grossesse différents.
‘J’avais eu quelques problèmes gynécologiques dans le passé et j’étais sûre que cela m’empêcherait d’avoir un bébé. J’étais tellement bouleversée. J’étais donc tellement ravie lorsque j’ai découvert que j’étais enceinte – mais assez paranoïaque tout au long de la grossesse que quelque chose allait mal tourner.’
Malgré l’anxiété, la grossesse s’est déroulée sans problème. Et Reluca, une ancienne nounou, était consciente de l’effet calmant que la musique peut avoir sur les bébés, alors elle jouait souvent du Mozart à son enfant à naître, trouvant que cela l’apaisait si elle était agitée.
De nombreuses études ont découvert que la musique peut aider à construire des voies neuronales dans le cerveau (le long desquelles passent les informations et les pensées) lorsqu’elle est jouée aux bébés dans l’utérus et pendant les premiers mois de leur vie. Ce phénomène est connu sous le nom d’effet Mozart.
Izabella est née par césarienne le 24 septembre, après avoir été induite à 40 semaines. Dès le début, elle s’est épanouie. Reluca raconte : ‘Son score d’Apgar était de 9/10 à la première minute puis de 10/10 à la deuxième minute, ce qui signifie qu’elle était parfaite’.
‘Elle a pleuré un moment mais a ensuite été calme et paisible et est restée comme ça même quand on l’a emmenée dans le service, où tous les autres bébés pleuraient. »
Reluca pense que la réticence de sa fille à utiliser des couches provient de ces premières heures.
‘Je me sens si terriblement coupable à ce sujet,’ dit Reluca. ‘J’étais tellement dans les vapes à cause des médicaments et encore paralysée par la péridurale que je n’ai pas réalisé qu’elle avait fait sa première selle dans sa couche et qu’elle est restée dedans pendant des heures.
« Les sages-femmes n’ont pas pensé à la vérifier. Je pense honnêtement que ça l’a traumatisée parce qu’à partir de ce moment-là, elle n’a jamais été dans sa couche. Elle a toujours attendu que je l’enlève avant de partir.’
Le couple a ramené Izabella à la maison après deux jours, et elle a commencé à se développer beaucoup plus rapidement que prévu.
Les directives parentales nationales disent que les bébés développent des mots entre sept mois et un an. Mais, selon ses parents, Izabella utilise des mots (bien qu’il s’agisse principalement de mots de son cru) depuis qu’elle a à peine quelques semaines.
Ils disent que maintenant elle commence même à saisir la différence entre la langue roumaine de sa mère et l’anglais.
J’écoute attentivement, déterminé à savoir si Izabella est vraiment surdouée. J’arrive tout juste à déchiffrer les sons « ger », « ah » et « da ». Pour moi, ils ressemblent aux gazouillis de n’importe quel autre bébé, mais d’après papa et maman, ils ont tous une signification précise.
Reluca dit : « Elle utilise « ger » pour papa, « ah » pour maman et « eh » pour le lait depuis longtemps. Et elle dit « da » pour « oui », qui est « oui » dans ma langue.
‘Elle a récemment commencé à utiliser « Dada » pour papa, et m’appelle « Mama », mais seulement quand elle parle de moi, pas quand je ne suis pas dans la pièce.
‘Ce qui est incroyable, c’est qu’elle avait l’habitude de dire ‘boo boo’ quand elle avait besoin du pot, mais cela a changé en ‘ba ba’ récemment. Nous pensons que c’est parce que ses grands-parents viennent de lui rendre visite.
‘Le roumain pour « grand-mère » et « grand-père » est « bunica » et « bunicul » – donc beaucoup de sons boo.
‘Nous pensons qu’elle a réalisé que « boo boo » ne peut pas signifier « toilettes » si cela signifie aussi « grands-parents », alors elle l’a changé en « ba ba ».’
Les parents ambitieux d’Izabella tiennent à ce qu’elle soit bilingue, voire trilingue.
‘Nous voulons qu’elle grandisse en parlant autant de langues que possible’, dit Reluca. Je parle aussi l’espagnol et l’italien, alors je lui fais écouter des chansons dans ces langues et je lui explique ce qu’elles signifient. Et j’ai une amie hongroise qui lui a montré des dessins animés dans sa langue.’
En ce qui concerne la lecture, Reluca dit que sa fille sait quand tourner les pages de ses histoires préférées.
Alors, quelle sera la prochaine étape pour Izabella ? Junior Mastermind ? Adhésion à Mensa ? Une chose est sûre, elle n’ira pas à la crèche et ne perdra pas son temps à jouer avec d’autres enfants.
« Non, » dit un Reluca sérieux. Tout serait gâché. J’ai une amie qui a envoyé son garçon à la crèche et il n’y était pas stimulé.
‘Un jour, je lui ai demandé ce qu’il avait fait dans la journée et il a répondu : « J’ai joué avec des animaux en peluche. » Pourquoi payer des centaines de livres pour envoyer votre enfant dans un endroit qui n’essayait pas de l’instruire ?
‘Izabella est trop intelligente pour la gaspiller dans une crèche. Je pense que nous irons simplement dans un centre de jour avec d’autres mamans et bébés où nous pourrons chanter et jouer de la musique.’
Finn est d’accord : ‘Ma fille de six ans, Erin, est allée à la crèche et elle a pris de mauvaises habitudes auprès des autres enfants’.
Il dit qu’aucun de ses enfants issus de son premier mariage n’était aussi communicatif ou contrôlé qu’Izabella à son âge.
Bien que le couple n’ait pas d’idées précises sur la façon de développer les talents de leur fille (il n’y a pas de plans pour un examen d’entrée très précoce à Oxbridge, par exemple), il n’y a pas de limite à leurs espoirs pour elle.
Reluca dit : ‘J’ai fait un rêve l’autre nuit où elle dirigeait un orchestre. Elle est déjà très musicale. Quand on lui fait écouter de la musique, elle s’allonge et agite ses mains en l’air comme si elle dirigeait. Et elle s’en tient au rythme. Alors peut-être que c’était une prémonition !’
Finn, en train de mettre de la bouillie orange dans la petite bouche avide d’Izabella, est légèrement plus circonspect.
« Je pense que nous prendrons chaque jour comme il vient », dit-il. Nous aimerions l’encourager musicalement, alors nous allons bientôt acheter quelques instruments, voir ceux qui lui plaisent, et nous irons de là.’
Peut-être que c’est ce que le père de Mozart disait aussi…