La galaxie Sombrero, également appelée M104 ou NGC 4594, se trouve à environ 28 millions d’années-lumière de notre planète dans la constellation de la Vierge. Elle est ainsi nommée parce que le halo entourant son disque est inhabituellement grand, ce qui lui donne l’apparence d’un sombrero.
« Une inspection minutieuse du bulbe central montre de nombreux points de lumière qui sont en fait des amas globulaires. Les spectaculaires anneaux de poussière de M104 abritent de nombreuses étoiles plus jeunes et plus brillantes, et montrent des détails complexes que les astronomes ne comprennent pas encore complètement », a déclaré le site web de la NASA Astronomy Picture Of The Day dans une entrée de juillet 2013.
L’examen de la galaxie au cours des dernières années a révélé qu’elle avait une sorte de « double personnalité », a déclaré la NASA sur un autre site web, montrant que c’est une grande galaxie elliptique qui a une galaxie disque intégrée à l’intérieur. La raison pour laquelle cela s’est produit est encore mal comprise.
Trois découvreurs?
On ne sait pas exactement qui a découvert la galaxie – Pierre Mechain ou Charles Messier. En outre, William Herschel a trouvé l’objet indépendamment en 1784, même s’il avait déjà été découvert par d’autres.
Messier compilait une liste d’objets qui ne sont pas des comètes dans le ciel – il était un chasseur de comètes avide frustré par les fausses observations en regardant les galaxies et les nébuleuses. Connu aujourd’hui sous le nom de catalogue Messier, l’ensemble original d’objets n’incluait pas ce qui est maintenant connu sous le nom de M104. Messier, cependant, a écrit au sujet de la galaxie le 11 mai 1781, dans sa propre copie du catalogue, selon l’Observatoire européen austral.
Mechain, qui a également relevé les objets du ciel profond, a mentionné qu’il avait trouvé la galaxie dans une lettre datée de mai 1783, tandis que Herschel – qui est peut-être plus connu pour avoir découvert la planète Uranus – a traqué cet objet indépendamment en mai 1784. Herschel a également remarqué une traînée de poussière entourant la galaxie, ce qui fait de lui la première personne probable à l’observer. Il utilisait un télescope plus grand que Messier, a déclaré l’ESO, c’est pourquoi il a pu la voir.
Redshift rally
Une première découverte notable sur la galaxie Sombrero a eu lieu en 1912, alors que les astronomes essayaient encore de comprendre si les « nébuleuses spirales » (comme on appelait alors les galaxies spirales) et les autres galaxies qu’ils voyaient dans le ciel étaient en fait séparées de notre propre Voie lactée. Vesto Slipher, astronome à l’observatoire Lowell, a observé un décalage vers le rouge dans le Sombrero de 621 miles (1 000 km) par seconde.
Le décalage vers le rouge décrit la façon dont le spectre ou la configuration de la lumière des objets se déplace vers l’extrémité rouge du spectre lorsqu’ils s’éloignent de la Terre, étirant leurs longueurs d’onde vers les plus longues rouges. (Les objets qui se déplacent vers nous sont décalés vers le bleu, avec des longueurs d’onde plus courtes.) C’est l’un des outils utilisés pour décrire l’expansion de l’univers.
« À l’époque, cette mesure était très significative, car les astronomes pensaient alors que les nébuleuses spirales (comme ils pensaient que M104 l’était) faisaient partie de notre propre galaxie, la Voie lactée. Le grand décalage vers le rouge signifiait que M104 était probablement à l’extérieur de la Voie lactée », a déclaré l’ESO sur une autre page concernant le Sombrero.
Deux pour un
Examiner les galaxies dans des longueurs d’onde que nous ne pouvons pas voir avec l’œil humain révèle souvent des informations qui sont autrement cachées. (Un exemple facile de cela est l’utilisation de la lumière millimétrique pour scruter les zones obscurcies par la poussière, ce que fait le Atacama Large Millimeter/submillimeter Array ou ALMA.)
En 2012, le télescope spatial Spitzer a examiné la galaxie Sombrero et a découvert une galaxie encastrée dans une autre. Cela a reclassé le Sombrero d’une galaxie « disque plat » à une galaxie elliptique avec un disque plat à l’intérieur.
« Les vues en lumière visible ont manqué la nature elliptique, ou plus ronde, de la galaxie, car les vieilles étoiles qui dominent la structure elliptique sont très faibles lorsqu’elles sont vues aux longueurs d’onde de la lumière visible. Ces mêmes étoiles sont ressorties lorsqu’elles ont été vues en lumière infrarouge par Spitzer, ce qui a permis aux astronomes de reclasser la galaxie comme étant une elliptique avec un disque à l’intérieur », avait déclaré la NASA à l’époque.
« A l’intérieur de l’elliptique se trouve une galaxie à disque plat », avait ajouté l’agence. « Le disque lui-même montre des indices d’un disque intérieur brillant séparé par un léger écart d’un anneau extérieur. La galaxie à disque se situe bien à l’intérieur des limites de l’ellipse extérieure. »
La galaxie abrite aussi probablement un trou noir supermassif en son centre, une découverte révélée en 1996 par les observations du télescope spatial Hubble et du télescope terrestre Canada-France-Hawaii (TCFH), entre autres.
« Le gaz et la poussière de ce disque tourbillonnent dans ce qui est presque certainement un trou noir massif », écrivait l’APOD en octobre 1997. « Le disque est probablement ce qui reste d’une galaxie plus petite qui est tombée il y a des centaines de millions d’années. Des collisions comme celle-ci peuvent être un moyen courant de créer des noyaux galactiques actifs comme les quasars. »
Nouvelles récentes
.