Les origines de la géographie politique se trouvent dans les origines de la géographie humaine elle-même, et les premiers praticiens étaient principalement préoccupés par les conséquences militaires et politiques des relations entre la géographie physique, les territoires des États et le pouvoir de l’État. En particulier, il y avait une association étroite avec la géographie régionale, avec son accent sur les caractéristiques uniques des régions, et le déterminisme environnemental, avec son accent sur l’influence de l’environnement physique sur les activités humaines. Cette association a trouvé son expression dans les travaux du géographe allemand Friedrich Ratzel qui, en 1897, dans son livre Politische Geographie, a développé le concept de Lebensraum (espace vital) qui liait explicitement la croissance culturelle d’une nation à l’expansion territoriale, et qui a ensuite été utilisé pour fournir une légitimation académique à l’expansion impérialiste du Troisième Reich allemand dans les années 1930.
Le géographe britannique Halford Mackinder a également été fortement influencé par le déterminisme environnemental et, en développant son concept de « pivot géographique de l’histoire » ou la théorie du Heartland (en 1904), il a soutenu que l’ère de la puissance maritime touchait à sa fin et que les puissances terrestres avaient le vent en poupe, et, en particulier, que quiconque contrôlerait le cœur de l' »Euro-Asie » contrôlerait le monde. Cette théorie impliquait des concepts diamétralement opposés aux idées d’Alfred Thayer Mahan sur l’importance de la puissance maritime dans les conflits mondiaux. La théorie du cœur du monde supposait la possibilité de créer un immense empire qui n’avait pas besoin d’utiliser le transport côtier ou transocéanique pour alimenter son complexe militaro-industriel, et que cet empire ne pouvait pas être vaincu par le reste du monde allié contre lui. Cette perspective s’est avérée influente tout au long de la période de la guerre froide, étayant la réflexion militaire sur la création d’États tampons entre l’Est et l’Ouest en Europe centrale.
La théorie du cœur dépeint un monde divisé en un cœur (Europe de l’Est/Russie occidentale), une île mondiale (Eurasie et Afrique), des îles périphériques (îles britanniques, Japon, Indonésie et Australie) et un nouveau monde (les Amériques). Mackinder soutenait que quiconque contrôlait le Heartland aurait le contrôle du monde. Il a utilisé ces idées pour influencer politiquement des événements tels que le traité de Versailles, où des États tampons ont été créés entre l’URSS et l’Allemagne, afin d’empêcher l’une ou l’autre de contrôler le cœur du monde. Parallèlement, Ratzel élabore une théorie des États fondée sur les concepts de Lebensraum et de darwinisme social. Il affirmait que les États étaient analogues à des « organismes » qui avaient besoin d’un espace suffisant pour vivre. Ces deux auteurs ont créé l’idée d’une science politique et géographique, avec une vision objective du monde. Avant la Seconde Guerre mondiale, la géographie politique était largement concernée par ces questions de luttes de pouvoir mondiales et d’influence sur la politique des États, et les théories ci-dessus ont été reprises par des géopoliticiens allemands (voir Geopolitik) tels que Karl Haushofer qui – peut-être par inadvertance – a grandement influencé la théorie politique nazie, qui était une forme de politique considérée comme légitimée par ces théories « scientifiques ».
L’association étroite avec le déterminisme environnemental et le gel des frontières politiques pendant la guerre froide ont conduit à un déclin significatif de l’importance perçue de la géographie politique, qui a été décrite par Brian Berry en 1968 comme un « marigot moribond ». Bien qu’à cette époque, dans la plupart des autres domaines de la géographie humaine, de nouvelles approches, notamment la science spatiale quantitative, les études comportementales et le marxisme structurel, dynamisaient la recherche universitaire, elles étaient largement ignorées par les géographes politiques dont le principal point de référence restait l’approche régionale. En conséquence, la plupart des textes de géographie politique produits durant cette période étaient descriptifs, et ce n’est qu’en 1976 que Richard Muir a pu affirmer que la géographie politique n’était plus un canard mort, mais pouvait en fait être un phénix.