L’un des déserts les plus extrêmes du monde pourrait être le dernier endroit où l’on s’attendrait à trouver une cascade, mais dans la vallée sèche de McMurdo en Antarctique, une chute de cinq étages se déverse lentement du glacier Taylor dans le lac Bonney. Et ce n’est pas seulement l’idée d’une chute d’eau dans le monde gelé de l’Antarctique qui est étrange : la chute est rouge vif, comme du sang coulant d’une coupure dans le glacier.
Si vous êtes dégoûtés, ne vous inquiétez pas – ce n’est pas le sang qui donne aux chutes de sang leur teinte cramoisie unique. Il y a cinq millions d’années, le niveau de la mer a augmenté, inondant l’Antarctique oriental et formant un lac salé. Des millions d’années plus tard, des glaciers se sont formés au-dessus du lac, le coupant du reste du continent, ce qui signifie que l’eau des chutes de sang est une sorte de capsule temporelle aqueuse, conservée à 400 mètres sous terre. Lorsque les glaciers du sommet du lac ont commencé à geler, l’eau en dessous est devenue encore plus salée. Aujourd’hui, la teneur en sel du lac sous-glaciaire sous les chutes de Blood est trois fois plus salée que l’eau de mer et trop salée pour être gelée. Le lac sous-glaciaire qui alimente les chutes de sang est piégé sous un quart de mille de glace.
Mais en plus d’être coupée du reste du continent, l’eau qui alimente les chutes de sang est complètement coupée de l’atmosphère – elle n’a jamais vu la lumière du soleil et est complètement dépourvue d’oxygène. Elle est également extrêmement riche en fer, qui a été rejeté dans l’eau par les glaciers raclant le substrat rocheux sous le lac. Lorsque l’eau du lac sous-glaciaire s’infiltre par une fissure dans le glacier, l’eau salée descend en cascade le long du glacier Taylor jusqu’au lac Bonney. Lorsque l’eau riche en fer entre en contact avec l’air, elle rouille – déposant des taches rouge sang sur la glace lors de sa chute.
La couleur des chutes de sang n’est pas la seule chose bizarre à son sujet, cependant – c’est ce qui vit à l’intérieur du lac sous-glaciaire qui intéresse les scientifiques plus que la couleur effrayante de la chute d’eau. Il y a des millions d’années, lorsque ces glaciers ont recouvert les lacs salés, des microbes vivaient dans l’eau, et ces microbes ne sont pas partis, même si l’eau est maintenant une cuvette extrêmement salée, sans oxygène, dans l’obscurité totale, enfouie à 400 mètres sous un glacier. À l’instar des bactéries vivant près des sources thermales des grands fonds marins, les microbes des chutes de sang tirent leur énergie de la décomposition des sulfates, qui contiennent de l’oxygène. Après cela, quelque chose d’étrangement magique se produit avec les sous-produits – le fer dans l’eau interagit avec eux pour restaurer les sulfates, recyclant essentiellement les sulfates pour que les microbes les décomposent en oxygène encore et encore.
Les chutes et la vallée sèche de McMurdo ne peuvent être atteintes que par hélicoptère depuis les stations de recherche antarctiques voisines ou les navires de croisière visitant la mer de Ross.