L’histoire des pilotes Ensign Jesse Brown et Lt. Thomas Hudner est un véritable exemple de frères d’armes, ne s’abandonnant jamais et se battant les uns pour les autres jusqu’à la fin – ils sont des héros de la guerre de Corée et de la lutte contre le communisme. Nous honorons et commémorons leur service!
Le 4 décembre 1950, l’enseigne Jesse Brown, un pilote de F4U Corsair de la marine de Hattiesburg, Mississippi avec l’escadron de chasseurs 32, a été soudainement frappé par un barrage de feu ennemi au sol. Alors que son avion dégageait de la fumée, perdait de l’altitude et était sur le point de s’écraser dans les montagnes au nord du réservoir de Chosin en Corée du Nord, il tenta un atterrissage d’urgence.
Quelques instants plus tard, l’ailier de Brown, le lieutenant (J.G.) Thomas Hudner, âgé de 26 ans, regardant impuissant d’en haut, vit l’avion de son ami s’écraser sur une colline rocheuse recouverte de neige, s’arrêter brutalement et prendre feu. Par miracle, Brown a survécu à l’accident. Cependant, le moteur de l’avion s’est détaché du fuselage et a coincé les jambes du pilote sous un amas d’acier et de câbles tordus. Hurlant de douleur, Brown a désespérément essayé de s’extraire de l’avion envahi par la fumée.
Hudner, réalisant que Brown était sur le point d’être englouti par les flammes ou tué par les Chinois qui approchaient, a fait quelque chose qu’on lui avait spécifiquement dit de ne pas faire : il a fait atterrir en catastrophe son avion en parfait état. Dans un ultime effort pour sauver son camarade blessé, le pilote de Fall River, dans le Massachusetts, « a posé son avion habilement lors d’un atterrissage sur roues délibéré en présence de troupes ennemies », a sauté de son appareil endommagé, a couru vers l’avion de Brown et a commencé à jeter de la neige sur le cockpit en flammes.
Malgré les efforts frénétiques de Hudner pour faire sortir le pilote blessé de l’avion, Brown, en état de choc à cause de la perte de sang et du froid intense, était toujours piégé. Quelques minutes plus tard, un hélicoptère de sauvetage des Marines arrive. Alors que les troupes chinoises se massent sur une colline voisine et que le soleil disparaît derrière les montagnes glacées, Hudner et le pilote des Marines tentent ensemble de libérer l’enseigne coincé. Mais les jambes de Brown, toujours coincées sous le cockpit, ne bougent pas.
Par intermittence, le pilote de 24 ans, qui s’était marié deux ans plus tôt et avait une petite fille, ouvre les yeux et marmonne : « Si quelque chose m’arrive, dis à Daisy que je l’aime ». C’est la dernière chose qu’il ait jamais dite. Hudner, réalisant maintenant qu’il ne pouvait plus rien faire, est monté à bord de l’hélicoptère et a décollé. « J’étais son ailier », a déclaré Hudner, qui a reçu la médaille d’honneur pour ses actions et est décédé en 2017, à un journaliste du NY Times. « Je ne pouvais pas imaginer retourner sur le porte-avions et dire aux gars que je n’avais fait aucun effort pour essayer de le sauver. C’était impossible de ne rien faire. » Jesse Brown, le premier aviateur naval afro-américain de l’US Navy, a reçu à titre posthume la Distinguished Flying Cross pour avoir éliminé de manière agressive de nombreuses formations de troupes ennemies avant d’être abattu.
Hudner a supplié ses supérieurs de lui permettre de retourner à l’épave pour aider à extraire Brown, mais il n’a pas été autorisé, car les autres officiers craignaient une embuscade des hélicoptères vulnérables entraînant des pertes. Les restes de Brown et de l’appareil n’ont jamais été retrouvés. « Il est mort dans l’épave de son avion avec courage et une dignité insondable. Il a volontairement donné sa vie pour faire tomber les barrières à la liberté des autres ». Said Hudner, parlant de Brown lors de la mise en service de l’USS Jesse L. Brown le 17 février 1973.
Quelques mois après avoir reçu la nouvelle de la mort de son mari, Daisy Brown a été informée par le commandant de l’USS Leyte, le porte-avions sur lequel l’Enseigne Brown avait servi, que l’équipage avait collecté 2 700 $ (près de 25 000 $ aujourd’hui) pour lancer une bourse d’études pour sa fille, Pam.
Pamela Brown King, aujourd’hui âgée de 71 ans, est reconnaissante de l’héritage de son père, du courage de Thomas Hudner et de la gentillesse des marins à bord de l’USS Leyte. « Il n’avait pas l’intention de devenir un héros, mais il avait la force d’aller faire ce qu’il voulait… et il ne laissait rien l’arrêter. »
En juillet 2013, Hudner s’est rendu à Pyongyang, en Corée du Nord, pour tenter de récupérer les restes de Brown sur le site du crash. Les autorités nord-coréennes lui ont dit de revenir en septembre, lorsque le temps sera plus prévisible. Nous prions pour que l’Enseigne Brown retourne un jour auprès de sa fille et de sa famille pour reposer en terre américaine. Thomas Hudner est décédé à son domicile de Concord, dans le Massachusetts, le 13 novembre 2017, à l’âge de 93 ans. Il est enterré au cimetière national d’Arlington. Quels vrais héros étaient ces deux hommes !