Les chevaux ont disparu d’Europe à l’Oligocène, mais ont persisté en Amérique du Nord. De nombreux autres mammifères anciens de l’Éocène se sont éteints tandis que les périssodactyles – chevaux, rhinocéros, titanothères ressemblant à des rhinocéros – se sont diversifiés.
Le nom Oligocène (Oligo-few ; cene-recent) signifie que très peu de taxons existants (récents) se trouvent dans ces sédiments.
Les titanothères sont des parents éteints des chevaux, des rhinocéros et des tapirs. Certains titanothères sont devenus assez grands ; le titanothère Brontops, reconstitué à droite par le peintre Bruce Horsfall, était presque aussi massif qu’un éléphant.
Les « cornes » des titanothères les font ressembler à des rhinocéros. Cependant, ils n’ont pas de cornes, ni même de structures de poils raidis, comme chez les vrais rhinocéros, mais plutôt des structures osseuses recouvertes d’une peau épaisse.
Les chevaux oligocènes restaient assez petits. Par exemple, Mesohippus ne mesurait qu’environ 2 pieds aux épaules.
Pendant l’Oligocène, les ongulés à doigts pairs (artiodactyles) se sont diversifiés, avec plus d’espèces que les périssodactyles. Les oreodontes, qui ressemblent à des cochons, étaient des artiodactyles communs à l’Oligocène. Leurs fossiles sont assez nombreux dans certaines parties des grandes plaines.
Les chevaux qui ont vécu pendant l’Oligocène :
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