La science nous dit maintenant que les véhicules diesel causent plus de quatre fois la pollution que les voitures à essence.
Sadiq Khan, maire de Londres
Les voitures diesel ont récemment fait l’objet d’une publicité négative considérable en raison de la quantité d’émissions toxiques qu’elles produisent. Certains gouvernements envisagent de décourager leur utilisation, voire de les interdire complètement dans les zones urbaines. Pourtant, certains propriétaires de voitures diesel ont réagi avec colère, arguant qu’ils ont acheté ces véhicules parce qu’ils étaient censés être l’option la plus respectueuse de l’environnement.
Le diesel a été promu comme un carburant plus respectueux de l’environnement dans le cadre de la réponse de l’UE au protocole de Kyoto de 1997 visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre, en particulier le dioxyde de carbone (CO₂). Les moteurs diesel sont à « mélange pauvre », ce qui signifie qu’ils utilisent moins de carburant et plus d’air pour obtenir les mêmes performances qu’un moteur à essence.
Donc, bien que le carburant diesel contienne légèrement plus de carbone (2,68 kg de CO₂/litre) que l’essence (2,31 kg de CO₂/litre), les émissions globales de CO₂ d’une voiture diesel ont tendance à être plus faibles. En utilisation, cela équivaut en moyenne à environ 200g CO₂/km pour l’essence et 120g CO₂/km pour le diesel.
Mais même lorsque les gouvernements faisaient la promotion des voitures diesel, nous savions qu’il y avait des problèmes avec les émissions toxiques (celles qui sont immédiatement nocives pour les humains, pas le CO₂). Le chauffage de l’air dans un moteur produit des oxydes d’azote (NOₓ) qui comprennent le dioxyde d’azote toxique (NO₂), le protoxyde d’azote (N₂O), gaz à effet de serre, et l’oxyde nitrique (NO), qui réagit avec l’oxygène pour former du NO₂. Dans une voiture à essence, ceux-ci peuvent être nettoyés par un convertisseur catalytique à trois voies, de sorte qu’elle émet en moyenne environ 30% de moins de NOₓ qu’une voiture diesel, sans post-traitement.
Nous savons qu’une exposition à long terme au monoxyde d’azote peut augmenter considérablement le risque de problèmes respiratoires, et ces émissions sont donc réglementées depuis un certain temps. Les particules fines (PM) que produisent les moteurs diesel sont également cancérigènes et peuvent avoir des effets respiratoires aigus.
Les filtres à particules dans les échappements des voitures peuvent réduire les émissions de PM de plus de 90%, mais ils nécessitent de bonnes conditions de fonctionnement et un entretien régulier. Ils peuvent également produire davantage de dioxyde d’azote, ce qui fait du diesel l’une des principales sources de ce gaz toxique.
Pour toutes les différences entre les voitures à essence et les voitures diesel dans le passé, les normes d’émission actuelles de l’UE pour les nouveaux véhicules des deux types sont assez similaires. Mais il existe encore de nombreuses voitures plus anciennes sur la route qui sont conformes aux normes d’émissions antérieures.
De plus, pour respecter ces normes, les fabricants de moteurs diesel ont dû recourir à des technologies telles que les filtres à particules, qui ont tendance à s’encrasser lorsqu’ils sont utilisés principalement pour la conduite urbaine. Et les dernières technologies d’émissions obligent le propriétaire à ajouter régulièrement un mélange d’urée tel que l’AdBlue dans le moteur. En revanche, les systèmes d’émissions à essence s’autorégulent, nécessitant moins d’intervention de la part du conducteur.
Le problème est que les gouvernements ne parviennent souvent pas à comprendre que se concentrer sur un problème à la fois, comme la production de CO₂, les conduit inévitablement à en ignorer d’autres, comme les émissions toxiques. Il semble probable que pour s’attaquer à ces deux problèmes, les gouvernements devront finalement commencer à interdire purement et simplement les véhicules à moteur à combustion interne, d’abord dans les zones urbaines et finalement de manière plus générale.
Verdict
Pour la plupart des voitures construites au cours des 20 dernières années qui peuvent encore être utilisées, l’essence est susceptible d’être globalement moins polluante que le diesel. Les voitures à essence nécessitent également moins d’entretien pour maintenir leurs performances à ce niveau. Mais les nouvelles voitures diesel bien entretenues, construites selon les dernières normes, ont des émissions similaires à celles des nouveaux véhicules à essence.
Review
Aonghus McNabola, professeur associé en génie civil et structurel, Trinity College Dublin
Dans l’ensemble, je trouve cette réflexion juste sur le sujet des voitures diesel. Certains points méritent d’être approfondis. Du point de vue de l’impact sur la santé, le public devrait également être particulièrement préoccupé par les particules fines émises par les moteurs diesel car elles sont associées à une mauvaise santé cardiaque. La recherche a prouvé que l’augmentation des concentrations de fond de particules entraîne davantage d’admissions à l’hôpital et de décès dus à des crises cardiaques, en particulier chez les personnes déjà à risque.
Le plan quasi européen visant à encourager les gens à acheter des véhicules diesel au cours des dernières années est un autre exemple de l’absence de lien entre la politique en matière de pollution atmosphérique et la politique en matière de changement climatique, et des difficultés à considérer les émissions de CO₂ séparément des nombreux autres milliers de composés émis par les activités humaines. Le remplacement des voitures à essence par des voitures diesel entraîne certes une diminution des émissions de CO₂ et des impacts climatiques, mais il est clair que cela a été pire pour la santé humaine.
Cet article résume à juste titre la perspective selon laquelle les véhicules diesel neufs et bien entretenus ont des niveaux d’émissions de particules assez similaires à ceux des voitures à essence, même s’ils restent plus élevés. Cependant, la plupart des flottes de véhicules sont dominées par les véhicules plus anciens et considérablement plus polluants, répondant aux normes d’émission antérieures. Il faudra de nombreuses années pour que ces véhicules soient retirés de la circulation. Pendant ce temps, la santé humaine continuera à être endommagée par les émissions de diesel.
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