La période silurienne s’est déroulée de 443 millions à 416 millions d’années. C’était la troisième période de l’ère paléozoïque. Elle suivait la période ordovicienne et précédait la période dévonienne. À cette époque, les masses continentales étaient basses et le niveau des mers s’élevait. Cela signifiait des écosystèmes riches en eaux peu profondes avec de nouvelles niches écologiques. Les fossiles du Silurien montrent des preuves de la construction extensive de récifs et les premiers signes que la vie commençait à coloniser les nouveaux écosystèmes estuariens, d’eau douce et terrestres.
Tectonique des plaques et formation des montagnes
Le supercontinent Gondwana avait dérivé vers le sud et couvrait la plupart des latitudes sud. Une grande partie de la moitié nord de la planète était un océan avec deux petits continents, Laurentia et Baltica, près de l’équateur. Un autre micro-continent, Avalonia, s’est détaché du bord nord du Gondwana et a dérivé vers le nord. À partir de la fin de l’Ordovicien et tout au long du Silurien et du Dévonien, les trois continents septentrionaux sont entrés en collision, formant le nouveau supercontinent, l’Euramérique. Cette collision a entraîné une importante formation de montagnes, connue sous le nom d’orogenèse calédonienne. Les collines et les montagnes d’Écosse, d’Irlande, du Pays de Galles et du nord des Appalaches sont des vestiges de cet événement, tout comme les montagnes de Suède et de Norvège.
Vie marine
Une grande partie de la masse continentale qui allait devenir l’ouest de l’Amérique du Nord était sous un océan peu profond pendant une grande partie de la période silurienne. Ces eaux peu profondes permettaient à la lumière du soleil de pénétrer, et les animaux marins subissaient une différenciation rapide. Les fossiles du Silurien montrent de vastes récifs coralliens constitués de coraux tabulés et de cornes dont le squelette est constitué de carbonate de calcium. Au début du Silurien, une classe de poissons sans mâchoire, Agnatha, semblable aux myxines et aux lamproies modernes, était la plus répandue. Au milieu du Silurien, la première espèce de Romundina, un Placoderme – un poisson blindé primitif avec un squelette cartilagineux – est le plus ancien poisson connu à avoir développé des mâchoires.
Les euryptérides étaient les prédateurs suprêmes des océans du Silurien. Les euryptérides étaient des arthropodes, probablement les plus étroitement liés aux limules modernes. Ils avaient une carapace antérieure semi-circulaire suivie d’une section articulée et une longue queue effilée. La plupart des espèces avaient deux paires de pattes de marche articulées suivies d’une paire d’appendices de nage en forme de pagaie. Certaines avaient une pointe à l’extrémité de leur queue, qui pouvait être utilisée pour injecter du venin à leurs proies, d’où le nom commun de « scorpion marin ». Au Dévonien, ces animaux sont devenus les plus grands arthropodes connus ayant jamais vécu sur Terre.
Mouvement sur terre
Pendant le Silurien, le climat était généralement chaud et stable, contrairement aux glaciers de la fin de l’Ordovicien et à la chaleur extrême du Dévonien. Un climat chaud et stable a permis l’une des évolutions les plus significatives de la période silurienne : l’arrivée des premières plantes à coloniser la terre. Les lichens ont probablement été les premiers organismes photosynthétiques à s’accrocher aux côtes rocheuses des premiers continents. Lorsque la matière organique des lichens en décomposition s’est jointe à l’action de l’érosion pour ronger la roche, le premier véritable sol a commencé à se former dans des estuaires peu profonds et protégés. Les bryophytes, comme les mousses, les cornes et les hépatiques, sont apparus à la fin de l’Ordovicien. La première plante connue à posséder une tige verticale et un tissu vasculaire pour le transport de l’eau est la Cooksonia des deltas du Silurien moyen. Cette petite plante de quelques centimètres de haut avait une structure ramifiée avec de petites pointes bulbeuses. Elle était dépourvue de véritables feuilles, ce qui laisse penser que la tige s’est développée pour disperser les spores et n’était pas elle-même photosynthétique. Les premiers animaux connus respirant de l’air étaient des arthropodes. Les mille-pattes, les mille-pattes et les premiers arachnides apparaissent pour la première fois au Silurien. Comme les arachnides sont exclusivement prédateurs, cela représente le premier réseau alimentaire terrestre.