Les botanistes de Philadelphie John et William Bartram ont observé pour la première fois cet arbre poussant le long de la rivière Altamaha près de Fort Barrington dans la colonie britannique de Géorgie en octobre 1765. John Bartram a noté « severall very curious shrubs » dans son journal du 1er octobre 1765. William Bartram est retourné plusieurs fois au même endroit sur l’Altamaha au cours d’un voyage de collecte dans le Sud américain, financé par le Dr John Fothergill de Londres. William Bartram a collecté des graines de F. alatamaha au cours de ce long voyage dans le Sud de 1773 à 1776, un voyage décrit dans son livre Bartram’s Travels publié à Philadelphie en 1791. William Bartram a ramené des graines à Philadelphie en 1777, date à laquelle William a rapporté à son père qu’il avait déplacé la plante, mais que cette fois il avait pu récupérer ses graines ; ce n’est toutefois qu’après la mort de John (1777) qu’il a pu obtenir des plantes en fleurs (1781). Après plusieurs années d’étude, William Bartram attribua le « rare et élégant arbuste à fleurs » à un nouveau genre Franklinia, nommé en l’honneur du grand ami de son père, Benjamin Franklin. Le nouveau nom de la plante, Franklinia alatamaha, a été publié pour la première fois par un cousin de Bartram, Humphry Marshall, en 1785 dans son catalogue des arbres et arbustes d’Amérique du Nord intitulé Arbustrum Americanum. (Marshall 1785 : 48-50 ; Fry 2001).
William Bartram a été le premier à signaler la distribution extrêmement limitée du Franklinia. « Nous ne l’avons jamais vu pousser dans aucun autre endroit, et je ne l’ai jamais vu depuis pousser à l’état sauvage, dans tous mes voyages, de la Pennsylvanie à Point Coupe, sur les rives du Mississippi, ce qui doit être admis comme une circonstance très singulière et inexplicable ; à cet endroit, il y a deux ou trois acres (12 000 m2) de terrain où il pousse abondamment. » (W. Bartram 1791 : 468).
L’arbre a été vérifié pour la dernière fois à l’état sauvage en 1803 par le collectionneur de plantes anglais John Lyon, (bien qu’il y ait des indices qu’il ait pu être présent au moins jusque dans les années 1840). La cause de son extinction à l’état sauvage n’est pas connue, mais a été attribuée à un certain nombre de causes, notamment les incendies, les inondations, la surcollecte par les collectionneurs de plantes et les maladies fongiques introduites avec la culture des plants de coton.
Tous les arbres Franklin connus aujourd’hui descendent de graines collectées par William Bartram et propagées au Bartram’s Garden de Philadelphie. Il a maintenant été cultivé dans plus de 1000 sites dans le monde entier, y compris des jardins botaniques, des maisons privées, des parcs et des cimetières. Pour marquer le 300e anniversaire de la naissance de John Bartram en 1998, le Bartram’s Garden a lancé un projet visant à localiser autant d’arbres Franklinia que possible.